五日后，新兵演练正式开始。
新兵仍按前中后三军划分，经过南阳补兵，又经长安这几月新招兵，新兵已有足足六十支百人队。这六十支队伍分为三十组两两相较，得胜者可进行下一轮比试，若有轮空则直接晋级。最终获胜的队伍，全军上下当年军饷翻倍，同时领兵的百将可夺得“武冠三军”的称谓，更能面见圣君，得赐宴。
这奖赏可谓极是丰厚，为此吊足了六十名百将的胃口，还未开战，百将彼此之间的眼神已颇为不善。五日时间，新兵的练兵之严苛更是到了令人发指的程度，但下级士兵听了“军饷加倍”四字后，什么苦也能抗得下来，因此军中竟是难得的上下一心，无人抱怨。
演练场占据了长安城南的千顷土地，其中包括平地，山地，沙岸，河道等十余种兵争地貌。比试当天，新兵六十名百将于天刚蒙蒙亮时，便集中本队士兵，站到了演练场最北端的校场内，等候抽签。
校场长宽各百丈，黄土地正中放着两个红漆木箱，其中一个放着三十位百将的姓名，另一个则放着比试的内容。木箱后面齐齐插着六十杆军旗，彩旗飘飘，迎风招展，极是醒目。
苻秦尚武，不过以前打仗多是依靠各部老兵以及降兵，对于新兵的练虽然严格，但朝中却向来认为新兵不见血，始终无法成长，故而练兵时都是一板一眼，只求无过无错，不求推陈出新。今年新兵交由慕容垂历练，此人向来不满以往新兵素质，又见新人中能人辈出，故而在慕容山的怂恿之下，与军中几员大将商议过后，定了新兵演练的计划。
因是头一遭，为此新兵演练在朝中传得沸沸扬扬，武将惊讶，文臣好奇，连同当朝圣上苻坚也不惜纡尊降贵，来到校场，亲自观摩。
校场最北侧临时搭了个宽约七十丈的凉棚，凉棚下摆的是一字长案，当中一张长案用明黄色的绸缎盖着，案后是个明黄色的蒲团，自然是苻坚所在。这长案之前，横摆着一块横匾，黑底金字，两侧系着红绸带，阳光一照，闪着一片光芒，正是“武冠三军”四字。
时值五月中旬，恰是春末夏初之时。天亮得甚早。因此当李穆然在校场集合完毕时，尚不到卯时，距离演练开始尚早。看着不远处长案旁已有宫内遣来的几个中人在布置摆设，他心想今日是自己这辈子头一遭与天下间身居上位者真正碰面，虽然不过是远远眺望，但也能为今后做些准备。
正想着，忽听郝南那队齐声喝了一声：“好！”那声喝响遏行云，惊得四面其余士兵纷纷侧目。李穆然这队士兵虽然早练得泰山崩于前而色不改，但这时也有几人眼神中有些异样。李穆然微微一笑，他不似郝南，不善于在战前凭言语激起士卒斗志，但这时也知自己该当说上几句话，便想了想，清了清嗓子，面对手下的百人队，喝道：“新兵演练，势在必得！”
这一句话他用内力喝出，铮然响亮，叫全队上下都是一凛。陶诺等几名什长甚是乖觉，立时眼神一扫麾下士兵，齐齐举起右胳膊，喝道：“势在必得！”
这一声喝得甚为齐整，李穆然点头笑笑，回过身去，看着正前方的“武冠三军”横匾，暗暗苦笑：自己终究是入了武将的序，文官的路又远了些。其实他何尝不知做武将升官来得容易，可是他心中总想着冬儿不喜杀生，才想手上少沾些血腥。然而即便文官如王猛，也曾领兵打仗，更何况是如今的大战前夕？
他并不是个不知变通之人，更不是死守固见的矫情之人，何况慕容垂已露出着意栽培的意思，自然不愿舍近求远。
李穆然麾下百人队的喊声余音未绝，其余几个百人队有样学样，也开始此起彼伏的表态。一时整个校场上如炸了雷，各位百将此刻便已暗中较上了劲，只想着从声势上先压对方一头，如此过了半刻功夫，诸人喊得嗓子都冒了烟，终于看到校场外有大队人马走来。
在前开道的，是十二名阉人，每两人一排，手执旗、伞等仪仗；阉人之后，则是四名持扇宫女。那四名宫女身形娇俏，走在路上袅袅婷婷，身上长带随风摇摆，似乎风拂过，身上的香气也随之飘散。她们缓步走来，直令六千名血气方刚的男儿血脉贲张，个个瞪大了眼睛，动弹不得。
李穆然听着身后隐隐传来吞咽唾沫的声音，不禁暗暗好笑。他自然没心思注意那几个貌美可人的宫女，只是目光一凝，盯在了宫女身后的中年男子身上。
那男子穿的不是朝服，反而是一件金光闪闪的铠甲。头上也未戴帝冠，而是与铠甲配套的头盔。他身后也跟着四名执扇宫女，团团锦簇之下，却愈发显得这身装束不大相衬。但他昂首阔步间，浑身透出的王者霸气，却叫人凭空生出敬畏之心，莫敢直视。
