轧花机是把棉花纤维从棉籽上分离开来的机器。它的发明，大大促进了棉花和纺织业的发展。
轧花机的发明人是美国发明家、机械工程师惠特尼。惠特尼从小就对机械制造产生了浓厚的兴趣，1789年他开始研制发明轧花机。经过几年的艰苦努力，1793年取得了成功，创制出世界上第一台轧花机的样机。这种机械的结构很简单，但工作效率很高。它由4个部件组成：（1）向机内供棉的棉斗；（2）装有大量挂钩的滚筒（转动的挂钩可把棉籽上的棉纤维钩下）；（3）固定的胸架，可滤掉棉籽而不放过挂在挂钩上的棉纤维；（4）胸架后面装有举毛滚筒，它的旋转方向和钩筒相反，能擦掉钩上的棉纤维，并靠离心力把棉纤维抛出。轧花机的发明，大大地提高了棉花加工业的劳动效率，1个人可以完成以往10个人的工作量，如果有水力或马力带动，1个人还可以轻松地完成50个人的工作量。惠特尼还提出了更换标准零部件的概念，他指出一部机器所有的零部件都应该按照统一的规格大规模生产，而不应单个地为特定机器专门制造。机器上的零部件如果损坏，可以找同样种类、规格的替换，从而避免了机器报废，节省了成本，也方便了机器的使用和维修。
惠特尼发明的轧花机，迅速在美国南方得到了推广，从而使这里的棉花种植业得到了迅速的发展，成了美国繁荣的农业区。
