这日正是腊月二十三， 天方露白不久，已能渐渐听见人语声，或是推门开铺声，或是路人低语声，或是商贩叫卖声……因着天尚早，虽众声皆有，河内烟雾未尽，愈发称得静谧。然，不多时，人声渐沸，文昌路上，处处拥门，茶坊酒楼，勾肆饮食。纵使是平日里，也是热闹非凡的。
况今日祭灶，街上布满了行人，一来为了买些年货以备接下来十几天的大年，二则为了今日的祭灶买些糖果，料豆等。巷口垂髫小儿围成圈儿，蹦蹦跳跳唱着童谣，不过须臾，人气便将昨儿个伏了一夜的雪化作吊挂屋檐的珠儿。
往那城东方向看，矗立着座府衙，院外粉墙环护，院内甬路相携，山石点缀，垂花门楼，抄手游廊，未入内窥探，不知其中妙处。府外立两个大石狮子，尽显庄严肃穆之气，从外看来，真真是一户规矩深严，知书达理的人家。
这便是沈府了，这沈家原是沈先忠当家，从商多年，后致力于与官家结上关系，于是花了大功夫将大女儿培养得知书达理，落落大方，最终与当地府衙成了亲家，不几年，那姑爷争气，便慢慢升到了户部，去了京都。
其余的三个儿子，老大沈先忠仙逝后便把生意做到了南边去了。老二做了几年父母官后升任衮州府首府兼总督，上任途中一家老小几十口人遇到了强盗，财产被洗劫一空，人也无一幸免。
而南堰城的家业大都留给了老三。老三名文志，字学之。而今任了南堰城的首府的府衙，承了沈家老宅，在这南堰城也算要风得风，要雨得雨。
但沈老爷觉得家族基业不可止于此，那日后若是出个经世之才，流芳百世，才算光耀门楣。于是比父亲一代更注重教养，家规森严，沈老爷与沈老太太一起过了大半辈子，育有四子二女，可惜小女儿未足七岁便夭折了。
府内人员流动，或洒扫，或劈柴，或整理，忙得不可开交。饶是如此多人，未见半分荒乱，各处有条不紊。
“都安排妥当了吗？”沈太太抬眼问道。
梨花椅上那位相貌身材纤细，眉清目秀，三十多岁的样子，看着确实温厚平和，女子放下手中雪白茶盏，语气温柔的答道：“是，母亲。今日祭灶一应事务已安排下去。”
“各处院落可收拾妥当了？切记不可铺张浪费，你第一次管理，有什么不懂，大可问我，不必拘着。”府里的事虽说由三夫人代管，然一切不过照着从前的样子。
“是，一应都差不多了。衣食住行的用具都备下了。”顿了一顿，又道“四弟弟家那位小千金,我原还想到哪找一位好的乳母帮着照料，可巧前几日英儿的乳娘便向我推荐了一位。”
“嗯，思虑倒是周全。”
“另有的，叫管家再另雇了五位粗使婆子，五位小厮，五位小丫鬟，您看是否足够？”
“够了，那些个贴身照顾的他们自会带着，用旁他倒使得不称意。另外每个院子再置两个丫鬟婆子，挑些伶俐的。叫管家去周家娘子那儿找，我们家自来是从她那儿找人，是个心实的。挑来你也过过目，学着看看人。”
“儿媳谨记。”妇人起身微微行礼，复又落座。这妇人是沈三爷的媳妇，沈家的三夫人，本是离南堰城百里外的泗水镇一户员外家的女儿，，又听母亲说大户人家规矩多，自入了沈府，越发小心翼翼，性格更显沉闷。又闲话了几句，沈老太太便叫她回去了。
三夫人走后，沈老太太招呼身边的碧露：“你找个人去把三儿找来。”最近沈三爷似乎有些不大成样子，一连几日不回家，马上过节了，若闹出什么来，一家上下也是不快，她年纪大了，一家和和美美的最为重要。
碧露回了话，在院子里招了一个小厮，叫他去传三爷来。
说起袁秀娥这姻缘，又是一桩孽缘。她家虽不是什么大户，却也殷实，母亲为正室，也跟着教书先生识得几个字，另有一个表哥，家里遭难，只剩他一个，居住在她家，自小一齐长大，略许芳心。
谁承想沈家一纸婚书过去，便嫁了过来。刚嫁过来时，那沈三爷也算安分，沈家人相貌端正，看起来确实是位文质彬彬的公子。
回门那日，袁家看了直夸，说是这三少爷相貌堂堂，一表人才，袁老爷更加觉得自己这个决定做得英明。
日子久了，人的本性也露了出来，沈三爷原先是个纨绔的公子哥，真是什么样的混账事也干得出来。
