在中国历史上，没有一家外国企业像怡和这样，如此深刻地影响过中国的内政与外交。鸦片战争的发动，洋务运动的发展，与李鸿章、左宗棠、张之洞、曾纪泽、刘铭传、胡雪岩、盛宣怀、张学良等政要巨贾的来来往往，“二战”期间影响英国的对华政策，中华人民共和国成立后外商全面撤离，改革开放初期外资企业涌入……几乎在每一个重要历史时期都活跃着怡和的各路人马。
在香港历史上，更是没有一家企业像怡和这样，如此深刻地影响过香港的成长与发展。香港割据，鸦片和苦力贸易的兴起，中环和尖沙咀的繁华，20世纪70年代亚太金融中心的崛起，80年代的走资潮，90年代香港回归中国前夕的争拗与震荡……几乎在每一个重大历史事件背后都有着怡和的身影。
1832年诞生的怡和洋行，是第一次鸦片战争爆发之前成立于中国的唯一延续至今的外资企业。在这段剧烈变化和咆哮奔流的历史河流中，怡和逃过了无数次危机的打击，并以惊人的弹性在香港和中国内地拓展了广阔多元的业务领域。
如今，身为“全球企业500强”之一的怡和集团，虽然已从香港资本市场撤离，但这里依然是它发展壮大的根据地和大本营。并且，中国实行改革开放以来，怡和从香港出发，在地产、零售、酒店、保险、机械、物流、IT等多方面悄无声息地进入了中国内地……
从当初依仗远走天涯的商业冒险和坚船利炮的武力后盾，两个苏格兰商人在广州发起成立了怡和洋行。一百七十多年来，怡和参与演绎了香港乃至中国近代以来的历史进程，呈现了一个“百年老店”经历抑或掀起各种风浪的多样画面，同时折射出香港的历史变迁，以及在外来力量冲击下中国现代化的历程。一部怡和洋行的历史，可谓近代以来中国社会沧桑巨变的缩影。
现在，展现在大家面前的这本书，便是对这样一家极其独特的大型企业所作的梳理和思考。
第一部“鸦片帝国”，探寻了怡和洋行如何在鸦片贸易领域里兴风作浪，如何主要靠非法经营鸦片发迹，建立起广州“一口通商”时代极其强大的鸦片王朝。此后，怡和更加积极呼吁、多方面参与了英国对中国发动的鸦片战争，并在战后加速扩张，建立起以香港和上海为主要据点的“鸦片帝国”。
第二部“大陆风云”，讲述了怡和在19世纪60～70年代淡出鸦片市场后全面转型，在航运、铁路、金融、工业和贸易领域中一展身手的历史。从当初极力主张用枪炮和鸦片打开中国市场，到转而设法与中国官方合作，百般交结中央与地方政府中的关键人物，在不触犯中国政治的前提下，在中国经济向现代转型的过程中，采取各种手段谋取巨额利润和特殊利益。
第三部“得失香江”，展示了最近半个世纪以来怡和的发展历程。从1949年开始被迫从中国内地撤退，到香港回归中国，在香港这个中心舞台上，怡和最初影响力无所不在，最终却风雨飘摇，黯然撤离。怡和既有20世纪50～60年代的转型与创新，也有70年代的巅峰体验，更有80～90年代的恐慌与焦虑。在香港回归中国、英国最后撤离东方的时刻，怡和作出了引起香港社会剧烈震荡的撤退部署。
然而，天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。怡和终究不会放弃经营了一百多年的香港和潜力巨大的中国内地市场。在香港和海峡两岸，以及在更广阔的亚洲，乃至世界舞台上，怡和继续在以其特有的方式书写着公司的未来。
怡和的故事如此值得探究。在这里，笔者试着讲述了一家英国公司在东方的冒险，及其成败得失的故事。从这里，人们或许同样能感受到近代以来中国与世界的差距，以及包括港人在内的中国人的奋斗与探索。
