在我国，炼丹术也叫做金丹术，是我国封建社会的畸形儿。那些炼丹的术士们，就是想用普通的药物制出让人长生不老的药物。
我国是最早出现炼丹术的国家，其历史能够追溯到战国至秦汉之际。
炼丹术起源于神仙迷信，而且离不开古时候封建政权的支持。秦始皇统一六国后，就曾派人到海上求“仙人不死之药”，汉武帝的时候，干脆让一些炼金术士（又叫方士）们在宫廷里从事炼丹活动，他们不仅炼制丹药还炼金（即伪金）。东汉以后，炼丹术又进一步的发展起来，并与道教相结合，并披上了一层神秘的宗教外衣，还写了许多的著作。他们认为人如果长生不死，那就是仙人。如果进入了仙境，就会“与天地相毕（和天地一样长寿），与日月同光，坐见万里，役使鬼神（神鬼都能听他使唤），举家升虚（一家人和鸡犬都会到天上去），无翼而飞，乘云驾龙，上下太清（能在太空中行走），漏刻之间，周游八极。”说得简直太玄乎了，这些也就是炼丹术士们的指导思想的核心。
炼丹术士们把他们对仙境的幻想与具体的物质的性质都结合了起来，于是便寻找炼丹的原料。于是，水银、硫黄、氧化汞、硫化汞、硫酸铝钾（明矾）、氧化砷（砒霜）、硫化砷（雄黄和雌黄）、硝酸钾等等有毒的、易燃的、易升华的、易发生化学变化的物质，他们收集来这些东西，并开始做他们五花八门的实验。
他们要炼制使人长生不老也不死的仙丹，这肯定是走了一条不通的死路，而且还确实有不少的人吃了含汞含砷的毒丹以后而荒唐的送了性命。但是在广泛的实验也是实践活动，是许多的炼丹术士们弄清了各种物质的性质，及其相互间反应和转变的关系，而且也积累了丰富的化学知识和经验，还炼制了许多自然界没有的新物质，而且有时也正巧碰到某些丹药意外地治好人或动物的某些病。在炼丹房里，也就是他们的化学实验室里绝大部分的炼丹术士们，发现了一些东西，也得到了一些知识。
炼丹就必然需要发生化学反应，炼丹术们也曾经提出过许多的“化学”理论，其中“五行说”、“阴阳说”就是他们心目中最主要的化学学说。不过，这些所谓的学说，从本质上来说都不是什么化学，而是牵强附会。
在中医药中的丹，是能够治病的，它是中医药中的一种剂型，这与前面所说的“丹”，是不能相提并论的。用来追求长生不老的仙丹，再也没有人去炼它了，但是能给人治病的丹药，被中医学家们接受下来了，并且根据中医药学的实践与改进，才能够流传至今，它已经没有一点过去的那种神秘的色彩和使命了。
炼丹的实践活动，也得出了一些可靠的化学知识，我们不要因为它的出现很神秘，就全盘否定。反映客观事实的东西，是具有永久生命力的，我们学习科学时就应该持有这样的态度。所以，我们也不要全盘的否定我国古代的炼丹家，至少在这些炼丹活动中，探索和牺牲的精神以及某些实践的成果，也是值得我们学习的。另外，在我国古代的人中，毕生从事多种化学实践的，也就只有这些炼丹家了，历史的原因，给了他们历史的特殊地位，我们是可以理解的。
