桂英招呼着：“霍寒，带着弟弟妹妹们都到你屋玩去！”
霍寒带着吉祥、如意跑了，霍悔却不肯走。他拉住玛利亚的手，脆生生地喊着：
“娘！”玛利亚把他搂在身旁。他又看了看霍啸林，突然伸出舌头做了个鬼脸。霍啸林恼怒，举手来打，可他却已经转身跑了。霍啸林突然意识到，顽皮是一种天性，童年又回到了沉默寡言的霍悔身上……这时，霍啸林才抬头正眼看了看姑娘，他愣了，没想到她的打扮跟当年的玛利亚一模一样。姑娘想起他第一眼看到她的情形，含羞地低下了头。
樱桃儿来到霍啸林身旁，低声说：“老爷，客人来了，您快请入座吧。”
霍啸林压低声音说：“她怎么这身打扮？”
樱桃儿说：“还不是为了悔儿，你没看孩子多开心！”霍啸林不得不走向宴席。
众人坐下，樱桃儿给玛利亚倒了杯酒，低声说：“敞开喝。”
玛利亚瞟了一眼樱桃儿，又看了看霍啸林。樱桃儿端起酒杯，说：“妹子救了老爷的命，是霍家的贵人，又远道而来，是贵客。老爷，咱们一起敬妹子一杯！”
“好。”霍啸林应承着，端起酒杯来，连看都不看姑娘一眼：“干。”
樱桃儿说：“敬妹子！”
翠儿说：“远道来的客人，可千万别客气。”
桂英说：“大妹子吃好喝好。”
白雪说：“我也敬你，你救了我大哥的命，就是我的恩人！”
姑娘与四个女人不停地点头示意，把小酒盅的酒一口喝了下去，轻声自言自语：
“这也叫酒？”
霍啸林本来就不乐意，抬起头来，说：“你说什么？”
“比我家的水都淡！”
“好大的口气呀。这是二十年的陈酿，好酒，你看不上？”
“再好的酒，没有酒味就不能算酒。你尝尝我的！”
俩人较上了劲。霍啸林说：“你还带了酒来？”
姑娘说：“带了！你敢喝吗？”
“土匪窝子的酒我都喝了，还怕你的酒？”
姑娘看了一眼樱桃儿，说：“大姐，给换个大碗！”樱桃儿没想到这么快就呛上了，不知道该怎么接话。
两只大碗摆在了霍啸林和姑娘面前。姑娘拿起酒囊，掂了掂，分量不轻。霍啸林故意说：“装的是水吧！”
姑娘急了：“我们山里人从来不作假！”
“我霍啸林也从来没跟谁服过软，何况是个女人！”
“女人怎么了？天下的男人不都是女人生的！”
霍啸林腾地站了起来，扭身就走。樱桃儿连忙拦着：“老爷，这是干什么？”
“我少陪了！”霍啸林说。
姑娘也腾地站了起来：“你们也不用假惺惺的，我家再穷，也不缺这顿酒喝！”
桂英连忙拉住她：“妹子，别走，你是我们家的贵客……”
翠儿说：“妹子，你快坐，我家老爷跟你讲笑话呢，他闯荡江湖多年，什么大风大浪、土匪恶霸没见识过呀，怎么会因为妹子说句话生气呢？是吧老爷。我出个主意，老爷喝妹子带来的酒，妹子尝尝二十年陈酿。这可是全县城最好的酒，你喝着淡是没喝习惯，多喝点儿就能喝出它的醇香了，不信你试试？”
霍啸林本无意闹翻，有了个台阶下，便又坐下。姑娘也忍住了。樱桃儿连忙抱起大酒坛，给姑娘倒上二十年的陈酿。白雪也接过酒囊，给霍啸林满上酒。众人都不敢多嘴，气氛顿时紧张起来。
霍啸林端起酒碗，说：“姑娘，你救了我一命，霍啸林敬你一碗，谢谢！我家的酒谈，你要喝不下去，可以慢慢喝。”
