言及苻坚，就不能不言及其谋臣王猛。王猛字景略，北海剧（今山东昌乐）人，自少博学，好兵书，气度雄远，平日谈不上的人理都不理，当时的浮华之士都轻笑他是个痴人。
桓温于永和十年（354年）伐关中之时，曾于灞上驻军。五月的一天，有一个奇人前往军中拜访桓温。此人身披短袄，鬓发蓬乱，貌不惊人，眉宇间却隐隐流露过人的聪敏。他名叫王猛。王猛一边与桓温交谈，一边在短袄上捉虱子，捉住便把虱子捏死，仿佛能从言谈与扪虱两件事中获得无穷乐趣。
桓温见此奇人，心中暗暗称异。他问王猛：“我奉天子之命进驻关中，替百姓除害，为何关中豪杰无人来见我？”王猛答道：“将军行军千里，深入敌境，到了离长安仅隔咫尺之遥，却又屯兵不动了，大家看不透你的心思，所以没有人来欢迎你。”
王猛的话，正好揭露了桓温心头的秘密。因为桓温是个野心家，他出师北伐，并不像祖逖那样，真正是为了恢复中原，而是为了扩大他自己的势力，所以他到了霸上就停止前进了。他打的算盘是：如果真的消灭前秦，打下长安，司马氏的东晋朝廷就会派人来接收物产富饶的关中，而他桓温最多只能捞得个空头的威名，倒不如屯兵霸上，作出可进可退的姿态，以便伸手向东晋朝廷要权、要钱、要粮、要兵，倒可得到实际的好处。东晋朝廷也害怕桓温这一手，所以一再阻止桓温继续北伐，几次叫他回师南下。
王猛，字景略，北海剧县（今山东寿光南）人，是个出自民间的军事天才。他自幼博读兵书，志向雄远，性情又不喜与人交接，坚韧自守，是个深藏锦绣的人。因为他傲视流俗，不肯迎合世人，以怪异的行为谈吐独树一帜，因此往往为浮华之士所看轻。他的政治才能无人赏识，便以卖畚箕为生。
桓温觉得这个满身虱子的人确实有谋略，有本领，所以后来他决定回师南下的时候，赐给王猛车马，请王猛跟他一起南归。王猛本来打算跟桓温一起走，他去征求老师的意见，老师认为王猛不能同桓温这样的人共事，叫王猛留在北方，等待机会，所以王猛又决定不走了。
公元357年，前秦的东海王苻坚经人举荐找到了王猛，一谈之下，甚是赏识他的才华。苻坚得到了王猛，就像当年刘备得到了诸葛亮。他立刻把成为苻坚的主要谋臣。这年六月，苻坚杀前秦主苻生而自立，任王猛为中书侍郎，掌管机要。此后，王猛历任京兆尹、吏部尚书、司隶校尉、尚书令、录尚书事、都督中外诸军事等要职。
王猛身居高位，得到苻坚的信任，引起了一些官员的妒忌。一天，曾跟随苻坚征战立下汗马功劳的樊世见到王猛，斥喝他说：“我辈辛勤耕耘，你这乡下野人却来坐享其成！”王猛面无表情地慢慢说：“不但要你耕耘，你还要给我烧熟了端来。”樊世闻言大怒，扬言要切下王猛的狗头挂在长安城门口。
又有一次，樊世和王猛二人在苻坚的面前吵了起来，王猛虽少言语，他那轻视的态度、冷冷的眼神和农夫般的举止却引起了樊世的无比愤怒。樊世以粗陋之辞大骂王猛，令苻坚失色动容。苻坚于是认定樊世倚功欺人，将其斩首于马厩。
苻健皇后强氏之弟强德是个无赖，常干些强抢民女之类的事，横行京城。王猛刚被任命为京兆尹，便下令逮捕强德，将一纸请求处决强德的呈文送至苻坚面前。苻坚还未及批复，他这边已将强德处死。数月之间，氐族权贵被杀被刑的已有20余人。氐族权贵从此闻王猛名而色变，王猛抑制贵族势力的一系列举措也得以顺利推行。
为什么王猛以一介草民，得到了苻坚的如此信任和重用？因为王猛打击氏族贵族、抑制贵族中的保守势力，正是在加强苻坚的中央集权地位，巩固君主的统治。而那些有功的贵族往往居功自傲，还时时有势力膨胀觊觎皇位的兆头。王猛既顺应了苻坚之意，又以他的卓越才能使前秦的封建化程度大大提高。
王猛抑制氏族贵族势力的手段是加强法治，使原先贵族们享有的特权纷纷丧失。苻坚即位之初，始平（今陕西兴平东南）多氐族贵族，苻坚便任王猛为始平县令。王猛刚到任，便不由分说鞭死了一名不法的官吏，使得贵族们纷纷上书苻坚，要求惩治这大胆的野夫。苻坚亲自审问王猛：“为政以德化为先，为什么刚到任便杀戮多人？”王猛答道：“治太平之国要用礼，治混乱之邦要用法。”苻坚听后点头，接受了王猛的法治主张。
王猛前后任相职16年，死于前秦建元十一年（375年）。在王猛的执政下，前秦政治清明，任用人才，奖励农桑，兵强国富，战无不克，境内升平，国家大治。据《晋书》记载，当时关中一带秩序安好，百姓丰乐，自长安至各州，沿途种植槐树柳树，每隔20里有亭子，供行人休息，隔40里有驿站，供行人住宿，沿路还有工商贸易。
王猛日日夜夜为前秦的国事操劳，终于积劳成疾，一病不起。苻坚见王猛病重，十分难过，经常亲自去看望他。王猛临死之前，苻坚问他以后的国家大事怎么办。王猛说：“东晋虽然偏处江南一角，但是它以晋朝的正统作为号召，民心还是归向它的。我死了以后，您千万不要急着去打东晋，而是应当先把自己的国家治理好，作长远的打算。”说完，他就死了，那年他五十一岁。
苻坚牢记王猛的话，励精图治，同时努力发展军事，于王猛去世后一年，统一了黄河流域。
