因为女儿大婚，周正祥告假三日，皇上准奏。可是，到了第三日，他就被招进宫中。如此紧急，他知道，一定有大事发生了。
他随着内侍省执事太监来到太和殿，这里是皇帝平时批阅奏章以及单独面见臣子商量机密大事的地方。太监奏明以后，周正祥急急入殿，只见皇帝端坐在龙案后面，殿内左文右武，站着十余名官员，均是朝中大臣。
周正祥连忙跪伏，叩见圣上，然后，归班站到左边第一个位置。
南汉帝刘晟似乎对周正祥的到来十分欣慰，紧绷着的脸，露出一丝笑容，说：“周爱卿本应与家人共享女儿婚庆之乐，只因事发突然，朕才不得不把你招来，想听听你的高见。”
周正祥忙说：“国事、朝廷之事，乃天下大事，家事岂能与之相提并论。不知圣上所说，事发突然，究竟何事？”
“啊，是这样的，”皇帝拍了拍龙案上的一本奏折，脸呈不悦之色，语气中夹带着恼怒，说：“九弟洪炅送来紧急文书，南楚与我们岭南交界的边境之战一直没有消停过，今年过年以来，已经有三次骚扰边关，其中有一支骑兵甚至直入韶关北部，仁化县万时山大草原，掠走了那里几千头牛羊。曲江的船底顶大草原也连连遭袭，等九弟得知消息，派兵围剿，他们早已跑的无影无踪。南楚如此猖獗，公然挑衅，是不把我南汉放在眼里，不给它点颜色看看，我南汉又如何能立足于岭南！众卿可有良策？”
右边第二人是太尉，姓缪，他快步走到殿中，躬身说：“皇上，南楚鼠辈，兵微国弱，如此目中无人，绝不可忍。微臣愿带兵十万，前往韶关，与九王爷汇合，发兵南楚，一举拿下永州、衡阳，甚至直抵京都长沙，踏平楚国！”
缪太尉刚说完，站立右班第一位置的皮元帅立刻走到殿中，躬身道：“臣附议。泱泱岭南国邦，岂能容忍此等耻辱。”
这时，左班中闪出一人，急步走至殿中，正是周正祥。他躬身说：“启奏皇上，现在统兵伐楚，臣以为不妥。”
刘晟坐在龙椅里，手里不停的转着两个闪亮的钢球，不轻不重的说：“周爱卿有异议，可道其详。”
周正祥说：“南楚在六十八年前，被远在金陵的南唐踏平，南楚武穆王马殷去世，他的次子马希声接位，不敢称君，自此几十年，一直臣服于南唐。而南唐所据金陵，物产丰富，国力强盛，兵源充足，正因这个缘故，位居湖北荆州的南平、福建福州长乐府的闽国，都年年进贡，以示友好，并且甘愿借道，让南唐军队穿越国境，长驱直入南楚。所以，缪太尉和皮元帅虽然所言极是，但所谓小不忍，则乱大谋，南楚不足挂齿，但不得不考虑它后面还有南唐。
周正祥的一番话，引起众大臣的窃窃私语，其中有不少人赞成。
皇帝沉吟片刻，问：“周爱卿，依你之见，我们现在且忍下这口恶气，但到什么时候方可兵进长沙呢？”
周正祥说：“启奏皇上，去年中秋节后，臣曾经写过两本奏折，一本是关于境内蝗虫肆虐，请求放粮赈灾，救助难民之事。另一本是从四海之内招贤纳士，尤其是有勇有谋的志士，以补军队中将领匮乏的不足。前一条，皇上已准奏，虽然僧多粥少，灾民还是层出不穷，但至少有了明显的缓解。而招募之事，尚无下落，望皇上恩准，着兵部抓紧实施。”
皇帝听后，点点头，称赞说：“周爱卿所言极是，赵公公！”
一直垂首站立一旁的赵忠禄，连忙躬身道：“皇上！”
“下旨，着兵部，即日起张贴布告，一个月后，校场比武，选拔勇士良将，招兵买马，日日操练，准备明年开春，我们南汉的马蹄要踏到南楚的土地上，以雪今日之耻。如果南唐胆敢施以援手，就干脆一并把它也吃了，我不信南平和闽国到时会和我南汉翻脸。”
周正祥听皇帝说完，连忙躬身说道：“启奏皇上，招募良将勇士是为了强军，在一年之后兵指长沙，臣以为不妥。”
皇帝听后，顿了一下，冷冷的说：“周爱卿以为有何不妥？”
周正祥说：“圣上明鉴，目前国力不强，国库空虚。海边珠奴不断闹事，每年采集珠宝的数量也越来越少，广州口岸前来购买珍珠和交换货物的外国商人也有减无增。再加上各个矿上时有劳工逃跑，阳春县的几个铜矿，义宁县的锡矿，都因事故频发而经常停产。采珠和采矿是南汉的两大聚宝盆，如今人丁不兴，物业凋零，朝廷财力不足，据户部统计，去年收入较之前年又少了二成。而兴兵打仗，又要大把大把花钱。如果今年仍然没有好转，臣以为，这仗。。。。。。”
皇帝的脸色变得难看起来，盯着周正祥，问：“这仗怎么样？”
