盐铁使、转运使这类关系国家经济命脉的差使，如果清官来作，可以为国家开源节流，如果让贪官来干，则可以为自己谋取无尽的好处。
在宪宗、穆宗、敬宗和文宗四朝都曾担任或兼任盐铁使的王播，史书并未记录他贪赃几多，但我们从他的表现上，却不难看出大量的民脂民膏中饱了他的私囊。
德宗贞元末年（约公元805年左右），正是京兆尹李实得势的时候。有一次他乘车出行，遇到殿中侍御史王播，王播却没有避让。李实很气愤，奏告皇帝，把他从朝中贬到三原（在今陕西省西安市北）当县令。谁知王播是一个工作能力很强的人，也很勤奋。批阅文件，他干得有条不紊。他把三原县的政务搞得井井有条。并且为人聪明，下级要是有人欺骗他，那是很难得手的。因此，到年终考核的时候，在京兆尹所辖的几个县中，他的政绩最为突出，因此李实刮目相看，转而变为器重他了，多次向皇帝推荐他。德宗对李实的推荐之辞也很感兴趣，准备重用他。可惜不久德宗就死了。
顺宗即位后，先后任他为驾部郎中、长安县令、工部郎中等职，各方面都反映他的政绩不错。这时，李巽领盐铁使，便以他为副使兼兵部郎中。这是宪宗元和元年（公元806年）的事。
元和五年，他当上了京兆尹。那时京师地区有很多军将士卒携带兵器招摇过市，经常发生抢劫一类的案件。王播便上书，要求将士在京师地区不得携带武器，王公贵族也不可以在京师地使用打猎的武器。宪宗果然同意了他的意见。此后，京师地区的社会治安情况大为好转。
第二年，他被任为刑部侍郎充诸道盐铁转运使。刑部是执法机关，他把一些重要的法律条文抄下来放在案头。每当处理个案子的时候，他能很快地找到依据。大家都为叹服的工作效率。后来他调任礼部尚书，但仍兼任盐铁转运使。这时，他也为朝廷作了一些好事。比如，他见到当时货币流通很广，但国家不允许商人随意使用货币，造成各家各户积滞的钱很多，因此造成货币缺乏，物价上涨，建议允许商人用现钱交易，国家也要支出些货币。他的意见被采纳后，物价开始稳定下来。
元和十三年（公元818年），丞相皇甫镈（bó）觉得王播的权力太大，便让程异替代他任盐铁转运使，只给他保留了礼部尚书的职务，不久又把他派到成都担任成都尹兼剑南节度使，不让他在京师为官了。但二年后，宪宗死了，穆宗即位，皇甫镈被贬，王播就多次上书，要求回到京师。长庆元年（公元821年）他果然被调回京，拜刑部尚书并重新兼任盐铁使。
那时的权臣经常向他“借”钱，他便利用自己手中的权力逢迎这些人，以巩固自己的地位。这时，北方不断发生兵变，大臣们认为只有在太原平定叛乱的准南节度使斐度有能力稳定这个局面，穆宗便让王播代斐度为淮南节度使，王播要求带着盐使的大印上任，穆宗答应他继续兼任盐铁使。当时的淮南，因为经过叛军之乱，加之连年大旱，百姓生活非常贫苦，有的地方甚至人吃人。而王播到任后，仍然盘剥不止，百姓叫苦不迭。
穆宗只当了四年皇帝，即位的敬宗李湛，拜王播为司空，还加银青光禄大夫。司空属三公，列为宰相。但不让他再兼任盐铁转运使了。官升了，王播却很不高兴，因为他失去了一个最有利的肥缺。他到处求购珍宝奇物，送给当时被皇帝宠信的宦官王守澄。他还给自己的亲戚们好处，让他们在王守澄的面前说他的好话。王守澄果然在敬宗面前不断地称赞王播。但包括谏议大夫独孤郎、起居郎柳公权等一批正直的大臣却向敬宗揭发王播的诡计，指出他正在交结受皇帝宠幸的大臣，以求得更好的官差。可惜皇帝年幼，不听公正之言，转过年来便让王播重新兼任盐铁转运使。
王播如愿以偿，仍旧兼领盐铁转运使。这时，他已经是六十多岁的人了，仍加紧了贪赃受贿的活动，并且不顾人们的议论。他在铜铁盐税之内，再巧立名目，从中拿出一部分献给皇上，说这是剩余的部分，实际上都是应该上缴国库的，从而讨好皇帝。
这时，他见到运河经过扬州的部分水浅，枯水时无法行船，便建议新开一条19里长的新渠以通船，并说不用从国库支钱，只让当地负担就可以了。这虽然是他为了讨好皇帝所为，但也算他为国家又办了一件好事。
史料中始终未提到王播究竟能贪占多少。但有处说道，敬宗只当了二年皇帝便被宦官杀害了。新皇帝文宗即位，王播从淮南来京师晋见皇帝，送给皇帝的礼物是大大小小的银碗3400个和绢20万匹。如果光靠俸禄过活，根本做不到。史书对他的评价是“奸邪进取，君子耻之”。还说他不具备一个为官的人起码的道德。
（《旧唐书·王播传》、《旧唐书·食货志》等）
