美国公众对炮弹俱乐部计划中的任何细节都很感兴趣。他们每天都关注执行委员会的讨论。关于这次伟大实验的最简单的准备工作、计划中涉及的相关数字、有待解决的力学难题等，总之，有关这个实验的所有情况都引起了他们的极大兴趣。
从开始准备工作到实验完成要一年多的时间，但是，这段时间也不会缺少让人激动的事情。选择场地、铸造砂模、铸哥伦比亚德炮、装填很危险的火药等，所有的这些，都让公众感到很好奇。当炮弹发射时，瞬间便从人民的眼中消失，以后它的情况如何，如何在太空中飞行，怎样在月球上着陆，这只有几个有特权的人才能亲眼看到了。因此，实验的准备和执行的详细情况，自然就让公众很感兴趣了。
这时，一个意外事件马上激起了公众对这种纯科学实验的兴趣。
我们知道，巴比凯恩的计划让它的制订者赢得了很多崇拜者和朋友。但是，无论这些崇拜者有多么多，也不可能包括所有的人。合众国各州中只有唯一的一个人反对炮弹俱乐部的实验，一有机会，他就对它猛烈地攻击。人类的本性使得巴比凯恩对这唯一的反对者比对其他所有的赞扬声更加关注。
事实上，巴比凯恩很清楚是谁提出的反对意见，清楚这个唯一的敌对意见来自哪里，清楚这个人是出于个人恩怨，对自己积怨已深。
这个纠缠他们不放的敌人，巴比凯恩从没见过。这样更好，否则狭路相逢不会有什么好的结果。这个对手与巴比凯恩一样，也是个科学家，他的性格狂妄自大，桀骜不驯，暴躁易怒，是个十足的美国佬。他住在费城，人们称他尼克尔船长。
人们都知道南北战争期间炮弹与铁甲舰只之间奇妙的争斗。炮弹想穿透铁甲，但铁甲则不想让炮弹穿透。从此，南北大陆的海军发生了彻底的变化。炮弹和铁甲在从未有过的激烈争斗中互不服输：炮弹变重变大，铁甲则在逐步加厚加宽。那些架着巨型大炮的舰船在其坚不可摧的铁壳保护下，顶着敌人的炮火勇往直前。“梅里马克号”、“莫尼托号”、“拉姆坦内斯号”、“威考逊号”在装上铁甲以防止敌人的炮火之后，也在发射巨型炮弹。它们在用自己不喜欢对方对付自己的方法来对付对方，而战争的艺术就是建立在这样不道德的原则上的。
如果说巴比凯恩是一位伟大的炮弹发明家的话，那尼克尔船长就是一位伟大的铁甲板铸造者。他们一个在巴尔的摩夜以继日地铸造炮弹，一个在费城日以继夜地锻造甲板。两个人按照各自完全对立的观点在行事。
巴比凯恩设计出一种新型炮弹，尼克尔便马上发明一种新型甲板。炮弹俱乐部主席毕生从事“穿洞”，船长则竭力阻止自己的甲板被他打穿。因此，他们时刻都在争斗着，以致这种争斗最后变成了对私人的仇恨。在巴比凯恩的梦里，尼克尔时常以刀枪不入的铁甲形象出现，把他撞得粉身碎骨。而在尼克尔的梦里，巴比凯恩则像一颗炮弹，把他穿透。
然而，虽然两人是走着两条不同的路线，但是这两位科学家最终还是会不顾任何几何定理而碰到一起的。到了那个时候，他们恐怕就要在角斗场上相遇了。幸好，五十六英里的距离隔开了这两位对国家有很多贡献的公民，而且他们的朋友们在中间也设置了很多障碍，使得他们永远不能相遇。
现在，这两位发明家谁能取得胜利，人们尚不知道。双方已获得的成绩让人很难下定论。不过，铁甲似乎最终会败给炮弹。
不过，裁判的人仍是拿不定主意。最近的几次试验，巴比凯恩的锥形炮弹与尼克尔的铁甲相比完全是小巫见大巫。那天，费城的尼克尔以为自己已经取得了胜利，便不把对手放在眼里了。但是，当巴比凯恩改用普通的六百磅的炮弹代替之前的锥形炮后，船长便又失去了优势。的确，这些炮弹虽然只用普通的速度，但却能把用最好的金属锻造的甲板击破，击穿，炸得粉碎。
竞争已经发展到这个阶段，似乎应该是炮弹胜利了，但是就在战争结束那天，尼克尔却发明了一种新式的铸钢铁甲！这是铁甲中的杰作，它在向全世界的炮弹挑战。船长把它运到华盛顿的试炮场，想和炮弹俱乐部主席来比试一下。但是，既然已经和平了，巴比凯恩不想再进行试验。
于是，尼克尔发火了，他扬言不论用什么炮弹射击他的钢板都可以，无论是空心的、实心的、圆形的或是锥形的，他都能接受。但是，主席还是不愿比试，因为他不想损害他最后的成就。