来人正是当今圣上苻坚！
李穆然目力甚佳，隔着数十丈，仍能看清苻坚相貌。只见那中年男子姿貌魁杰，却也不似坊间传闻能够目透紫光。他一脸虬髯，浓眉大眼，面相端正威严，只是眼角纹路过多，两鬓染霜，已显出了微微的疲态。
“他不过四十岁，怎么看上去却如五十余岁的老人？”李穆然暗自叹息，却也对苻坚渐生好感：他这么多年励精图治，生生将支离破碎的北国治理为天下一大强国，能与南方晋国相抗衡，若将他放在治世，若生于汉家，不知青史当如何称颂。
李穆然正思虑纷纷，却听苻坚回首笑道：“道明，你手下这些儿郎，当真精神得很！朕还没迈进校场，便听到他们的呼喊声，果然练兵有素！”
慕容垂在后边的大臣队伍中，听圣上褒扬，立时向前出队一躬身，道：“多谢圣上赞赏。”
姚苌在旁也跟来了，听了这话，不温不冷地加了一句：“圣上，今日演练的并不是军中鼓乐，抑或军中传令手，这嗓门大嘛，两军对战时却也没什么用处。”姚苌说得虽对，但一来慕容垂与苻坚都是身经百战的出身，哪会不懂这些浅显道理；二来他贸然开口，不仅削了慕容垂的面子，更是对圣上无礼，一时四周人的笑容都敛了起来，气氛甚是尴尬。
幸而苻坚脾气甚好，虽然被姚苌顶了一句，但也不着恼，只笑笑，道：“姚将军说得是，是朕有些心急了。”他口中称姚苌为将军，此前却对慕容垂直呼其字，显见待后者更为亲厚。众臣脸色都是一缓，心知此后行事，自然该当偏向慕容氏多些。
慕容垂何其精明，暗中颇有些乐不可支。他如今兼着京兆尹的职位，与苻坚和朝中大人的关系本就较那所谓的羌人降将姚苌要近些，虽然此前被姚苌暗算，从襄阳归回时带了新兵，但不仅沙中淘金找到了人才，更是如今巧计新生，一个“新兵演练”，便摆平了此前的劣势，可称得上所得远胜所失了。
想到人才，慕容垂微微偏了偏头，在一众士兵中寻着李穆然，然而六千人的队伍密密麻麻，要找个人哪里这么容易。放眼看去，一个个皆是灰头土脸，乌压压的一堆人头中，似乎每个人都长得一样。
“但愿那个年轻人不负众望吧。”想着那个气质颇似阿令的百将，想起前些天终于说服他长留军中，慕容垂嘴角露出些笑意。他放弃了继续寻找，看看已经走到了长案旁，便听苻坚令下，由阉人带着坐到自己位子上去了。
皇上既然都来了，余下的大臣也不甘落下，于是小小的新兵演练，竟然齐集了长安城中所有官员，将七十丈的长案挤得满满当当。
令李穆然颇为意外的是，那位千里迢迢从襄阳迎到长安的释道安大师，居然也在其中，而且还坐在苻坚身畔。想不到这兵争之事，释门中人也会横插一杠。李穆然笑笑，他并不是对释道安存有什么偏见，只是觉得这僧人既然如此热心肠，那么所谓“功在白马”，自然另有借力之处了。
人已到齐，一声金锣响罢，众人寂静无声中，苻坚清了清嗓子，开了口。
他声音雄浑，所言虽然不过是望新兵忠国忠君，一心报效国家，男儿有志，当在战场上马革裹尸还，才是真英雄等等，但平平淡淡的几句话经他一讲，就平增了几分煽动力，让人听得浑身热血沸腾，几乎就想立时冲向前线，与晋国士兵拼个白刀子进红刀子出。
讲到动情之处，苻坚忽地就手一卷袖管，露出胳膊来。他指着上边的伤疤，讲述着以往征战的故事，讲到情深之处，直叫闻者落泪。六千名新兵个个听得鼻子发酸不说，倒是苻坚身后的诸位大臣一个个抽噎不停，哭天抹泪的。尤其是姚苌，平日里也算得一员虎将，在阵前更是杀人如狂，此时却泣涕四下，他随身没带着帕子，不一时的功夫，袖管都沾湿了。
苻坚一口气讲完了故事，呼出口气，才觉身后大臣们如同哭丧一般，不免回头皱眉看了一眼，道：“朕尚在！今日又是新兵演练的大日子，尔等莫作此态。”
他发了话，众人才偃旗息鼓，吞泪擤涕，正襟危坐，回复了方才威严谦恭的臣子模样。
李穆然见状，不觉对苻坚暗生佩服：他今日未穿天子朝服，只着出战所穿的盔甲，已是摆明了身在军中，与卒相共的姿态。方才又举出自己初当兵时的例子来，更让军中上下对他多了亲近之意。这拉拢人心的手段，可谓高明，也难怪慕容垂、姚苌等人被俘投降，此时对他却是忠心耿耿，与旧臣无二了。
他正出神间，忽听得一声金锣响，而后一个极熟悉的声音高声喝道：“演练开始！”
