周赧王四十四年（公元前271年），当时赵奢还是赵国一个收田租的小官。一天，他到平原君赵胜家去收租税，但是，赵胜的家人不肯交。赵奢依法处置，杀死平原君家中管事人九名。
平原君十分恼怒，想杀死赵奢，赵奢便说：“您在赵国是贵公子，如果纵容家人而不奉公守法，法纪的功效就会削弱，法纪削弱国家也就衰弱，国家衰弱则各国来犯，赵国便不存在了。您还到哪里找现在的富贵呢！以您的尊贵地位，带头奉公守法则上下一心，上下一心则国家强大，国家强大则赵家江山稳固，而您作为王族贵戚，难道会被各国轻视吗？”
平原君听完，大吃一惊，细想之下，认为赵奢很贤明，便把他介绍给赵王。赵王派他管理国家赋税。在赵奢的管理下，没过几年，国家赋税征收顺利，人民富庶而国库充实。
一年后，秦国进攻赵国，围困阏与城。赵王召见廉颇、乐乘问道：“可以援救吗？”两人都说：“道路遥远、险峻，难救。”再问赵奢，赵奢回答说：“正因为道路遥远险峻，就好比两只老鼠在洞穴中咬斗，将是勇敢者取胜。”
于是赵王令赵奢率领军队前去援救。赵奢刚离开邯郸三十里就停止不前，下令军中说：“如有人谈及军事，一律处死！”
秦国军队驻扎在武安城西，列阵大喊大擂，武安城内的屋瓦都为之震动。赵军中一个军吏忍不住提议急救武安，被赵奢立即斩首。赵奢军坚守二十八天不动，反倒增修营垒。秦国一个间谍潜入赵军，赵奢佯装不知，用好吃好喝招待他。间谍回去报告秦军大将，秦军大将十分高兴地说：“援军离开国都三十里就按兵不动，还增修营垒，阏与一定不是赵国的了！”
赵奢放走间谍以后，下令部队卷起盔甲悄声前进，一天一夜便到了离阏与五十里的地方，扎下营来，修起营垒。秦国军队听说后，知道自己上当，立即披甲前往迎敌。
赵奢军中有个军士许历要求提出军事建议，赵奢便召他进来。许历说：“秦军没想到赵军会到这里，他们来势汹汹。赵将军你一定要集中兵力排出战阵，不然必败。”赵奢说：“我接受你的指教。”许历以自己违反了军纪，请处死刑，赵奢忙说：“且慢，现在是邯郸那次军令以后的事了。”许历便再次提出建议说：“先占领北山的人必胜，后到的必败。”赵奢点头称是，立即派出一万人前去北山。
赵军先行一步，抢先爬到了山顶，秦军过了很久才爬到山顶。这时赵军已经休整了很长时间，而秦军刚刚爬上山顶，一个个累得气喘吁吁，根本就无法攻上北山。于是，赵奢指挥全军猛击秦国军队，秦军大败，撤去对阏与的包围，退兵而还。赵王因此封赵奢为马服君，与廉颇、蔺相如同等地位；又任命许历为国尉。
俗话说“虎父无犬子”，但也有例外。赵奢是赵国名将，为赵国屡建战功。可是赵奢的儿子赵括却不像父亲。赵括从小的确读了不少兵书，谈起用兵之道那简直是滔滔不绝，连他父亲都不如他。
于是，赵括自以为是，觉得自己是了不起的军事家，他狂妄地认为自己在军事上已经是天下无敌了。然而赵奢却不这么认为，从未赞扬过儿子。赵括的母亲询问原因，赵奢说：“带兵打仗，就是出生入死，而赵括谈起来却很随便。赵国不用他为大将也还罢了，如果用他，灭亡赵军的必定是赵括。”
赵括喜谈兵学，自己也著书立说，军中门徒众多。赵奢死后，惠文王赐赵括袭封马服君，军中将领皆尊称赵括为马服子。
惠文王死后，子孝成王即位。孝成王四年（公元前262年），韩国上党（今山西东南部沁水以东地区）守将冯亭抵挡不住秦军的进攻，愿把上党献给赵国。赵国接受了，封冯亭为华阳君，并让他继续守上党。眼看到手的上党归了赵，秦昭王十分恼火。但由于赵国的插手，秦军暂时停止了对韩上党的进攻。
两年后，秦国派左庶长王龁进攻上党，终于攻克，上党百姓逃往赵国。赵国派廉颇率军驻守长平，接应上党逃来的百姓。王龁于是挥兵攻打赵国，赵军迎战，几战都不胜，一员副将和四名都尉阵亡。赵王与楼昌、虞卿商议，楼昌建议派地位高的使节与秦国媾和。
虞卿反对说：“和与不和，控制权在秦国；秦国现在已下决心要大破赵军。我们即使去求和，秦国也不会同意。我们不如派出使者用贵重珍宝拉拢楚国、魏国。楚国、魏国一接受，秦国就会疑心各国重新结成了抗秦阵线，那时媾和才可成功。”
