尽管成都王司马颖看起来谦逊和善，彬彬有礼，但实际上他却始终隐藏着巨大的野心——他司马颖一定要成为皇位继承人。
正是由于这个原因，当齐王司马囧废掉他的皇太弟身份时，他才会和河间王司马颙、长沙王司马乂联手干掉了司马囧。
成都王司马颖自己辛辛苦苦忙活了大半年，结果却发现长沙王司马乂居然成为了最后的胜利者，夺取了洛阳的朝政大权。而且长沙王司马乂曾经公开表态，自己并不支持成都王司马颖成为皇太弟，这样一来，司马颖就不可能成为皇位继承人。
现在除了武装暴力夺权以外，司马颖已经无路可走。
就在此时，河间王司马颙的使者来到了，他传达了一个意思：只要你愿意和我一起讨伐司马乂，我就支持你做皇帝！我河间王胸无大志，事成之后，你让我当个宰相就行了。让我们一起痛痛快快地杀进洛阳城吧！
河间王司马颙之所以愿意支持成都王司马颖当皇帝，并不是他真的不想当皇帝，只是因为他目前的军事实力撑不住他的狼子野心。现在的他，唯恐天下不乱，只有把整个大晋王朝搅得天昏地暗，他司马颙才有浑水摸鱼的机会。
受到了河间王司马颙的窜唆，司马颖再也忍不住了，他在府上异常兴奋地宣布道：“赶紧给我准备二十万人马，我们要打进洛阳！”
这时他最重要的心腹卢志却摇了摇头：“王爷，其实您不用起兵，也有机会获得大权。”
成都王司马颖一脸的不相信：“卢志，这不可能吧？”
卢志说：“王爷，您上一次进京，放弃了高官厚禄，辞去了九锡之礼，安葬阵亡将士的骨骸，赢得了天下的美名。您的威望在所有的王爷中是最高的，名声也是最好的。只要殿下广施恩泽，天下就能归心。”
成都王司马颖完全听不下去，他不想再表演谦谦君子了，实在太累。他反问道：“所谓的德行有什么用？现在是乱世，谁拳头大谁就能赢。你那一套还行得通吗？”
卢志还想继续劝阻下去，但司马颖完全不理会他。
司马颖转身过来，问自己手下：“你们谁愿意领兵出征？”
此时的大文学家陆机投奔在司马颖的门下，深受器重。陆机的朋友多次劝他不要参与政治和军事，但是被心怀梦想的他给拒绝了。
司马颖的手下没有特别有名的武将，这时陆机主动请缨，表示愿意带兵讨伐。
司马颖很高兴了，他决定任命陆机为大都督。在司马颖看来，陆机是两代名将陆逊、陆抗之后，说不定身上真的有成为名将的天赋，另外，平时陆机做军事参谋的时候，他提的建议颇有可取之处。所以，他对陆机充满了信心。
其他的谋士看不下去了，陆机就是一个文人，写诗作赋很不错，但是带兵打仗就是外行了。他们一起劝谏道：“王爷，军国大事不是儿戏，陆机没有作战经验，大王还是另选他人吧。”
但成都王司马颖坚持自己的意见，根本听不进劝谏，还是决定让陆机带兵。
此前，司马颖在人们心目中一直都是道德楷模，如果就这样仓促起兵会被人骂成是乱臣贼子。
他还需要寻找一个合理的借口出兵。
不久司马颙和司马颖共同向皇帝上奏：“司马乂论功行赏十分不公平，与右仆射羊玄之和左将军皇甫商专擅朝政，杀害忠良。我们请求陛下将羊玄之和皇甫商处斩，然后把司马乂遣返到他的藩国去。”
右仆射羊玄之是皇后羊献容的父亲，羊玄之实际上并没有专权乱政的行动，但是在司马颖看来，这人既然是孙秀的党羽，那就不是好东西。而且他对外戚这一支政治势力，也有偏见。
长沙王司马乂看了奏章后，便以晋惠帝的名义下诏：“司马颙司马颖二王胆大包天，竟敢威胁中央，如果你们敢向洛阳出兵，我就要亲自率领全国军队去讨伐你们。同时命令司马乂为太尉，都督中外诸军事。”
司马颙和司马颖要的就是这个理由。既然中央政府不同意，那我们就亲自动手诛杀奸臣，于是他们打着“清君侧”的旗号起兵了。
司马颙让张方担任都督，率领七万精兵，出函谷关向洛阳进攻。
而司马颖派遣陆机担任大都督，率领王粹、牵秀、石超等将，统兵二十余万，南下直逼洛阳。文学家陆机本来在司马颖的门下担任军事参谋，现在官职突然居于各位将领之首，王粹、牵秀、石超等人心里都不服气。他的朋友劝他干脆把都督的职位让给王粹。陆机回答道：“箭已经射出就无法收回。如果现在我迫于压力把职位让出来，那岂不显得我太胆怯了吗？”
