淮卢镇是个规模不小的镇子，离京城近，再加上有着得天独厚的地方水土，容易培育出不少身子娇贵的药草，小小一株也能在市井间卖出近百银子的高价，吸引了无数商人慕名前来。这样的日子长了，小镇也开拓出了不少衍生的业务，快有媲美地方小城的人流与繁荣。
所以，哪怕南夏和苏半熟进到这座镇子已是日落时分，周围也还是相当热闹。
南夏也没急着去找旅店，而是向当地人打听最近是否有从京城来的车队，在这边做着生意。得到了路人肯定的答复后，南夏想了想，还是决定先去那边问候一声。
商队驻扎在淮卢镇东南的驿站，人数大概有三十多人左右，以一支做数城间生意的车队来说，已经是较大的规模。商队的负责人是一名四十岁左右的中年男子，正指挥着当地的劳工将大大小小的包裹搬运到马车上，一边吆喝，一边在纸上记录些什么。
看到众人还在工作的场景，南夏也不好意思上去打扰，只好先驻足在原地四处观看。
其中最引人注意的还是在车厢前用缰绳紧紧束缚住的马匹，这支商队用来拉车的驮马明显比平日所见的还要高上一头，毛发呈现雄浑的棕黄色，光亮的毛皮下方有健硕的肌肉虬结。它们吃的也不是寻常草料，均是混合着部分药材的新鲜青草，随着牙齿的咀嚼，身上有隐约的雾气蒸腾。
苏半熟看到这边，冷不丁地说这类马驹应该是血统优异的驮马与马型灵兽杂交生下的子嗣，因此沾染几分山上气息，耐力与力量都会更加优秀，本身存在或许就是一类商品。
南夏诧异地看了苏半熟一眼，只是苏半熟马上打了个哈哈，敷衍过去。
过了半个时辰，负责调度的那名中年男人工作才暂告段落，去往一边的茶铺喝上几口凉茶。南夏正好趁这个机会上前搭话，询问是否接下来的旅途可以捎上他们两个。
中年男人上下打量了两人好久，以他的眼光，并不觉得两人会是那居心叵测的歹徒，况且车队里还有专门聘请的保镖，本事非凡，还有那寻常人难得一见的修行者，也不惧怕两个普通人会惹出什么风浪，便承诺只要给上一笔合适的费用，就能够答应南夏的要求。
这样的结果对南夏来说，自然最好不过。
只是男人还跟南夏说了些事，他们还需要在这带上一段时日，尽快的话也还要花上一天半的时间，因此南夏要同行的话得等到大后天的凌晨，那个时候才会重新出发。如果这个条件也能接受，那这两天不如先在淮卢镇这边找个地方住下，领略一下这边的风土人情，观赏此处独有的人文风光。出门旅途不用这么急躁，一步一步来，免得错过不少风景。
南夏恭谨谢过。
既然此事已了，那么接下来就该解决下剩余两天的吃住问题。想着能够第一时间与车队会合，南夏决定就在驿站附近找一间只隔了两三条街的旅店，在那订上了两天的房间。而苏半熟自然是没钱的，只好跟老板说在这位兄弟的房间里搞多一套地铺被褥。
放好行李，两人经过这么一通折腾，也感到了腹部饥饿，需要找些热腾腾的东西慰劳一下自己。楼下也正好摆放着几张餐桌，虽然没有几个人关顾，但如今两人也懒得在意什么其中缘由，哪怕是味道不好，饿着的时候只要能吃，都已胜似珍馐佳肴。
当菜品上齐，两人拿起筷子扒了几口，发现味道还算不错，就是不知道为何在这种吃饭的黄金时间，旅店里也看不到多少别的人影。
正当两人好奇这个问题的时候，旅店大门外传来一阵细碎的脚步声，一个满脸皱纹的老婆婆恰好路过，看到旅店里竟然有新客的时候，两眼一亮，颤悠悠地凑了过来。
老妪嘴角咧开，露出已经脱落得差不多的牙口，摆出一个慈祥的笑容：“这两位公子看着面生，应该是外地来的人吧。”
“不知道你们可曾听过，位于东海之滨，那遥远的神国呢？”
老妪嗓音低沉，字里行间透露出一股积年的虔诚，神国二字咬得极重。
神国？
南夏依稀间记得自己好像听闻过这词。那是谢青琼在跟他解释修行者境界划分时，在最后简单略过的一个词语。南夏还记得谢青琼提及这词的语气，简简单单，一笔带过，如同这词实在遥不可及，无需好高骛远。
既然如此，那么两人所说的神国，应该不是同一个东西。
于是南夏摇了摇头。
苏半熟亦然。
“哎呀呀，那我就得跟两位公子好好称道称道了。”老妪摩挲了下自己双手，兴奋地从一旁拖了一张长凳过来坐下，开始跟两人解释。
“所谓神国，顾名思义，就是神明居住的国度。”
“相传在这个世界鸿蒙之初，世界意志初成，喟叹这个世间如此混沌，便创造了光，水与大地，还有无穷无尽的生物，灵力也是他们带给这个世界的奇迹。”
“看着世间因为创造出来的秩序不断蓬勃成长，神明备感欣慰，决定退隐于幕后，将偌大世界留给众多生灵。他们在东海之上，用无上的神力建造了悬空的岛屿，在上面搭建了用黄金和玉石构成的宫殿，在那守望着神州大地。”
“但是时间长了，岛屿越来越大，宫殿也越来越空旷，神明也开始感到无聊。于是他们审视人世间，在其中寻找那些与他们同质的灵魂，在死后迎接至他们的国度，一同享受永恒的生命与至高的权能。”
