1965年，在湖北省发掘楚墓的时候，发现了两把寒光闪闪的宝剑，剑面上都有漂亮的黑色菱形格子花纹，剑格（剑把和剑身之间的一小段）部分也有流畅的花纹，并嵌着绿色玻璃的装饰品。越王勾践剑这两把宝剑，长556厘米，其中一把剑的剑身上铸有“越王勾践自作用剑”八个字。
勾践是我国春秋战国时期越国（相当于现在浙江省）国王的名字。这两把宝剑在地下埋藏了2 000多年，至今仍然光彩夺目，非常锋利，毫无锈蚀，真称得起是无价之宝。勾践剑在国外展出时，引起很大震动。
1974年，在陕西临潼发现了秦始皇的从葬陶俑坑出土的三把宝剑，整体乌亮，非常锋利，还发掘了一些被弄断了的残剑段。这些剑埋在土里，离地面约5—6米，阴冷潮湿，雨水不断渗入，可是经历了2 000多年，居然不锈，保持光亮，还能一下划透了十多张报纸，十分锋利，真是罕见的宝物。
这些珍贵的宝剑在地下埋藏2 000多年，当它重见光明的时候，为什么竟然还锋芒毕露呢？
我国科技考古工作者，为了了解古剑的成分和制作工艺，揭开古剑的不锈之谜，采用了现代化的仪器，对古剑进行了细致的检验。通过电子探针和质子X荧光非真空分析等现代检测技术，终于弄清了古剑的成分和制作工艺，同时也揭开了它的不锈不蚀之谜。
这些古剑的成分是青铜，即铜和锡的合金。炼剑的合金成分十分重要，纯铜很软，不能做兵器，可是铜中加锡多了，虽然硬，但变脆，一击就断。要做到既坚韧又锋利，非得研究铜锡的合理配比。我国在春秋战国时期，劳动人民已经积累了许多青铜制品的配比经验。古剑是把铜和锡按一定的比例熔融后浇铸而成的，再经过研磨，使之锋利。越王勾践剑的刃口磨得非常精细，可与目前精密磨床得到的产品相媲美。
从越王勾践到秦始皇，经历了200多年。我国的制剑技术又有了很大的发展。从长度来看，越剑长556厘米，秦皇陶俑坑出土的剑长约90厘米，增加三分之一多。剑的长度增加，说明冶炼的金属中有害杂质减少了，铸造技术有了提高，合金配比得到改进，剑的韧性有所增加。
经检验，发现越王勾践剑身上的黑色菱形格子花纹及黑色剑格，是经过硫化处理的，也就是用硫或硫的化合物和金属表面作用所形成的，并且还含有别的元素，这种处理方法，使宝剑既美观，又增强了抗腐蚀性能。到了秦始皇时期，剑的表面处理技术又有了新的提高，采用了防腐能力非常强的铬盐氧化法，即用铬盐作氧化剂，在剑的表面形成一层非常致密的氧化层，使它再不起别的化学作用。这层氧化层极薄，只有百分之一毫米，大约是一张报纸厚度的十分之一。就靠这薄薄的保护层，使秦剑在阴冷潮湿的土层里埋藏了2 000多年，不锈不蚀，依然光芒四射，锋利异常。