尼克尔被对方的固执激怒了，他打算故意让巴比凯恩占些便宜，以引诱他比赛。他提议把他的钢板放在距离大炮两百码的地方，但被巴比凯恩拒绝了。一百码呢？就算是七十五码也不同意。
“那么，五十码吧，”尼克尔通过报纸大叫道，“要不然就二十五码也行，而且我就站在钢板后面！”
巴比凯恩托人转告他说，就算是尼克尔船长站在钢板前面，他也不会发射炮弹的。
尼克尔得到这一答复后再也克制不住自己了，他竟然开始攻击巴比凯恩的人格，含沙射影地说对方在掩饰自己的怯懦，说对方拒绝发射炮弹是因为害怕了，说那些现在躲在六英里外战斗的大炮发明家，是用数学公式代替了个人的胆量，而且在作战的所有规则中，作战者镇定自若地站在钢板后面等待敌人的炮弹才是最勇敢的体现。
对这些冷嘲热讽，巴比凯恩没有给予回击。也许他根本没有听到这些挖苦的话呢，因为当时他的注意力全部集中在他那伟大的计划上了。
当巴比凯恩在炮弹俱乐部作了那次有名的报告之后，尼克尔船长简直怒发冲冠难以平静了。这是一种愤怒之中夹杂着强烈的嫉妒和极其无奈的感觉！怎样才能发明一种比九百英尺的哥伦比亚德炮更好的东西呢？什么样的铁甲能抵御两万磅重的炮弹呢？开始的时候，尼克尔好像被这个巨型炮弹打在地上，化成粉末消灭掉了，但随后他又站了起来，决心打破对方的这个计划。
于是，他猛烈地攻击了炮弹俱乐部的工作，他写了很多信件，报纸倒没有拒绝为他发表。他试着从科学方面摧毁巴比凯恩的事业。一旦战斗开始，他就从各方面来找理由作为根据，不过说实话，他的那些理论不是似是而非就是不符合标准。
最开始，他在数字上对巴比凯恩进行猛烈的攻击，他企图用“A+B”模式证明对方的计算是错的，他指责对方不懂弹道学的基本原理。别的错误先不提，按照尼克尔的计算，让一个物体具有一万二千码的初速是绝对不可能的。他还振振有词地说，这么重的炮弹也绝不可能穿越大气层的限制，它连八法里都走不到！退一步说，就算这个速度达到了，炮弹也抵抗不住一百六十万磅火药燃烧时释放出来的气体的压力，即使能抵抗住这个压力，也忍受不住这样高的温度。它一被射出哥伦比亚德炮的炮口，就会熔化成沸腾的铁汁，像雨点一样落在那些无知的围观者的头上。
面对这些攻击，巴比凯恩连眉头都没有皱一下就继续做自己的工作去了。
于是尼克尔又从其他方面发起攻击。他认为，先不说这个实验从任何方面来看都是毫无益处的，无论对那些到场参观这个该死实验的公民，还是对这门不祥的大炮周围的城市来说，这个实验都是极其危险的。另外，他还说，如果炮弹不能到达目的地--显而易见它绝不可能到达--那它就一定要落在地球上，而且它本身又很重，以它速度的平方加速落下来的话，地球上必定有个地方要遭殃。在如此的情况下，即使没有伤害到自由公民们的权利，政府也应该干涉，而不能因为一个人一意孤行，而让公众的安危受到威胁。
我们可以看出，尼克尔船长已经夸大其词到什么地步了。但是，只有他一个人持有这种观点，没人相信他那不祥的预言。大家任由他去喊叫，直到他声嘶力竭为止，这是他愿意的。他是一个注定失败的案件的辩护人，大家听见他在叫喊，但谁都没有听进去，他从没在炮弹俱乐部主席那里拉走一个崇拜者，而巴比凯恩甚至不屑于去驳斥对手的观点。
尼克尔没有办法了，他把自己的全部精力都投入到这里，但仍然是失败，所以他决定用钱取胜。他在里士满的《调查者报》上公开提出要与巴比凯恩打赌，而且赌注一次比一次多。
他打赌到：
一、炮弹俱乐部不可能筹足实验所需要的资金，赌注1000美元。
二、铸造一门九百英尺长的大炮是不可能成功的，赌注2000美元。
三、往哥伦比亚德炮里装火药是不可能做到的，木棉素在炮弹的压力下会自燃，赌注3000美元。
四、哥伦比亚德炮一开炮就会爆炸，赌注4000美元。
五、炮弹不会飞出六英里远，它会在射出几秒之后便落下来，赌注5000美元。
我们能看出来，尼克尔船长下了不小的赌注，总计不少于一万五千美元，这都是他那无法遏制的固执导致的。
虽然赌注很大，但他还是在十月十九日收到了一封盖了印章的内容很简单的信，信里写着：
愿赌。
巴比凯恩
十月十八日于巴尔的摩