沈老太太因他年幼生了一场怪病，险些丧命，溺爱非常。那时四女儿刚去不久，沈老太太怕又再造丧子之痛，寻遍名医，碰巧从一道人那儿得了妙方，方捡回了一条命，所以打小宝贝着他，就养出了骄横的性格。
沈三爷深知沈老太太就是自己在沈家的护身符，平日里对沈老太太孝顺有加，哄得老太太只认为是别人抹杀了她的儿。
对袁秀娥而言嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，如今儿女俱全，也就这么过着吧。
那小厮出了门，便去了墨轩居寻沈三爷，扑了个空，沈三爷用过早膳就出去了，想着又是去哪出风流快活去了。便回芙曲院回了碧露。碧露叫他先候着，又进屋回了老太太。
“你叫那小厮到门口守着，三爷一回来便叫他来见我，若是申时初未归，便叫人出去寻。”碧露原话告知了小厮，小厮领命便慢慢的朝府门走去，他也不急，这会儿巳时未完，依三老爷那性子，一时半会儿是回不来的。
才到门口不一会儿，便看见管家带了两个身着棕布衣裳的小厮走来，他远远的便行了礼。笑着道：“沈管家一大早是要到哪里去？”
沈管家向他回了礼:“三夫人遣我去再雇雇几个暂时的丫鬟婆子。”
小厮疑惑：“前几日不是已经雇过了吗？”
管家答：“那哪够啊，马上年关了，各位爷，夫人，都要回来了。各房各院还得再添几个可供使唤的人。”
小厮一副了然的样子：“您忙，您忙。”一边说一边帮沈管家开了府门。
送走沈管家，小厮又想着三爷一时也不会来，找了个暖和的地儿偷懒去了。
到了午时，沈老太太觉得有些疲乏，进里屋略略在床上躺了躺。天又飘飘洒洒下起了漫天小雪，飘飘洒洒。
芙曲园东面的游廊上，一身着红色披肩的小女孩正向芙曲园方向走来，约莫十二三岁，身旁跟着一个身着浅蓝衣的小丫鬟。因着天冷的原因，红衣小女孩小脸有些通红，看着粉粉嫩嫩的，惹人怜爱。女孩手中捧着一金色小手炉头发，梳了一个极为寻常的双丫髻。
过了抄手游廊，又是一处小门，入了小门视野一片开朗。方才那处是一片荷花池，原是别人家的院子。而这处原是沈府的后院。山石林立，怪柏多生，又配有其余各种奇花异草。过了山石，便是杏花路，两侧植有杏树。只是现在冬日，不见落英飞舞。
又过了墨渊居才到芙曲园。
刚进芙曲园，一个绿衣丫鬟迎了上来:“四姑娘，您来了。老太太这会儿正午休呢。”
说话间便引着她超正屋走去。“祖母正在午休吗？碧蝶姐姐，不必打扰祖母啦，我在外屋等着祖母醒来就是。”
碧蝶在前掀开门帘，屋内一股暖流扑面而来。蓝心将沈子悠红色披肩拿了下来递给碧蝶。碧露听见声响从里屋走了出来。
微微福身，“四姑娘。”
沈子悠赶紧把手放在嘴边做了一个嘘的动作，然后在找了个椅子安分的坐着，双手放在膝上，看她那一本正经的样子，碧露笑了笑，不再言语。
另叫人准备了些梅花糕，八仙果粒，杏酪给她作零嘴。糕点看着精致馋人。沈子悠只尝了两口杏酪便不在动。虽然这会儿午时了她有些空腹之感，但娘亲告诉过她在别处不可贪嘴。
过了一盏茶的工夫，沈老太太醒来，碧露在里屋伺候她起身。
“老太太，四姑娘来了，在外屋候着呢。”
老太太由碧蝶伺候简单的整理了妆容，双眼看着镜子，但也不是在看自己，又问：“几时来的？”
“一盏茶的功夫。
一切妥当后，碧露扶着老太太坐了榻上，又拿了一个小枕给她垫着，一块貂皮小毯盖着膝盖。
“叫她进来吧。”
外面沈子悠听见老太太起身时已经站了起来，这会听见传她，由碧露领着入了内室。
“给祖母请安”她声音清脆利落。
“坐到祖母身旁来。”老太太朝她摆摆手。
子悠谢过礼，轻轻坐在沈老太太对面。
“去备碗熟水来，再把昨儿个七味斋买来的零嘴拿来。”待她吩咐完沈子悠便道：“祖母今日身子好？”
“一切都好，你不必担忧。”
“这天寒地冻的日子，祖母您腿疾便又凡了，不可大意了，要叫碧露姐姐好生照料着。”