周正祥躬身垂首，没有看见皇帝听了他这番话，脸色已经变了，再加上他心里就是这么想的：边关有些摩擦，做好防御便是，何必要大动干戈呢。所以，他听了皇帝的话，便没有多加思索，回答：“这仗，一年以后还不能打。”
皇帝再问：“那么，依卿之见，这仗什么时候可以打？”
周正祥回答：“依臣之见，现在还不能确定，少则三年，多则五年。”
皇帝不等周正祥说完，已经按捺不住心中的怒火，突然像火山爆发一般，一拳擂在龙案上，瞪大眼睛大声斥责：“等到什么时候？三年！五年！要等到朕老了，要等到南楚的军队冲进兴王府，你才会觉得该打？”
皇帝一怒，众大臣吓懵了，连忙一个个跪伏在地，叩请皇上息怒。也有斗胆为周正祥说上一句好话的，说中书大人实是为国着想，忠心可鉴。
周正祥早已吓得魂飞魄散，这个皇帝喜怒无常，手段残暴，他是知道的。刚才，他说的这番话，也曾想过要不要说。但看见皇上今日似乎很有诚意，想听听他的意见，秉直的本性，使他想到了这一仗打起来，不仅会使空虚的国库雪上加霜，而且会给百姓带来更大的灾难。本来就是灾荒不断，殍尸遍野，怎禁得起两国开战！所以，他想从钱财匮乏这方面去提议，让皇帝暂时打消一年后攻打楚国的念头。不料触怒了皇帝的权威，祸从口出，但已经说了，泼出去的水收不回，心狂跳不已，伏地叩头，口中喃喃：“臣该死，臣该死。”浑身颤抖，脸如白纸。
赵忠禄虽然也垂首站立，但他却不时翻起眼皮，看看皇帝的脸色。服侍了十多年，皇帝的脾气性子了如指掌，凡有违背他意志行事说话的，只要一动怒，总会有个把人成为刀下之鬼。而此刻，万万没有想到，周正祥会愣头愣脑说出这番话来。大概是，他真以为皇上送他一对龙凤珠宝，得意之下忘了伴君如伴虎这句话了。如果皇帝真的动了肝火，借周正祥这番话出气，杀头不会，撤掉中书令之职倒有可能。这真是他求之不得之事，因此恨不得在皇帝耳边嘀咕一句，再扇扇风，撤掉周正祥这座山，他就可以名正言顺的举荐自己的亲信了。
望着下面跪伏一地的大臣，皇帝没有过多的踌躇，说：“好了，好了，周爱卿的心思，我知道。我只是听着不顺耳，没有怪罪于他的意思，众爱卿都起来吧。”
赵忠禄听后十分失望，但也庆幸，幸亏没有上去踩一脚。
周正祥早已汗湿重衫，勉强站立起来，还要叩谢皇上不罪之恩。
从朝中回来，周正祥来到书房里歇息。周管家给他沏了茶，见他脸色不好，以为这几天累了，也不敢多问，悄悄的退了出去。他靠在椅子里，闭着眼睛，看似养生，脑海中却是波涛汹涌。刚才太和殿的一幕，到此刻尚是心有余悸。参政二十几年，一直在为南汉的兴旺强盛出谋献策，殚精竭虑。可是，这条路他越走越觉得难走，他始终认为，只要自己站稳脚跟，不参与拉帮结派，说话办事一心为朝廷着想，也算是尽力去实现平生志愿了。但是，残酷的现实常常使他置身于困惑之中，血流遍地的满门抄斩，越来越没有人性的炮烙、割舌、肢解等刑罚。上朝时还是谈笑风生的同僚，只因为说了一句牢骚话，便即刻身首分离。而后宫的糜烂生活和遍野的逃荒难民，南汉早已是满目疮痍，外强中干了。看看朝中的大臣，又有几个是真正的为南汉着想？户部尚书江正涛有心无力，只能愁眉苦脸。皇上却不会听他叹苦经，只管向他要钱。兵部尚书任玄武一心巴结宦官。赵忠禄是皇上身边的红人，所以他对这个内侍省总管是言听计从。去年秋天提议为南汉军队选拔勇士良将，一直拖到现在，也不知是谁拖着压着。眼看九王爷苦守边关，他的十万人马又怎能守住北边和西边几百里的边境？时有战火，兵部却只是搪塞。工部连矿业都管不好，更不必说利用口岸通商扩充贸易了。此时此刻，周正祥突然感觉到从未有过的疑虑，以及对皇上忠心的动摇。他知道，皇帝残害同袍手足，也知道，皇帝诛杀无辜大臣的桩桩件件，但是，他不敢有半点非议，更不敢有丝毫的不满流露于神色之间。他一直认为，皇上这么做有着皇上的用意，作为臣子，尽职本分便是。可是，他今天向皇上说的，全是忠心为国的肺腑之言，南汉国已是一个金玉在外败絮其中的躯壳，再也经不起折腾了。老百姓更是处于水深火热之中，只要走出广州城，就可以看到苦难的景象，外不能安邦，内不能抚民，我周正祥忠于南汉，为国泰民安更是忠心可鉴，但太和殿中皇帝那怒拍龙案的情景，他已无法蒙骗自己——今天差点回不了家！
想到这里，他不由得仰天长叹，难呐！
