苏洵，字明允，号老泉，眉州眉山（今四川省眉山县）人，生于北宋真宗大中祥符二年（1009年），卒于宋英宗治平三年（1066年），终年五十八岁。他与其子苏轼、苏辙同为文坛名家，世称“三苏”，洵为“老苏”。他是宋代著名的散文家。为“唐宋八大家”之一，著有《嘉祐集》二十卷。
苏洵出身在一个“三世不显”的家庭，他的父亲苏序有三个儿子，洵为幼子。他虽为人聪明，智辩过人，却又少年不好学，结交豪侠，废学游荡。直到二十七岁才发奋刻苦，“谢其素所往来少年，闭户读书为文辞。”由于他不喜身律之学，不尚时文，因而科举屡试落第。仕途绝望，他尽烧平日所写文章，而闭门潜心攻读圣贤之书，研习六经百家之说。正如他在《上韩丞相书》中所说：“（苏洵）及长，知取仕之难，遂绝意于功名，而自托于学术。”后来，他虽得到张方平、欧阳修、韩琦等人举荐，却并未引起朝廷重视。嘉祐三年（1058年）、四年（1059年），苏洵虽然前后两次被朝廷诏试，他却上书皇帝，婉言拒绝。直到嘉祐五年（1060年）八月，五十二岁的苏洵才被任为秘书省试校书郎，第二年又被任为霸州文安县主簿，并与陈州项城县令姚辟同修《太常因革礼》一百卷。可惜的是，书成不久他就去世了。
苏洵虽有王佐之才、经世之策，但一生坎坷，仕途很不得意。终其一生，功名不就，官卑职微，未能使他在这方面展其才，扬其名。而真正使他闻名于当世，垂名于后代的，则是他的散文创作。
苏洵的散文，不仅内容题材广泛，而且针对现实，务求一出己见。
在苏洵的近百篇文章中，论兵的占有较大比重，如《权书》十篇，以及《上韩枢密书》《制敌》《御将》《兵制》《上皇帝书》等文章，比较集中地反映了他的军事观点。其中，从主将的修养到士兵的选择，从战术计谋的运用到战略策略思想的确定，从强调明确战争的指导民想到重视实战经验等等，都有所论及，并且时有高见，有的文章还体现了他的朴素的辩证法的思想。特别是他在《心术》中强调主将应当“知理”、“知势”、“知节”，应注意研究战争全过程的策略思想，注意调动士兵的进取精神；在《强弱》《攻守》中强调人的作用，突出主将战略思想的重要性；在《用间》中强调信、义对决定战争胜败的作用，权对用间，以防情报失实而造成战争的失败；在《孙武》中，强调实战的重要，批评理论与实践相脱节的现象，在《法制》中强调指挥战争要注意研究客观形势，根据不同的情形，采用不同的战略战术；在《兵制》中，强调兵民合一，详析兵民为二的弊端。总之，在诸多方面，给后人以不少启迪。
论政是苏洵散文的又一个重要内容。在《衡论》十篇，以及《上皇帝书》《审势》等文章中，充分体现了他的政治观点与政治主张，在《审势》中，他强调治理天下政权审时度势，主张任刑尚威，尤其要视具体形势施威用惠；在《远虑》《任相》中，强调君主对心之臣要用之下不疑，“尊之如父师，爱之如兄弟”，“知无不言，言无不尽”，“百人誉之不加密，百人毁之不加疏”，并“尊其爵，厚其禄，重其权”；在《辨奸论》中，强调识奸、辩奸的重要；在《广士》《养才》中，强调其才实学，主张不拘一格，任人惟贤；在《重远》中，则强调边远地方选用官吏之重要，提出“勿轻授，赃吏冗流勿措其间”；在《议法》《申法》中，强调执法之重要，指出“法明禁之，而人明犯之，是不有天子之法也，衰世之事也”；在《田制》中，主张抑制土地兼并；在《六国》《审敌》中，主张抵御外族侵扰，反对以贿赂而求和，一味退让的投降政策；在二篇《谏论》中，提出“使君必纳谏”与“使臣必谏”，才是真正的“能谏之臣”与“纳谏之君”等等。从苏洵论政的文章中清楚地看到，他虽未仕途显达，却有“真王佐才”，从多方面表现了他在政治上的革新思想，给后民为政者教益匪浅。
