“陛下真是疼爱四皇子啊，当今楚国年号‘乾元’，便是特意为着四皇子的名字而取的！”
“是啊是啊，据说四皇子出生时，陛下高兴的罢了早朝，匆匆去了贵妃的寝殿，亲自给四皇子取名，隔日又为他改了年号呢！”
“哎呀，你有没有听说...”
几个宫娥说笑着走远了，才五岁的姜许乾从假山后出来，神色黯然。
父皇和母妃真的这般疼爱他吗？为何他从未感受过呢？
母妃每每听闻父皇去了别的寝宫，便会用花瓶砸他，用金驱刺破他的手臂。她会看着他流血，笑着说：“乾儿，母妃千辛万苦的生你，如今你却连你父皇都留不住呢。你看，他又去了别的女人那里。”
宫人听了声音进来，她又会满脸心疼地看着他，带血的金驱抚过他的脸颊，划出几道印子，她会说：“乾儿，你怎么这么不小心呢！打碎了花瓶告诉母妃便是，母妃不会怪你。你这孩子，越发地调皮了！”然后阻止宫人叫太医，说要亲自为他换药。
等宫人收拾了出去，母妃便用了药箱里的药粉洒在他的伤口上，再紧紧地、紧紧地打一个结，看着血渗出来。
他不知道母妃给他上的什么药，只知道那药会让他钻心的疼。
他也曾告诉过别人，但是满宫里的人都说父皇和母妃最疼他了，劝他不要构陷母妃。
父皇也曾抱着他，问他功课或修炼进度。
他如实说，父皇会生气，会甩袖离开母妃的寝宫。
母妃便又打他。
后来，他便尽力往低的说，父皇有时候会高兴，晚上留下来。有时候又会怪他不长进、过于顽皮。
十五岁时，父皇立了太子。秦晋两国联合攻打楚国，母妃说：“乾儿也可以为陛下分忧，陛下给乾儿一个机会，让乾儿去前线好了。”
父皇很高兴，给了母妃赏赐，给他单独封了府邸，让他带兵去打仗。
他在战场六年，从十五岁到二十一岁。那是他最辛苦的一段日子。
他看着因为战败而死去的百姓，看着自己身边出生入死的战友死去，看着楚国满目疮痍、民声怨道。
他一点一点学着打仗，又绷紧弦立了罪阁，为他打探消息，为每一场战役做准备。
一直护着他，悉心教导他的老前辈替他挡箭死在他面前，那个老人曾对他说：“四王爷，您有天赋，有才能。楚国百姓、楚国需要您。老臣的家人，或许等不到老臣回去了，但请您回去时，替臣传些话...”
他疑惑：“您已到了年龄，可申请回去，本王定然应允。”
老人回答他：“殿下，无以为国，何以为家？您看身后，多少百姓祈祷您能够打胜仗归来，又有多少百姓因战争失去一切。臣只能尽了臣最后一点力气，为他们，也为我的家人保全楚国。”
老人死去时，热血碰洒在他的脸上，还有几滴进了他的眼睛里。
他想，便是为了他，也必须护全了楚国。更何况还有身后三万万百姓在等他。
他眼前忽然出现一张稚嫩的脸，那个小姑娘总是板着脸，但是又在对着摆在面前的金银珠宝时，眼中会散发出光亮。
还有一脸清冷的麟云尊尊主，初见时，她灰扑扑的，再见时，她又是众生敬仰的尊主。身边总是有麒雨尊少主在，那位少主啊，总是黑着脸，又能在面对尊主时一脸温润，好似那年他在川南之地见过的变脸。
尊主曾在他推姜许由成为新的皇帝人选时问他：“那你呢？”
他还没来得及回答。但那是他生命中，为数不多的，仅对于他的关怀。
他想亲自回答她。
他耳边忽然又响起那一句：“我奉尊主命，前来助您。”
他的人生前二十一年，大多是黑暗无光的。此刻，他忽然又觉得，有光亮照进来。
......