赵王不听虞卿的意见，仍派郑朱赴秦国求和。秦国接待了郑朱。赵王便对虞卿说：“秦国接纳郑朱了。”虞卿说：“大王肯定见不到和谈成功而赵军就被击破了。为什么呢？各国都派使者赴秦国祝贺胜利，郑朱是赵国地位很高的人，秦王、应侯肯定会把郑朱来求和的事向各国宣扬，各国看到赵王派人去求和，便不会再出兵援救赵国；秦国知道赵国孤立无援，就愈发不肯讲和了。”不久，秦国果然大肆宣扬郑朱来使，而不与赵国进行和谈。
刚开始，赵军连连失利，在这样的情况下，廉颇改变战略方针，他下令让军队坚守城池，以逸待劳，不要主动出击，保存实力守住阵地从而拖垮秦军。秦军由于远道而来，经不住廉颇的拖延，粮草渐渐接不上，快要支撑不下去了，秦军十分恐慌。可这时，急于听到胜利消息的赵王却以为廉颇损兵折将后更加胆怯，不敢迎敌，气愤得多次斥责他。
听说赵王多次斥责廉颇，应侯范雎便趁机派人带着很多钱去赵国施行反间计。他们散布说：“秦国所怕的，只是赵括做大将。廉颇年纪太大了好对付，而且他也快投降了！”赵王听说之后果然中计，便用赵括代替廉颇为大将。蔺相如劝阻说：“大王因为赵括有些名气就重用他，这是粘住调弦的琴柱再弹琴呀！赵括只知道死读他父亲的兵书，不知道随机应变。”赵王仍是不听。
赵括的母亲听说赵王要派赵括上战场，急忙上书，指出赵括不能重用。赵王问：“为什么？”赵括的母亲回答说：“当年我侍奉赵括的父亲，他做大将时，亲自去捧着饭碗招待的有几十位，他的朋友有几百人。大王及宗室王族给他的赏赐，他全部分发给将士。他自接受命令之日起，就不再理睬家事。而赵括刚刚做了大将，就向东高坐，接受拜见，大小军官没人敢抬头看他。大王赏给他的金银绸缎，他全部拿回家藏起来，每天忙于察看有什么良田美宅可买的就买下。大王您以为他像父亲，其实他们父子用心完全不同。请大王千万不要派他去。”赵王却说：“老太太你不用管，我已经决定了。”赵括母亲便说：“万一赵括出了什么差错，我请求不要连累我治罪。”赵王同意了赵母的请求。
秦王听说赵括已经上任为大将，便暗中派武安君白起为上将军，改王龁为副将，下令军中：“谁敢泄露白起为上将军的消息，格杀勿论！”赵括到了赵军中，全部推翻原来的规定，调换军官，下令出兵攻击秦军。白起佯装战败退走，预先布置下两支骑兵准备截击。赵括乘胜追击，直达秦军营垒，秦军坚守，无法攻克。
这时，秦军一支二万五千人的骑兵已切断了赵军的后路，另一支五千人的骑兵堵截住赵军返回营垒的通道，赵军被一分为二，粮道也断绝。武安君白起便下令精锐轻军前去袭击，赵军迎战失利，只好坚筑营垒等待救兵。
秦王听说赵军运粮通道已经切断，想将他们一网打尽，就亲自到河内征发十五岁以上的百姓全部调往长平，阻断赵国救兵及运粮。
赵军缺乏粮食，向齐国请求接济，齐王打算拒绝。周子听说后对齐王说：“赵国对于齐国、楚国来说，是一道屏障，就像牙齿外面的嘴唇，唇亡则齿寒。今天赵国灭亡了，明天灾祸就会降临齐国、楚国。援救赵国这件事，应该像捧着漏瓦罐去浇烧焦了的铁锅那样，刻不容缓。何况援救赵国是高尚的道义；抵抗秦军，是显示威名的好事。必须主持正义援救赵国，显示兵威击退强秦。不致力于此事反而爱惜粮食，这样为国家决策是个大错！”可是齐王仍是不听。
九月，赵军已断粮四十六天，士兵们都在内部暗中残杀，互相吞吃。赵括走投无路，便下令进攻秦军营垒，派出四支队伍，轮番进攻，到第五次，仍无法突围。赵括亲自率领精兵上前肉搏，被秦兵射死。
赵军于是全线崩溃，四十万士兵全部投降。白起说：“当初秦军已攻克上党，上党百姓却不愿归秦而去投奔赵国。赵国士兵反复无常，不全部杀掉，恐怕会有后乱。”于是，使用奸计把赵国降兵全部活埋，只放出二百四十个年岁小的回到赵国。秦军前后共杀死四十五万人，赵国大为震惊。
第二年，秦军就包围了邯郸，有一年多，赵国几乎不能保全，全靠楚国、魏国军队来援救，才得以解除邯郸的包围。赵王也因赵括的母亲有言在先，最终没有株连她。
赵括因战败而断送40余万将士性命和赵国前途而成为千古笑柄，其事迹成为成语“纸上谈兵”，这个比喻可谓恰如其分。值得一提的是，战国时期并没有纸张，所以“纸上谈兵”一词应为后人所创，但赵括这个例子比较典型，所以被当做此词的典故来应用。
诗词拓展：
赵括
［宋］徐钧
少年轻锐喜谈兵，父学虽传术未精。
一败谁能逃母料，可怜四十万苍生。