“神明们还向这个世间广为宣告，没有被选上的生灵，凭借自身的努力，也可以登上这条道路。只要不断积善，赎清自己过往的罪，在命定之时，神明会裁定这个人生前的罪孽，将那些正负彻底抵消，灵魂带有光亮的人带往神国，获得永世的幸福。”
“两位公子，我们就是在这片大地上不断挣扎的人类，要去信仰神明，以踏入神国为终生的目标，才能无愧地存活于此世啊！”
老妪慷慨陈词，说道激昂处，眼角泛出两行清泪，面容悲悯。
南夏和苏半熟面面相觑，都从对面的眼神中读出了相同的感觉。
为啥这个故事他们以前从未听过？
苏半熟试着问到：“这位老婆婆，按你所说，神国是一个这么美好的地方，那我们具体要怎么做，才能去往那里呢？”
“这位公子，你这个问题问得很好！”老妪狠狠拍了一下桌子，将皱纹满步的脸凑到苏半熟身前，“我刚才说过，我们要积善赎罪，但我们生前的罪孽浩如烟海，此生可以积存下来的善举相比起来是那么微不足道。”
“神明也是看出了这个矛盾，所以他应允我们，只要奉上黄金与白银，把铜钱串好交由到神使手上，神使会掂量手中这些无用铜臭的分量，来换做我们积下的德。”
“只要奉献的量足够，那么无论何人，都能够去往那遥远的理想乡，谁都可以到达彼岸的神国！”
老妪声音激荡，震耳欲聋。
苏半熟赶忙跟老妪摆脱开一段距离，免得自己耳膜被老妪这自我感动的声响震得耳鸣，心底也大概了解到这莫名其妙一遭是什么路数，诘问道：“那如果我和我兄弟手上都没有闲钱呢？”
老妪稍微一愣，很快回过神来：“那也无妨，毕竟众人都有自己的难处，所以奉献的道路不止一条。你们可以加入我们，一起去劝勉他人，向他人宣讲神国的神秘与奥义。”
“神使说过，如果我们能寻找到更多的伙伴，那会是一份额外的功绩，神明就能更快地看到这里。”
老妪一边说着，一边观察两人的神情。当她看向南夏的方向，眼神一滞，停下自己的话语，仔细端详起来。
南夏能看到老妪眼底的精光愈发明亮，渐渐有星火燎起，整个眼眸迸发开一股快要突破眼眸的狂热：“这……这……”
“你难道就是我们一直在寻找的神子？”
“神子？那是什么？”南夏有点不好的预感。
“神子就是神国在人世间的代表，是由真正的神明寄宿在人身上的奇迹。每一个神子的身份都尤为尊贵，可以听见神明的声音，引领我们前往神国不曾迷路。”
“你，你一定要加入我们教派！”
老妪紧紧抓住南夏的手，不停地嘶吼道，前所未有过的疯狂。
南夏双手稍微用力，在不伤害到老妪的前提下按住她的手，压在桌上。
“这位老婆婆，很抱歉，我并不是你所说的什么神子。我们只是恰好路过的旅人，很快就会离开这里，所以我们并不会加入你说的教派，希望您见谅。”
“这怎么可以？”
老妪还想说些什么，但坐在旅店柜台处的老板明显有些坐立不安，站起身来叫骂道。
“你这个老太婆不要得寸进尺啊，天天来我这宣传什么神国，我好不容易才有的客人都被你吓走了。你特么还在这里待着的话，就别说我什么虐待老人，老子一棍子把你狗腿砸断了，看你以后还怎么来我这宣扬你那些狗屁玩意。”
老妪伛偻的神情被吓得一震，正想叫骂回去，却看见老板从柜台地下掏出用来防身的铁棍，只好嘀咕着灰溜溜地离开了这座旅店。
南夏觉得对一个老人说这些污言秽语并不好，但老板也是帮自己解围，只好缄默不语。
“这老太婆可总算走了。”老板叹了口气，放下手中棍子，再从旁边拿出一坛泥封着的新酒，摆放到两人桌上。
“两位兄弟，抱歉叨扰到你们了，这坛酒算小店的歉意，当做我替那老太婆的赔罪。她也不是第一次做这事了，我以前看在亲戚份上也只好睁一只眼闭一只眼，只是这次她实在做的有点过了。”
“没事没事，就当听了个有趣的故事，反正我俩也没损失什么。”苏半熟眼中一阵明亮，显然是一只嗜酒的酒虫，老板才刚打开泥盖，就赶忙把酒坛子抢过来，在自己的大白碗里满上，大嗅了一口浊酒洋溢的浓浓香气。
“南夏，你喝么？”苏半熟举起酒坛子。
“我就不用了。”南夏摇了摇头，“我今年才十六岁，师兄说我还不能喝酒。”
“哎，十六岁，这么年轻？”苏半熟将白碗里的浊酒一饮而尽，一脸心满意足，“我比你大三岁，就不需要顾忌这么多了。”
“看来跟着南夏你果然是有好运气，竟然这么快就有机会可以一个人饮上整整一坛酒。”
“这酒啊……可真是劲道，回味非凡，老板这酒如果是你自酿的话，还真是上好的手艺……”
“哎，咋回事啊？南夏你怎么有二、三，诶……”
“不应该啊……难道我醉了？我平时不至于喝这么点的……”
苏半熟呢喃道。
只是几碗浊酒下肚，眼前景象却如同天翻地覆一般，满眼模糊，最后归于黑暗。
南夏来不及说出这酒有问题，门口就传来一阵不加掩饰的脚步声响，几名腰间都用布条裹着长条兵器的壮年男子堵住了这座旅店唯一的出口。
老板站起身来，向南夏稍微鞠躬。
“神子大人，还请跟我们走上一趟。”
