周赧王三十二年（公元前283年），赵王得到楚国宝玉和氏璧，秦昭王知道这件事后，心中起了贪心，就派人给赵王送信，表示愿意用十五座城邑来换取和氏璧。
赵王与各位大臣商议：如果把和氏璧给秦国，秦国的城邑恐怕得不到，只能是白白地受骗；如果不给秦国和氏璧，又担心秦国会出兵攻打赵国。赵王拿不定主意，又找不到可派去回复秦国的人。
宦官缪贤说：“我有一个门客叫蔺相如，他智勇双全，遇事灵活机变，是个可造之才，可以让他出使秦国。”于是赵王召见蔺相如，问他：“秦王打算用十五座城邑换我的和氏璧，能不能给他？”蔺相如说：“秦国强，赵国弱，不能不答应他。”赵王说：“如果秦国得了我的璧，不给我城邑，怎么办？”蔺相如说：“秦王请求用城换璧，如果赵国不答应，那就是赵国理亏；如果赵国给了璧，而秦国不给赵国城邑的话，那就是秦国理亏。比较这两个计策，宁可答应把玉璧给秦国，使它承担理亏的责任。”赵王问：“可以派谁去呢？”蔺相如说：“如果大王实在无人可派，臣愿捧护和氏璧出使秦国。城邑归属赵国了，就把璧留给秦国；城邑不给赵国，我就把璧完好无损地带回赵国。”于是赵王就派蔺相如带着和氏璧西行入秦。
秦王坐在章台宫接见蔺相如。蔺相如捧璧献给秦王。秦王非常高兴，把璧传给妃嫔及左右侍从看，群臣高呼“万岁”。
蔺相如看出秦王没有要把城邑给赵国的意思，就走上前说：“璧上有点毛病，请让我指给大王看。”秦王把璧交给蔺相如。蔺相如于是手持璧退后几步站定，背靠着柱子，怒发冲冠，对秦王说：“大王想要得到和氏璧，派人送信给赵王，赵王召集所有大臣商议，大家都说‘秦国贪婪，倚仗它强大，想用空话得到和氏璧，给我们的城邑恐怕得不到。’打算不将和氏璧给秦国。我认为平民之间的交往尚且不相互欺骗，何况是大国之间的交往呢！况且为了一块璧的缘故惹得强大的秦国不高兴，也是不应该的。于是赵王斋戒了五天，派我捧璧，在朝廷上将国书交给我。为什么要这样呢？是尊重大国的威望而修饰礼仪表示敬意呀。现在我来到秦国，大王却在一般的宫殿接见我，礼节十分傲慢；得到璧后又将它传给妃嫔们看，以此来戏弄我。我看大王无意补偿给赵国十五座城邑，所以又把璧取回来。大王如果一定要逼迫我，我现在就与和氏璧一起撞碎在柱子上！”
蔺相如手持璧玉，斜视着柱子，就要向柱子上撞去。秦王怕他真把璧撞碎，就婉言道歉，请求他千万不要去撞柱子，并召来负责的官吏察看地图，指明要把哪十五座城邑划归赵国。
蔺相如估计秦王只不过以欺诈的手段假装给赵国城邑，实际上赵国是不可能得到这些城邑的，他就对秦王说：“和氏璧是天下公认的宝物，赵王敬畏大王，不敢不献出来。赵王送璧的时候，斋戒了五天。现在大王也应斋戒五天，在朝堂上安设‘九宾’的礼节，我才敢献上和氏璧。”
秦王估量此事终究不能强夺，就答应斋戒五天，把蔺相如安置在广成馆里住宿。蔺相如估计秦王虽然答应斋戒，也必定违背信约，不给赵国城邑，就派他的随从穿着粗麻布衣服，怀揣和氏璧，从小路逃走，把璧送回赵国。
秦王斋戒五天后，就在朝廷上设了“九宾”的礼仪，延请赵国使者蔺相如。秦王和群臣知道和氏璧已经被蔺相如送回赵国后，面面相觑，可是也无可奈何，觉得杀了蔺相如也于事无补，只好在朝廷上接见蔺相如，完成礼节后，让他回赵国去了。
蔺相如回国之后，赵王认为他很贤能，出使到诸侯国家能不受欺辱，就任命他做上大夫。秦国没有把城邑给赵国，赵国也始终没有把璧给秦国。
周赧王三十六年（公元前279年），秦国大将白起攻打楚国，占领鄢、邓、西陵等地。楚国一片慌乱。就在这时，秦王派使臣告诉赵王，打算与赵王和好，在西河外渑池相会。
赵王害怕秦国，不想去。廉颇、蔺相如商量说：“大王如果不去，显得赵国既软弱又胆小。”赵王只好前往赴会，蔺相如随行。廉颇送到边境，和赵王辞别说：“大王这次出行，直到回国，不会超过三十天。如果大王三十天还没回来，就请允许我立太子为王，以便断绝秦国的念头。”赵王同意廉颇的建议。
来到渑池之后，秦王设宴招待赵王、秦王喝酒喝到酒兴正浓时说：“我私下里听说赵王喜好音乐，请赵王弹弹瑟吧！”赵王就弹起瑟来。赵王弹罢，蔺相如也请秦王表演敲击瓦盆的音乐，秦王却不肯。蔺相如厉色说道：“在五步之内，我就可以血溅大王！”秦王左右卫士想上前杀死蔺相如，蔺相如怒目呵斥，左右人都畏缩不敢行动。秦王只好非常不情愿地敲了一下瓦盆。
直到酒宴结束，秦国始终不能对赵国加以非分之求。再加上赵国人也早有军队戒备，秦国到底没敢轻举妄动。渑池之会结束赵王回国后，觉得蔺相如功劳很大，就封他为右上卿，位在廉颇之上。
廉颇觉得很不服气，生气地说：“想想我当初出生入死，为赵国立下赫赫战功，而蔺相如只不过动动嘴皮子，职位却在我之上。再说蔺相如本来只是一个卑贱的人，凭什么我的职位在他之下！我遇见蔺相如，一定要羞辱他。”蔺相如听到这些话后，不肯和他碰面，每逢上朝时常常推说有病，不愿跟廉颇争位次。
有一次蔺相如出门，远远看见廉颇，就掉转车子避开他。蔺相如的门客就一齐劝谏说：“我们离开亲人来侍奉您，不过是因为仰慕您的高尚品德啊。现在您与廉颇职位相同，廉将军口出恶言，您却害怕他躲避他，怕得太过分了。就是普通人对这种情况也会感到羞耻，请允许我们告辞吧！”蔺相如坚决挽留他们，说：“你们看廉将军与秦王相比哪个厉害？”门客回答说：“廉将军不如秦王厉害。”蔺相如说：“以秦王那样的威势，我蔺相如却敢在秦国的朝廷上呵斥他，羞辱他的群臣。蔺相如虽然才能低下，难道偏偏害怕廉将军吗？我是想到秦国之所以不敢轻易对赵国用兵，只是因为有我们两个人在啊！现在如果两虎相斗，必有一伤，我这样做是把国家的利益放在首位呀。”
廉颇听说了蔺相如的话感到很羞愧，就脱去上衣，露出上身，背着荆条，到蔺相如家门前请罪。蔺相如原谅了他，两人终于和好，成为生死与共的朋友。
诗词拓展：
咏史·廉颇蔺相如
［宋］陈普
长年霜骨白皑皑，廉蔺羞颜似湿灰。
白起杀心如未谢，二家随璧献章台。