此外，苏洵散文中，还有一部分记事之作，如《木假山记》《张益州画像记》《送石昌言使北引》《名二子说》等，都是这方面的名篇，写出了作者真情与深情。也有一部分表现作者的哲学、文化思想的，如《六经论》，从中可以看出作者某些朴素的唯物论与辩证法。
综上可见，苏洵散文在内容方面有这样两个明显的特点。
其一，有为而作。苏洵生活的时代是表面承平而实系积弱积贫，有识之士纷纷要求革新政治的时代。苏洵有感于现实对当时社会的弊病与腐败，写了《上皇帝书》在针砭时弊的同时，提出了十条改革主张；他针对辽和西夏的侵扰，写了多篇论兵文章，提出对付侵扰的种种战术策略；他还针对朝廷对辽和西夏的采取贿赂求和的投降政策，写了《六国》《审敌》等文章进行批判；他针对朝廷吏治的腐败，在他的论政文中，大声疾呼要不拘一格选用人才，要任人惟贤，等等。正如雷简夫所指出的：“《权书》十篇，讥时之弊；《审势》《审敌》《审备》三篇，皇皇有忧天下心。”（邵博《闻见后录》卷十五）叶梦得也说：“苏明允，本好言兵，见元昊叛，西方用事久无功，天下事有当改作，因挟其所著书，嘉祐初来京师。”（《避暑录话》对于苏洵散文的这一特点，欧阳修在《荐表》中说得更为明白，称苏洵“文章不为空言而期于有用，其所撰《权书》《衡论》《机策》二十篇，辞辩宏伟，博于古而宜于今，实有用之言，非特能文之士也。”
其二，务一出己见。这是苏洵散文在内容上一个明显的特点。他的文章不人云亦云，不为文而文，而是有所感受体会方始发之为文。所以，读他的文章可想见其人，尤可感到颇有新意，颇有批判精神。在《贺欧阳枢密启》中说：“虽号百岁之俗，且合于实际。”在《张益州画像记》中指出：“六国破灭，非兵不利，战不善，弊在赂秦。”识见深刻。在《管仲论》中，当古今之人对管仲一片赞颂声时，他却指出管仲临终不能举贤自代，导致齐国在管仲之后的衰亡，其说颇新。在《六经论》中，对儒家正统思想持不同之论，引起了宋代大儒朱熹大为不满，他说：“看老苏《六经论》，则是圣人全是以术欺天下。”（朱熹《文集大全》杂著十）在《孙武》中，他指出孙武用兵，“乃不能必克，与书所言远甚”。如此等等，可见苏洵对时俗、传统的批判精神。曾巩在《老苏先生哀词》中指出：苏洵“好为策谋，务一出己见，不肯蹑故迹”。这正道出了苏洵散文在内容上的一大特点。当然，在这方面也时有偏激之言，片面之论。
苏洵散文在艺术表现上同样是颇有特色的。
其一，纵横驰骤，气势宏伟。
欧阳修在《老苏先生墓志铭》中称其文“纵横上下，出入驰骤”。曾巩在《老苏先生哀词》中指出，“（洵文）其雄壮俊伟，若决江河而下也。”这一特点在他的论辩文中表现得尤为明显。如《六国》，一开头就以“六国破灭，非兵不利，战不善，弊在赂秦”四个短句，点出文章主意，起势不凡，有高屋建瓴之势。接着以疑问形式从正反两个方面展开论说，最后又这样写道：“夫六国与秦皆诸侯，其势弱于秦，而犹有可以不赂而胜之之势。苟以天下之大，而从六国破亡之故事，是又在六国下矣。”在咄咄逼人之势收束全文，使人读之不能不为之震动而沉思。
