同时，最知天带领众术士也在河坝坪摆桌设坛作法。这些术士多半知道他只是半桶水，治命不治病，好不好，全靠病人自己造化。但为了十两纹银，还得尊他为首，还得为他遮丑补漏，有模有样弄起来。但听得，鼓、钹锣一应乐器轻吹细打，又见到，一个个盘腿坐席，诵经念咒，煞有介事。
最知天难得掌坛一回，又有一千两银子的彩头，自然更得拿出十分手段，只见他披头散发，挥着桃木剑，又是点香又是烧纸，口中念念有词，他自己也不知念些什么，不时大呼小叫，那阵式如何？用他自己的话讲，“此鸡不是非凡的鸡，太上老君下凡尘。”
额勒登保与杨河顺都算得上见多识广了，但对神道巫术这行知之甚少，所以命人摆好茶几，用托盘堆好银两，然后坐下喝茶看热闹。
看着看着，就见最知天脸色阵阵发红，在这大冷的天，他却慢慢冒出汗来，突然，他怪叫一声，两眼发直，就像被雷击一样，接着就胡乱解衣脱裤，好像浑身着火一般，刚脱光上身，就倒地不省人事。众人急上前看，只见他满身都是一路路红点点，就像红蚂蚁爬过，更吓人的是还有一溜溜手指大小的鼓苞在游动，就像有泥鳅在皮下乱钻。
一中年方士建议：“看样子是起了红沙症和泥鳅症，得灌茶枯水和穿山甲汤。”一老年道士摇头道：“不会，没听讲冬天会起症的。”中年方士：“这，我也想到了，不过，只管死马当作活马医，也不能就这么眼睁睁干看着他了道。”说着就动手在他人中、虎口、玉枕等穴位或掐或推拿，又启禀额勒登保派人快马去本城油坊和药铺购取茶枯和穿山甲鳞片。
一个时辰后，军差送来茶枯和穿山甲鳞片。中年方士立刻将茶枯擂成粉粉冲水。老年道士用穿山甲鳞片在粗瓷碗底磨水，然后将两种水和在一起给最知天灌下，可他只咳嗽了几声，就和尚吃狗肉—了道了。
众方士见最知天当场断气，已心知肚明，这就是苗疆蛊术。只是一般蛊术多则一年半载，快也得十天半月才能取人性命，像这样立竿见影之蛊实属罕见，其功力之深自然是顶峰造极，莫能望其后背，只能望银兴叹，一齐向额勒登保告辞道：“额大人，恕我等无能，还请大帅另请高明。”额勒登保叹气道：“既如此，就辛苦各位了，每人去领十两银子，权作路费吧。”众方士不敢相信，辞谢道：“败军之将，不责罚，以感激不尽，岂可无功受禄？”额勒登保笑道：“军中无戏言，本帅既已说了，岂能言而无信，何以服众？快领去吧，违令也是要杖责的哟。”众方士听如此说才放心各领十两银子而去。
额勒登保先命令将士撤去法坛，又派人送最知天回家安葬，然后与杨河顺回大帐计议对策，顺路又叫上吴陇登。
三人在大帐落座，额勒登保叫人上茶，然后只顾喝茶，并不说话，可话都写在脸上，只是没说出那句来：“都是你出的好主意！”杨河顺则不以为然，笑道：“大人不必沮丧，斗法输了，但我们也明白了，他法术再高，也只能伤及个人，对大军无碍，再讲，这些方士都是临时招来，不知根底，输了也不奇怪。反正是攻心，不是肉搏，输赢不重要，效果才重要，赢有赢的讲法，输有输的讲法，就像烧酒，欠火做酒，过火就做醋，斗法也一样，若赢了就威加，现在输了，就恩加，各有说法。”吴陇登插话说：“看样子，不是巫术，而是蛊。这些方士也惹不起蛊，一见到蛊就像鱼见鸬鹚骨头稀。”杨河顺：“的确如此，只是蛊这东西与巫术一样，看不见，摸不着，谁都不敢妄言。那些方士自然心知肚明，但除了知难而退，并不敢点破。”额勒登保叹息道：“可我们要的就是破解之法。你二人就没听到一点破解的线索？”
吴陇登头摇得像拨浪鼓，说：“没有，没有，要破蛊就得比蛊婆更厉害，这些都是绝技，要认路的。也就是讲，你若想学此绝技时，师傅就问你是否诚心想学，你若讲诚心。师傅又问你，那你看后面有没有人，你若讲，没有啊，什么都没看到。师傅就恭喜你讲，好！你已经都学到了。这就是神传，但你从今以后就不会有后代，所以叫做绝技，一般人是不会学的。”杨河顺：“我也只打探到这些传闻，并没有打探得破解之法。这是个很神秘的东西。所以，我想，解铃还须系铃人。”吴陇登不解道：“你是讲找放蛊婆？可哪个是放蛊婆呢？这不可能！你就是问到她，她也不会承认。”
杨河顺：“当然不会找放蛊婆，而是找她们的近亲。其中原因出自一个故事。说有一个蛊婆某天正在堂屋驯养蛊物时，儿子放学回来，她一高兴忘了收拣就下地扯菜，又去河里清洗。儿子很懂事，见堂屋摆着一木盆泥鳅，以为是要炒做夜饭菜的，就生火烧水来煮，因为泥鳅要煮死后才好用锥子挑去肠子。
过一阵子水开了，儿子就将泥鳅捞进锅里。此刻，蛊婆正回到半路上，突然听到不对劲，豆大的汗珠滚滚而下，她知道拐场了，命根子忘记拣收了，急奔回家，已来不及了，泥鳅根根翻白，她叹息道：‘你杨老棍帮倒忙了！’说完气绝。也就是讲，不论蛊婆她怎样保密，也难瞒住身边的人。”
额勒登保是一点就通，说：“老朽明白了，据报，她们为斗法，特地从木库将老太太接过来，那这事八成就与她有关，而她身边的人也没几个，你讲的该是荷女了。你看我多么疏忽！这一忙，就将这事给忘了。你也该去看看她娘两了，早该去了！你看，我太大意了。”
杨河顺：“大人明鉴，的确十分挂念，但岂能因私废公？再说，也不想让她搅进来，站在中间两头为难，猪八戒照镜子两面不是人。可现在是叫她来讲和招抚，也算是举贤不避亲吧。”额勒登保：“那就快去啊！还等什么呢？”杨河顺：“那晚辈告辞。”说完出帐，去要了一匹快马向本城驰去。