姑娘也较着劲，听霍啸林这么一说，她看了看酒，端起来一饮而尽。霍啸林看呆了。姑娘品味着，说：“这个姐姐说的对，拿碗喝，还真能喝出点儿酒味来！”说完，姑娘瞟了一眼霍啸林。
霍啸林的酒还端在半空中，他赌气一口啜了下去，没想到的是，这酒可真是烈，他险些被呛得咳出来，只能强忍住。
姑娘说：“按山里的规矩，你敬我一碗，我就得回敬你一碗。”
樱桃儿说：“慢点儿，吃点儿菜！”
姑娘说：“不用，我们山里人喝酒没菜。”
霍啸林气得脸色发青：“倒酒！”
樱桃儿和白雪就要倒酒。姑娘说：“等等！我敬酒得我自己倒。”她从白雪手里接过皮囊，给霍啸林满上酒，然后回到座位上，端起樱桃儿给她倒的酒：“我敬你！”
姑娘说着一饮而尽。霍啸林也一口干了，这回他实在没忍住，轻轻地咳着。
樱桃儿忍不住了，说：“老爷，吃口菜压压！”
没等霍啸林应话，姑娘说：“按我们草原上的规矩，我给你倒了一碗酒，你也该亲手给我倒一碗。”
“好——”霍啸林身子有点儿摇晃，抱起酒坛给姑娘倒了一碗酒。
姑娘犹豫了一下，不忍心，说：“要不我们都喝二十年的陈酿？我带的不是什么好酒，劲儿太大！”
“我喝着挺好的，给我！”霍啸林说着从白雪手里抢过酒囊，自己给自己倒了一碗：“来，我敬你！”说着，他站着一口将酒干掉。
姑娘连忙站起身来：“站着敬呀？按坝上的规矩，站着干一个，还得再敬仨！”
霍啸林皱了皱：“什么？”
姑娘将碗中酒干掉，说：“客随主便。在你家，规矩你订，一口不喝了也成。
我端过你家的酒碗，就算喝好了。”
霍啸林给呛得无话可说，酒意也已经上来了：“敬仨就敬仨，再给我拿俩碗！”
没人动地儿，霍啸林瞪着白雪说：“你不是说奶奶让我把客人陪好吗，拿碗去！”
霍啸林面前摆了三只碗，姑娘面前也摆了三只碗。霍啸林已经有点儿站不稳了。
樱桃儿端着坛子倒酒，替霍啸林担忧，她低声说：“妹子……”
姑娘会错了意，说：“大姐放心，我们山里人实在，我会敞开喝的。”樱桃儿的脸色别提多难看了。
酒都倒好了，白雪拎着空空的酒囊，说：“没了，刚好三碗。”
霍啸林全当没听见，跟姑娘对视着，端起一只碗：“我敬你！”
姑娘说：“等一等。”
“你，你们坝上还有什么规矩？”霍啸林已是醉眼蒙眬。
“虽说我救了你，但我那时不知道什么老爷，也没想图什么报答。我家穷，可我嫁得出去，我不会赖着非要嫁给谁！那个孩子真是可怜，可他毕竟是你们家的少爷，你们要是不愿意，我也不会厚着脸皮非要给孩子当娘！”姑娘说：“你敬我这三碗酒，我领情，喝了我就走，跟哥哥一起回坝上去。他跟你放了狠话，那只是心疼我，怕我受委屈。他不是坏人，做不出恶事，再说我也没什么可委屈的，谁让我在雪地里看见你了呢。这是我的命，我认命！”
姑娘说完，连着将三碗酒全干了。每干一碗，她都将碗底儿给霍啸林看。几个女人们难以置信，瞠目结舌。霍啸林讪讪然，尴尬地站着。姑娘干完最后一碗酒，淌下了泪水。
桂英心疼地喊道：“大妹子……”
“确实是好酒，后劲儿足，香！”姑娘说话不再邦邦硬，温婉、柔情，也不藏着掖着了，正大光明地擦着泪水。她一抱拳，说：“霍老爷，你别喝了，山里的酒太硬，你喝不惯。”