沈家。
沈家院里有一座佛堂，和沈家的陈设格格不入。
沈若站在佛堂门前。
里面出来一个老妇人，她对着沈若行礼，道：“家主，夫人请您进去。”
沈若跟在妇人身后，才进去就被里面的浓重的烟味呛了一下。
有个女人躺在床上，面色憔悴，手中却抱着一串佛珠。
沈若上前，行礼：“母亲。”
那女人咳嗽两声，旁边的老妇人立刻用手帕给她拭去唇角的血迹。
女人开口，气若游丝，要仔细听才能听清楚在说什么。她说：“李婆婆，扶我坐起来。”
屈艺被扶着坐起来，她冲着沈若招招手：“阿若，到为娘旁边来。”
沈若依言坐在屈艺床头。
屈艺费力伸手，握住了沈若放在膝前的手，她说：“阿若，听闻你要去哀牢山，是吗？”
沈若点点头：“回母亲，是。”
屈艺眼底浮起一点黯然：“你和娘生分，娘不怪你。娘生下你后便一直在佛堂，从未出去过。娘的阿若十六岁了，娘见到你，也不过几面。”
她停下，喘几口气，转身费力从身后的枕头中找东西。
沈若问她：“母亲要找什么？女儿帮您。”
屈艺阻止她：“娘要亲手将它拿给你。”
半晌，她从枕头下翻出一个沉木盒子。她把盒子打开，献宝似的递到沈若面前：“娘虽然见你面少，但你到底是娘的女儿，娘还是了解你一些的。你父亲曾对我说过，你总是悄悄出去，你祖父说那才是你最喜爱做的事情。我也想知道我的女儿到底喜欢什么，便一直打探，默默观察。后来呀，我才知道，娘的女儿不爱权势，不似别的姑娘家爱绣花、胭脂，娘的阿若，喜欢金银珠宝，尤其喜欢值钱的东西。”
屈艺伸手，轻轻抚摸沈若的头发：“阿若，这么些年，娘身子不好，没有尽到为娘的责任，不能看着你长大。在沈家出事时，娘这么一副残破的身躯也不能帮你分担一些什么。娘曾托人到屈家，让他们护着你，可是后来，你倒是出手护住了沈家。可是娘，也想为你做些什么。”
她把盒子里的一把铜钥匙拿出来，放在沈若的手心，继续道：“这是娘的嫁妆，还有娘知道你的喜好后，托人为你找来的一些值钱的玩意。”
沈若看着被塞进手里的钥匙，哽咽道：“娘...”
屈艺神色温柔，看着自己的孩子：“阿若要去哀牢山了，娘相信你，但也忧心你。这是娘，唯一能为你做的事情了。你有空时，李婆婆会带你去放东西的地方。阿若，你...一定要小心。娘，等你回来呀。”
沈若伸手，将屈艺拥入怀中，泪水渗入她的衣服。
屈艺笑笑，伸手轻拍着沈若的背，哄孩子似的：“阿若不哭。”
有丫鬟端了药过来，沈若擦擦眼泪，伸手接过药，吹凉了给屈艺喂药。
吃过药后，屈艺再打不起精神，沈若扶着她睡下，才起身出去。
凉风吹干了沈若脸上的泪痕，她仰头许久，才又抬步回去。
林陌进来，说了楚国近日发生的事情。
沈若听到姜许乾受命前往西南又没有兵权时，问他：“西南现今如何？”
“属下得到消息，楚皇虽给了兵符，但至今还未送到西南。秦国据闻拥二十万大军已经进攻西南安城。”
沈若：“......”姜许乾若是死了，沈家难道要自己去攻打楚京吗？！
她问林陌：“沈家近来如何？”
林陌回她：“一切安稳。”
沈若点点头：“此刻出发，从沈家前往楚国西南需多久？楚国交兵权，大军到西南又需多久？”
“从沈家灵马两日左右，若是楚国大军中途没有阻碍，军中辎重人马，大约需五六日。”
“如此，安排灵马，前往西南安城，即刻出发。多带些人。”姜许乾，我的仇还没报呢，你可再撑一撑。
林陌一怔，又马上去安排了。
