每一个人都在追求卓越，不管这种卓越体现在什么方面，道德、才华、财富，或者是别的东西。这是理所当然的，在当今这个竞争激烈的社会，为了在角逐中能够胜出，也要求我们必须极力展现自己的优势，力求在各个方面高人一筹。但是，当一个人被这种超越的崇高感所满足的时候，往往看不到随之而来的危机。社会是复杂的，成功越来越成为对综合因素的考量，而非仅仅在一个方面胜出。任何人都不可能脱离自己周围的环境，生活在真空当中。一个人成功与否，与他和身边人的关系紧密相关。然而，人的嫉妒之心可以说是与生俱来，如果我们只顾尽力展示自己的优势，凌驾于众人之上，却不顾及周围人的感受的话，就会因为糟糕的人际关系而给自己的事业带来不少困扰，甚至一败涂地。
海瑞是明代著名的清官，他清廉公正，刚直不阿，在当时就被称为“海青天”。而他特立独行的品格，对道德的高调强调，在他刚入仕途的时候就表现了出来。他先在县里的学堂担任教谕。这是个卑微的小官，根本谈不上有什么职权。有一天，省里的御史来到县里视察学堂。一应官员都跪在堂下行恭迎大礼，唯独海瑞不跪。旁人问他原因，他就说，如果到了御史衙门，当以下官的礼节谒见，但此处是学宫，教师若是向视察的上司磕头，就是有辱师门。虽然他的话在道理上一点不错，但却不合乎官场的“规矩”。学堂的负责人，两位训导认为他的行为太过放肆，就一起过来，摁住他一定要他磕头。可海瑞执拗得很，坚决不从，两个训导也拿他没有办法。最后只得不欢而散。
几年后，他又被聘往浙江主持省试。他要按照惯例自己出考题。但浙江巡抚不肯答应，坚持说主考官只能监考，不能出题。这种做法在当时已经十分常见，但海瑞觉得不合规矩，就是不答应。巡抚也不肯让步。相持不下，后来，在有关方面官员的斡旋下，巡抚任命他做了淳安县令。
海瑞到任后认真审理积案，把疑难案件一件件调查得水落石出，深受百姓爱戴。那时，官场的腐化已经成为了风气，受贿受贿更是成了家常便饭。不但是贪官，就是比较正直的官员，也不免要收“常例”。明初给百官定的俸禄都非常低，根本不够生活。到了后来，政府对于百官收受常例也就睁一只眼闭一只眼，算作是半合法收入。但海瑞十分认真，认为官俸定额以外的一丝一毫收入都属于贪污。所以他做官的时候坚持不收各种“常例”。官俸不够生活，他就和仆人一起在县衙后面开了一个菜园子，自己种菜。只有母亲过生日才舍得买二斤肉。他的顶头上司浙江总督胡宗宪，是首辅严嵩的同党，骄横不可一世。一次，他的儿子带了一大批随从经过淳安，住在县里的官驿里。海瑞也不管他是不是总督大人的公子，就按普通客人招待。那位胡公子认为是有意怠慢他，气得让随从把驿吏捆绑起来吊打。海瑞赶来后，听完差役的报告，十分镇静，说胡总督为官清廉，现在这个人排场阔绰，态度骄横，肯定不是胡大人的公子，一定是冒充来招摇撞骗的。他把胡公子和他的随从统统抓了起来，又从他的行装里搜出几千两银子没收充公，把那胡公子狠狠教训了一顿撵了出去。胡宗宪知道儿子吃了亏，十分恼怒，可海瑞的报告已经送到巡抚衙门，说有人冒充公子，非法吊打驿吏。胡宗宪也不好大肆张扬，只好将此事不了了之。
不久，严嵩的干儿子，御史鄢懋卿又被派到浙江视察。此人贪污受贿，还偏要装出一副奉公守法的样子，假惺惺的通知各地，说他向来喜欢简单朴素，不爱奉迎。海瑞给鄢懋卿送了一封信去，说已经接到通知，要招待从简。但据说御史一路都是大摆筵席，豪华铺张。因此若是按通知，生怕怠慢；若是铺张，又怕违背尊意。所以向大人请教究竟应该如何。鄢懋卿见到此信揭了他的底，恨得咬牙切齿。可他听说海瑞正直无私，又知道胡宗宪的儿子刚吃过大亏，也感到害怕，没敢经过淳安，到别处去了。
经过这些事情，海瑞声名鹊起，但官场上对于他清廉而倔强，公正却又迂腐的特立独行，都惧惮三分。虽然表面上都不得不称赞他的道德，但实际谁也不愿意和他共事。不过对于这种“楷模”，还是要给予肯定的，所以海瑞倒是不断升官。可他刚直的性格一点没改，做了京官，又把皇帝大骂了一通。还好皇帝不久就死了，他才没有惹来大祸。这时他也算英雄了，朝廷就任命他为御史中丞，出使应天府。海瑞秉性不改，在江南又干出了许多令官场难堪的名堂。不到两年就干不下去了。改任他职后又因为与同僚相处不好产生剧烈冲突，只好提出辞职。官场已经被他高调的道德主义弄得晕头转向，没人敢留他。于是他很愤怒地说：“举朝之士，皆妇人也。”此言一出，就更是让官场中所有的人都对他失去了同情。海瑞只好回乡闲居。十几年后，朝廷又一次起用了他。可他却建议用明太祖当年剥皮的方式来惩治贪官，只能使人认为他这种高调是不切实际。两年之后，海瑞死于任上。
正如明代思想家李贽给海瑞的评价一样，他是“万年青草”，“可傲霜雪而不可任栋梁”。他的种种高调行为，只能引起众人的侧目，凭空给自己树立了不少敌人，所以，尽管他在当时和后世都是广受称颂的清官，但却对当时的政事无法提供真正的补益。所以，过分的高调是不可取的，还是应该采取务实的低调作风，才能取得有效的成果。
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