霍啸林惊醒，说：“我敬你的酒，我当然要喝完！”他抓起一碗酒，一饮而尽，呛得直咳嗽。樱桃儿、翠儿、桂英、白雪纷纷拦阻着。可他仿佛没有听见一般，将碗底儿亮给姑娘看。姑娘看着霍啸林，目光中充满深情，这山里的女人爱上了这个男人。
霍啸林抓起第二碗，憋着气一饮而尽，他强撑着没吐出来，将碗底儿亮给了姑娘。
又端起第三碗，猛地一口干掉，双手端端正正地将碗底儿亮出来，然后慢慢地将酒碗放在桌上。
姑娘笑了：“霍老爷，好酒量！我这一囊酒，坝上最好的猎手也不一定能全喝得下去。”
“难怪你说二十年陈酿像水，跟你这酒比起来，我喝了半辈子的酒都像水！”
霍啸林说罢哈哈哈哈地大笑起来。所有的女人们都松了一口气。突然，咣当一声，霍啸林直接醉倒在了地上。
20.霍家霍白氏房日内
霍啸林醉得不省人事，被抬到了霍白氏身边的炕上，小六哥仨和几个女人都站在屋里。霍白氏说：“咱霍家回到热河也五六年了，虽说买卖做得不小，也结交了不少朋友，可一直没个机会大摆筵席，这回办喜事得热热闹闹的，让父老乡亲们知道知道，霍家不是外乡人，咱们是举家回热河认祖归宗的！”霍白氏转身对小六说：
“小六啊，你负责送请帖，有头有脸的全都送到咯，佃户、长工家也请。咱们霍家可不能专交有钱的，看不起没钱的，当年老太爷就是这么为人处事的！”
“明白！”小六大声地应着。
霍白氏又说：“冯大眼珠子，你老道，咱们家要办喜事，你可得把耳朵抻长点儿，眼睛放亮点儿，防着点儿土匪窃贼！”
冯大眼珠子应道：“明白！”
“啸林看不上当兵的和警察，你也去给他们送些请帖，专门找个酒楼请上几桌，凡是来的都是给咱们霍家面子，不让他们送礼，喝完酒还给他们发现大洋，万一土匪再找咱们家麻烦，这些人都用得上。”
冯大眼珠子说：“放心吧，这些事我都办明白了。”
“约翰·乔，你负责张罗花轿、鼓乐班子，场面上的事你懂，要最好的！”霍白氏安排得条条是道。
约翰·乔说：“放心吧奶奶，准保办漂亮！”
“樱桃儿，你是老大，主持大局，待会儿就代表你家老爷去下聘礼。按咱老热河的规矩，六礼都得备齐了，时间紧，就三天了，六礼合一！媒人也得请，虽然两人都见过面喝过酒了，可没媒人会让人笑话。”
樱桃儿答道：“是，奶奶。”
霍白氏招呼道：“翠儿。”
翠儿说：“奶奶您放心，我已经让他们烧热水了，待会儿就给老爷烫脚捏脚，赶紧让他把酒气散了。”
“可别！他这酒劲一散，婚事就办不成了。你就在这儿帮我盯着，喝这么多酒，他肯定渴，别给他水，接着灌酒喝，一气儿让他醉三天。到了正日子，直接拜天地入洞房！”
翠儿为难地说：“奶奶，这行吗？”
“听我的，让你干吗就干吗得了。记住了，不到正日子不准让他醒！”霍白氏唤过桂英，说：“桂英，你干活麻利，又生过儿子，做喜被的事就交给你了。我压箱底的还有四个大红鸳鸯被面，给做两薄两厚。白雪，这三天你啥活不用干，就带着悔儿去跟他娘玩，让他娘俩把情分夯实了，也把谎编圆点儿，孩子真信了，心病也就治好了……”霍白氏真有韩信点兵的味道，众人莫不叹服。