苏洵为增加文章气势，常用排偶句、短句。如《心术》中有这样一些排名：“泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬。”“未战养其财，将战养其力，既战养其气，既胜养其心。”“知理而后可以举兵，知势而后可以加兵，知节而后可以用兵。知理则不屈，知势则不沮，知节则不穷。”“尺箠当猛虎，奋呼而操击；徒手遇晰蜴，变色而却步。”由于排偶句的运用，加强了文章论辩的逼人之势。在《谏论》上篇中，连用排偶短句，如“悟则明，惧则恭，奋则勤，立则勇，容则宽，致君之道尽于此矣。”无论讲“谏法”，还是言“致君之道”，用排偶短句说之，明快之中见气势简洁雄劲。
其二，纡回曲折，烦而不乱。
曾巩在《老苏先生哀词》中指出：（洵文）少或百字，多或千言，其指事析理，引物托喻，侈能尽之约，远能使之近，大能使之微，小能使之著，烦而不乱，肆而不流。”尽管他的文笔气势宏伟，但写来意是纡回曲折，变化多端，有一唱三叹的魅力，如《张益州画像记》，首段先写蜀地妖言起，惊动朝廷，再写天子择帅，但在写择帅时，天子先言择帅重要，再言择帅标准，又言“朕志自定”。到底是谁？引而不发。众推张公，天子才说：“然。”可谓纡回曲大势所趋。文中叙说造堂画像的经过，也是写得十分曲折的。苏洵于文先写蜀人“相告留公像于净众寺，公不能禁。”接着又以他的口气说服蜀人，“公之恩在尔心，尔死，在尔子孙；其功业在史官，无以像为也。且公意不欲，如何？”先作一折，接着引出蜀人的一大段话来，“公则何事于斯？虽然，于我心有不释焉。”又一折，再从人之至情曲曲申说画像之由，而“苏洵无以诘”，终转到造堂画像上来。而且文中穿插张公抚民的事迹，发表作者对治理动乱的看法，也为文章增添纡徐之势而造“烦而不乱”之境。
不仅文笔如此，而且同由于苏洵喜引经据典，借古寓今，在文意上也往往引而不发，欲吐不吐，韵味深长。
其三，善用比喻，形象生动。
苏洵在散文中，为说明一个道理，描写一个人物，叙述一件事情，往往用人们习见的事物作比喻，大大增强了文章的说服力、感染力。如在《谏论》（下），用三个不同性格的人作比，极其生动地说明如何使人必谏的道理。《辨奸论》开头不久就写道：“月晕而风，础润而雨。”以此人人皆明的自然现象，说明事有预兆，应当“见微知著”的道理，如《张益州画像记》中有这样一段描写：“惟是元年之秋，如器之欹，未坠于地。惟尔张公，安坐于其旁，颜色不变，徐起而正之。既正，油然而退，无矜容。”苏洵将张公治乱安民这一大事仅用一件生活小事作比，将张公处变不惊镇静自若，乱平后不居功自矜的才能气质，写得非常形象，留给读者很深的印象。可以说，在苏洵的文中，妙用比喻，触处可见。
由于苏洵散文在内容上、艺术上的成就，颇受世人称赏与后人的好评，在当时就有“自是名动天下，士争传诵其文，时文为之一变”（张方平《文安先生墓表》）之说。宋代古文运动的领袖欧阳修还将他比作荀子，并说，“后来文章当属此人。”（李一公《东坡密语·志林》）对于苏洵散文承前启后之功，清人邵仁泓在《苏老泉先生全集序》中说得尤为精到，他指出：“先生之文，盖能驰骋于孟、刘、贾、董之间，而自成一家者也。”
由此可见，苏洵在唐宋八大家中虽然成就不如韩、柳、欧，亦不如其子苏轼，但在散文史上仍不失为一大家，占有重要的地位，影响较大。
