唐高祖李渊生有22个儿子，其中长子李建成，次子李世民即后来的唐太宗，三子李玄霸和四子李元吉，乃是一母所生的同胞手足。唐武德元年（公元618年），李渊称帝后，立李建成为皇太子，封李世民为秦王，李元吉为齐王，李玄霸早卒，追封为卫王。
李世民
秦王李世民在扫平宇内、平定天下、建立唐朝的过程中，功勋最为卓著，因而“威震四海，人心所向”。高祖很欣赏他的才干，私下曾说愿重新册立他为皇太子。李建成只因为排行居长，才得以被立为皇太子。他本来就担心自己的位置总有一天保不住，自探知了父亲对二弟李世民的许愿后，更是心怀不畅。于是，他以各种手段甚至于肉体关系来笼络父亲的宠妃张婕妤、尹德妃等，请她们向父亲频吹枕头风，称颂自己而贬低李世民。
恰巧李世民不善于讨好父亲的诸妃，有时还弄得授人以柄。他刚攻陷洛阳时，诸妃们赶到洛阳挑选隋宫、府库的宫女和珍宝，她们乘机向李世民索要其中的一些财宝，并为亲戚谋求官职。李世民没有答应，她们便怀恨在心。李世民任陕东道行台，有权处理管区内的土地，淮安王李神通有功，李世民赐给他一块面积数十顷的田地。后来张婕妤的父亲也想要那块田地，让女儿私下向高祖索要，高祖亲笔写个条子同意赐给他。李神通得地在前，自然不肯让出。张婕妤便恶人先告状地向高祖哭诉，说陛下赐给她父亲的田地，被秦王强夺走另给他人。高祖气得撸着袖子骂李世民道：“我的圣旨行不通，你的命令，州县却唯命是从，怎么搞的？”甚至当着裴寂等人的面说：“这小子长期在外掌兵，简直专制透了。这都是被读书汉教的，他已经不是我过去的儿子了。”尹德妃的父亲尹阿鼠横行无忌，秦王府的大臣杜如晦行经其门，尹阿鼠的仆人们把他从马上拽下来揍了一顿，骂他道：“你是什么东西！竟敢在我家门前不下马。”尹阿鼠怕事情闹到唐高祖那儿，便先叫女儿奏言秦王左右欺侮他。高祖又发火教训李世民道：“你手下的连我爱妃的父亲都这样欺侮，对普通百姓更可想而知！”李世民反复辩白，高祖都不相信。嫔妃们还在高祖面前哭哭悌悌地说：“陛下千秋万岁后，要是秦王得志，妾等母子恐怕一个也剩不下。皇太子仁慈宽厚，要是他，或许会关照臣妾等。”高祖听后，心中很不是滋味，从此开始疏远李世民，也不再提起让他为东宫之事。
皇太子李建成为了固位，还私自召募长安恶少两千余人，号为长林兵，并叫庆州总管杨文干募集健儿送至长安，准备武力夺权。高祖到外地，命李建成留守长安。他乘机派郎将尔朱焕、校尉桥公山送铠甲给杨文干，让他起兵接应。然而尔朱焕、桥公山中途转赴高祖所在之地，揭发了李建成的阴谋。高祖不动声色，把李建成骗到身边，痛骂了一顿；又召李世民平定了杨文干的叛乱。他决定废太子李建成，改立李世民。然而，诸妃在内、封伦在外一起为李建成求情，高祖又打消了立李世民为太子的念头。
齐王李元吉虽然深知自己当不上太子，但听人给他解字说“元”、“吉”二字合起来为“唐”字，也萌非分之想。他觉得先除掉李世民，然后取太子位就可易如反掌，所以公开和李建成勾结，谋害李世民。一次，两人设夜宴请李世民饮酒，企图毒死李世民。李世民喝后，腹中大痛，吐血数升，亏得淮安王李神通把他扶回了西宫。高祖见他们兄弟三人势如水火，便打算让李世民东镇洛阳。李建成、李元吉又唆使人上表说李世民手下皆为关东人，如去洛阳恐再无西还之意，高祖又放弃了让李世民居藩的想法。
武德九年（公元626年），突厥侵犯唐之边境。李建成举荐李元吉代替李世民督军北征，并让秦王府的骁将秦叔宝、尉迟敬德、程知节、段志玄等随军前往；并进谗言，使高祖把李世民的两个谋臣杜如晦、房玄龄赶出了秦王府。这样，既可剥夺李世民的兵权，又清除了他的智囊。然后，两人便策划在李元吉北征前宴别李世民之际，伏兵杀掉他。
李世民本来耐心地等待父亲改立他为太子，到头来不仅未成，反而屡受太子、齐王的加害，而且父亲明知他们的阴谋也不予制止。在心腹的劝说下，他觉得“若不行权道，社稷必危”，“临机不断”，会“坐受屠戮”，便于六月四日带领尉迟敬德等心腹，毅然决然地发动了“玄武门之变”，诛杀了哥哥李建成和弟弟李元吉，迈出了抢班夺权的关键一步。当全副武装的尉迟敬德来到高祖身边护驾时，高祖惊慌失措，后来听说是儿子们火拼，而且是李世民占了上风，知道木已成舟，只好下诏册立李世民为皇太子；2个月后，又传帝位给李世民，自己作起了无权无势的太上皇。
（《旧唐书·高祖二十二子传》、《旧唐书·尉迟敬德等传》）