司马颖的部队人数众多，排列的军队从朝歌（河南省淇县）一直绵延到河桥（河南省孟津县东黄河渡口），军队的战鼓声，几百里地外都听得见。不想当皇帝的王爷就不是好王爷，司马颖这一次下定了决心，他把自己的全部家当都给拿出来了，目标很明确，就是要一举成功。
在洛阳的长沙王司马乂得到了消息后，他慌了，这二王的架势，分明就是要跟他死磕到底。长沙王司马乂紧急召开军事会议，大家一致主张坚决镇压河间王和成都王的叛乱。
左将军皇甫商主动表示：“王爷，我愿意带兵前往消灭司马顒的军队。”这次河间王和成都王点名要诛杀他，他也只有出来迎战。长沙王司马乂同意了。
另一位被河间王和成都王点名要诛杀的大臣是右仆射羊玄之，他的心理压力很大，没过几天就在担忧中去世了。
第二天，皇甫商带兵出发了。他在洛阳的西边遇上了河间王司马顒的大将张方，没过几个回合，张方就打败了皇甫商，皇甫商率军仓惶逃回了洛阳。
陆机带领军队来到了洛阳附近，他打仗就是个外行，尽管他平时熟读孙子兵法、诸葛亮兵法等等，但现在却发现这些东西完全没有用，手下的将领都不服从他的指挥，各自为战。
这时手下有一个将军孟超不听调遣，率领部下万余人，四处劫掠，搜刮洛阳城外的百姓。
陆机听说后，立刻逮捕参与抢劫的兵士数十人，准备严惩。
不料，此时的孟超亲自率领数百骑兵，直接冲入陆机的大都督营帐，夺走了所有因犯罪而被拘捕的士兵。孟超在马上回头看着陆机，骂道：“狗奴才，你会当都督吗？！”
孟超如此嚣张，只因为他是成都王亲信宦官孟玖的弟弟。
陆机的弟弟陆云大怒，劝说兄长以大都督的权力，带领军队前去斩杀孟超。
陆机摇了摇头，他说道：“成都王本来就怀疑我兄弟，如果杀掉孟超，难免会节外生枝。”
这时孟超恶人先告状，他在军中，四处扬言说“陆机打算造反”。同时，孟超派人联系哥哥孟玖，说如果有机会就帮他除掉陆机。
陆机的大军来到了洛阳城下，长沙王司马乂派出司马王瑚迎敌，司马王瑚率领五千精锐骑兵出战，他让人在马上绑着长戟，来回冲击陆机的军阵。很快陆机大军的阵型就被冲散，司马王瑚趁机掩杀，陆机的军队大败，逃向七里涧，死亡的人堆积如山，涧水都被尸体堵塞的无法流动。
得知到这个消息后，成都王司马颖十分恼火：“陆机人多打人少，却输成这样，真是个饭桶。”
孟超的哥哥孟玖对司马颖进谗言说：“王爷，陆机怀有二心，他和长沙王勾结在一起了。”
成都王司马颖大惊失色道：“真的吗？你有什么证据？”
孟玖说：“今天的战场，强弱力量对比悬殊，就算最平庸的人也知道我们一定能取胜。但结果却是我军惨败。虽然我没有确切的证据，但陆机的表现确实让人怀疑。”
这时又有几位大臣慌慌张张地进来，说道：“陆机有可能叛敌，请王爷紧急处理！”
成都王司马颖闻言勃然大怒，他狠狠地骂道：“这家伙，竟然敢背叛我！”
大臣们齐声说道：“王爷，您早就该杀了这个忘恩负义的家伙。”
成都王司马颖道：“来人，传我的命令，让牵秀将军带兵前往拘捕陆机！”
有人劝谏说：“王爷，这件事情还需要查明真相，陆机是不会叛变的。”
成都王司马颖正在气头上，他说：“立马杀了陆机，还要灭了他的三族。”
于是牵秀奉命带上百名甲士，前来捉拿陆机。
此时陆机已经预感到了自己即将大祸临头，陆机脱掉了自己的官服，身着一身白色的衣服，他神情镇定地对牵秀说道：“我们陆氏兄弟承蒙国家重恩，掌握兵权。自从被成都王委以重任来，我一直是尽忠尽职。今天被杀，也许是宿命吧。”说完他写了一封信，让牵秀转交给成都王司马颖。
牵秀随后命人将陆机押出帐外，准备就地处决。临刑前，他想起了自己早年在华亭时那些闲情逸致的时光，他感叹道：“故乡华亭的鹤唳，能够再听一遍吗？”他感慨着自己的生平，后悔进入仕途之路。
身为文学大家，陆机却热心政坛，可他不懂官场权术之道，人心险恶，根本就无法立足于朝廷之上。他本无大将之才却又带兵出征，最后却招来杀身之祸，只留下了“华亭鹤唳”的悲剧故事。
尽管长沙王司马乂打退了司马颖的军队。但是河间王司马顒的大将张方英勇无敌，所向披靡，他直接杀到了洛阳城下。成都王司马颖虽然初战失败，但他人数众多，他稍作休整后，带领着大军再次杀向洛阳。
