西汉初年，北方的匈奴首领冒顿杀父自立为王，以为自威，这大大地震慑了它的邻邦东胡。为了限制匈奴的发展，东胡不断挑衅，企图寻找借口灭掉匈奴。
匈奴人生活在西北部的草原上，以强悍善骑著称，养有一匹千里马，皮毛油黑发亮如软缎，全身上下没有一根杂毛。它能日行千里，为匈奴立下过汗马功劳，被视为宝马。东胡知道后，便派使者到匈奴索要这匹宝马，匈奴群臣认为东胡太无理了，一致反对。
足智多谋的冒顿一服便看穿了东胡的用意，但他并没有表露出来。他知道，舍不得孩子打不着狼，于是决定忍痛割爱来满足东胡的要求。他告诉臣下：“东胡之所以要我们的宝马，是因为与我们是友好邻邦。我们哪能因为区区一匹千里马而伤害与边邻的关系呢？这样太不合算了。”这样，他就把宝马拱手送给了东胡。冒顿虽然表面上不与东胡做对，但他暗地里壮大实力，明修政治，希望有朝一日将丢的面子找回来。
东胡王得到千里马以后，认为冒顿胆小怕事，就更加狂妄。他听说冒顿的妻子很漂亮，就动了邪念，派人去匈奴说要纳冒顿之妻为妃。冒顿的妻子年轻貌美，端庄贤淑，深得民心。匈奴群臣一听东胡王如此羞辱他们尊敬的王后，都气得摩拳擦掌，发誓要与东胡决一死战。冒顿更是气得牙齿咬得吱吱响，连自己的妻子都保护不了，还算个男人？然而他转念又一想，东胡之所以三番五次使自己丢面子，是因为东胡的力量比匈奴强大。一旦发生战争，自己的实力不济，很可能会战败。小不忍则乱大谋，还是再忍让一回，等以后有了合适的时机，再与东胡算总账。
于是，他强作笑颜，劝告群臣：“天下女子多的是，而东胡却只有一个啊！岂能因为区区一个女人伤害与邻邦的友谊？”这样，他又把爱妻送给了东胡王。之后，他召集群臣，指明东胡气焰嚣张的原因，分析了当时的形势，鼓励大臣们内修实力，外修政治，以后将丢的面子找回来。群臣听冒顿分析得有道理，于是按照冒顿的要求兢兢业业地治理，以图日后报仇恨。
东胡王轻而易举地得到千里马与美女，就认为冒顿真的惧怕他，更加骄奢淫逸起来。他整日灯红酒绿，寻欢作乐，不理朝政，以致实力越来越衰弱。然而他却毫无自知之明，又第三次派人到匈奴去索要两邦交界处方圆千里的土地。
此时的匈奴又怎么样呢？匈奴经过冒顿及其群臣多年卧薪尝胆的治理，政治清明，兵精粮足，老百姓安居乐业，其实力之雄库远远超出了东胡。
东胡的使臣来后，冒顿召集群臣商议对策。大臣们不明白他的、态度，都在那里沉默，有人耐不住这可怕的寂静，联想到以往两次的事，就试探地说：“友谊可能重于一切，我们就送给他们千里土地好了。”冒顿一听，怒发冲冠，拍案而起，振振有词道：“土地乃社稷之根本，岂可割予他人！东胡王霸我皇后，索我土地，实在是欺人太甚！是可忍，孰不可忍？！现在天赐良机，我们要灭掉东胡，以雪国耻！”他亲自披挂上阵，众人同仇敌忾，一举消灭了毫无防备的东胡。
冒顿将丢面子视为一种磨炼，把丢面子作为一种与敌人斗争和周旋的策略，通过丢面子的耻辱刺激群臣意识到弱被人欺的道理，鼓励群臣和百姓卧薪尝胆、发愤图强，先壮大自己，然后再与敌人作战，找回丢去的脸面。如果冒顿当时被夺马霸妻之后不愿意丢面子，只是一味的意气用事，与东胡发生战争，鉴于当时弱小的实力，很可能会全军覆没，自己的政权被推翻。冒顿没有这样做，他将丢脸巧妙地转化为刺激群臣和百姓辛勤劳作的外在因素，最后灭掉了东胡，将自己多次丢的脸面一次挽回。这一抉择不能不说是一种颇有见地的大智慧。