众人都忙自己的事去了，霍白氏侧过头去看着霍啸林：“我孙子什么福分，又要娶媳妇儿了。嘿，这个能喝酒的山里姑娘，准保能给我生个重孙子，我昨天都梦着了！”霍白氏喜笑颜开。
21.宋家寨梅姑娘房日内
万念问道：“娘，你说送银票的叫霍啸林，可我爹为啥告诉我他叫兔崽子呀？”
梅姑娘说：“宋老虎不是你爹。”
“我爹就是我爹。”万念嘟着嘴说。
梅姑娘张大了嘴，半晌不知道该怎么解释，苦笑着：“也好，你才这么大点儿，临了了，娘就不为难你了。有些事，还真不是一句两句能讲清楚的，就这样吧……不过，你一定要记住霍啸林的名字，若有来生，娘希望你还能托生去给他做儿子。”
万念说：“娘，啥叫来生？啥叫托生？”
“不懂挺好，快吃。”万念看出母亲心事重重，不敢多问，大口地吃着。梅姑娘一阵心酸，唱了两句黄梅戏。
万念听呆了，说：“娘唱的啥？真好听。”
“娘以前啊，就是唱戏的，上海的大戏台子上，都唱过。”
“上海在哪儿？”
“来生娘带你去。”
万念嘀咕着：“又是来生。”
“儿啊，娘对不住你……”梅姑娘说着流下了泪。
“娘，你咋哭了？”
“娘后悔……娘真不该把你生下来，让你跟着娘受罪……”
万念连忙扔下骨头，带着哭腔，说：“娘，你别哭，娘……”
梅姑娘止住泪：“来，娘再给你一块。”
“不吃了，不吃了！吃够了！”
“也是，之前半年没吃上肉，自打有了银票，宋老虎天天让你吃肉，也该够了……娘告诉你，银票是霍家给的，也就是说你吃的肉都是霍家的，你自己家的……”
“自己家的？”
梅姑娘说：“万念，记住，你姓霍……娘给你起的名，是霍万念……”
“霍万念？我……叫小老虎……”其中的缘由，小小的万念怎么能明白。
梅姑娘说：“不对，霍——万——念！说一遍，我叫霍万念。”
万念说：“我叫霍——万——念！”
“好，就算认祖归宗了！来，和娘一起，把这碗粥喝了……”梅姑娘说。
万念看着粥，说：“我不爱喝粥。”
梅姑娘狠下心来，喝道：“非喝不可！”
“娘！”万念哀求着。
“你不喝，以后就别叫我娘了！”梅姑娘转过身去，擦拭着眼泪。
万念点点头，说：“我……我喝！”
梅姑娘端起碗，粥很稀，说：“来，就当是酒，咱娘俩干上一大碗。”
万念高兴地与梅姑娘碰碗：“干！”
22.宋家寨厨房日内
宋老虎腾地站了起来，大惊失色：“什么？”
宋老二说：“都怪我管教不严，大哥，怎么办？”
“不好！不好哇！”宋老虎一边朝梅姑娘住处跑去，一边大声喊着：“小老虎——小老虎——”
梅姑娘一愣。万念大声应道：“爹！我爹！”
梅姑娘喝道：“快喝！”万念愣住了。梅姑娘顾不得许多，端起粥就向嘴里倒。
万念还没来得及喝，宋老虎冲了进来。万念大声喊着：“爹……梅姑娘的粥已经喝完，她大声训道：“儿子，快喝！”万念连忙去端碗。
宋老虎抢先一步，一把扫翻了碗，万念吓得嚎叫一声，闪到一旁。梅姑娘见状，连忙端起整盆的粥朝口里倒去，宋老二冲上前把盆打翻。毒药发作，梅姑娘疼得倒在地上，宋老二看了看粥碗，说：“大哥，大嫂喝了一碗！”
宋老虎说：“赶紧给她灌脏水，让她全吐出来！”宋老二抱起梅姑娘就往外跑。
万念吓坏了，哭着喊着：“娘！娘！”
四十四
1.霍家院落夜外
一弯冷月照在霍家院子上空。霍啸林一翻身，守在一旁的翠儿连忙用耳朵去感受他。霍啸林在梦中含糊地呓语：“阿梅……阿梅……阿——梅……”
睡在一旁的霍白氏睁开了眼睛，端详着霍啸林的脸。翠儿说：“奶奶，老爷做梦了。”
霍白氏叹道：“娶了这么多媳妇，可他心里边就忘不了那一个。唉……我孙子，是个痴情的汉子呀……”
翠儿说：“他心里念着梅姑娘，新媳妇进了门会不会……”
霍白氏摇了摇头：“女人都有自己的命。山里人实在，能喝酒的姑娘性子都烈，她一心一意要嫁给他，不娶，八成也得出人命……但愿过了门，慢慢地磨合，要是能再生个胖小子，那就最好了。”
“阿梅——为什么给土匪生儿子，为什么不见我……为什么这么恨我？”霍啸林抽搐着，令人担忧。
“奶奶，老爷他说的是……”
“翠儿，你全当什么都没听见，不许问，不许提！”翠儿点点头。
泪水顺着霍啸林的脸庞滑落，霍白氏见了，挪着身子，拿起手帕轻轻地擦拭着。
2.宋家寨梅姑娘房夜内
宋老虎进来，两名守在梅姑娘身边的婆子慌忙起身行礼，宋老虎示意她们出去，他坐在梅姑娘身边，近在咫尺，仔细地端详着她。不知过了多久，梅姑娘醒来，看见宋老虎，吓了一跳，向后躲着。
“口渴吗？”宋老虎并没有发怒，温和地问道。梅姑娘点点头，宋老虎倒了一碗水，又扶着她起身。梅姑娘将水喝下，宋老虎又轻轻地将她放下，躺好。宋老虎说：“你这是何苦……”
梅姑娘仍很虚弱，音弱游丝：“大当家的，您这是何苦？”
“你说我？”
“就让我死了吧，这是我的命，我认命……”
宋老虎说：“我不认！你说你上山五年来，我宋老虎对你怎么样？”
梅姑娘微微点点头：“不错……”
“我对你儿子怎么样？”
梅姑娘又微微点点头：“恩重如山……”
“那你为什么寻死？还带上儿子？”
“我有男人，儿子有爹，一家人不能团聚，不如一死……”梅姑娘勉力支撑着。
宋老虎说：“你是我的压寨夫人，我们才是一家人！”
梅姑娘无力地说：“我从来没打算跟土匪讲理……”
“那土匪就跟你讲讲理！五年了，我宋老虎名义上有个压寨夫人，但你从来没让我碰过，不假吧？我宋老虎一心一意地等你，从来没碰过别的娘们儿，没错吧？
就算你再铁石心肠，将心比心，我宋老虎跟你就换不出一边大来？”
“我有男人……”梅姑娘喃喃着。
“可你的男人……”
“他是个好男人，天下最好的男人！”
宋老虎冷笑着：“你是个傻女人，天下最傻的女人！实话告诉你，我心眼儿不太小，我宋老虎是个顶天立地的爷们儿，他要真是个好男人，我一定会把你送回去，你信不？”
梅姑娘摇摇头：“我不信！他就是个好男人！你们去抢劫，被他抓了，他一不报官，二不杀人，还带着银票来跟你交朋友，天下还有这样的好男人吗？”
“那只能说明他不想得罪我，怕宋家寨！他要是个好男人，他得对得起爱他的女人！你为了他，五年来没少寻死，可他呢？什么时候找过你，这五年他可没少找姨太太！你为他守着活寡，他每天玩着别的女人！”
梅姑娘挣扎着说：“胡说！他娶过妻，纳过妾，这些我都知道！”
“你知道？”宋老虎倒真是有些惊讶了。
