散文是文学的一大类别，但在不同历史时期其含义不尽相同，在古代，散文指韵文、骈文以外的一切不押韵、不重排偶的散体文章，后来随着文学概念的演变和文学体裁的发展，散文又泛指包括小说在内的所有叙事抒情类散体文字。发展到现代，散文则是指与诗歌、小说、戏剧并称的一种文学样式，指一种在真人真事基础上，以叙事、记人、咏物、写景、抒情为主的文艺性记叙文。这里所谓散文阅读法，就是指根据这种散文的体裁特点提出的阅读方法。
散文取材广泛多样，行文活泼自由，记叙、描写、议论、抒情，无一不可，而又常常摘取生活中一个片断甚至点滴事件，或者自然界中一个小小的物件，来寄托作者的情思，表达他的思想愿望，令人读来意味深长。根据这些特点，散文阅读法的基本要领是：
一、抓住文眼，理清线索。这是阅读散文必须首先做到的一步。散文的一个根本特点是形散神聚。所谓“形散”，就是前面所说的“行文活泼自由”。或写景状物，或记人叙事，或议论抒情，皆如行云流水，运笔成风；或谈天说地，或论古道今，或取譬明理，思接千载，视通万里。阅读中如果不一开始就抓住文眼，理清行文的线索和作者的思路，就会产生云里雾里，文义不可捉摸的感觉。
著名散文作家秦牧说：“散文虽‘散’而不乱，全靠思想把一切材料统一起来，用一根思想的线串起生活的珍珠，珍珠才不会遍地乱滚，这才成为整齐的串珠。”(秦牧《线·珍珠·巧手——谈散文创作技巧》)一篇散文必定有一个中心思想，这就是所谓“神聚”。“形散”，提出了抓文眼、理线索的必要性；“神聚”，则提出了抓文眼、理线索的可能性。只要真正抓住了文眼，理清了线索，就为进一步理解散文的“形”，读懂散文的“神”奠定了基础。
文眼是点明或暗示中心思想的词句，它不但是文章的窗口，往往也是文章结构的枢纽。它或者写于文题，或者缀于篇首，或者嵌于篇中，或者列于篇末，或者文题前后照应，通常是一些说明性、议论性、抒情性，或象征性的文句。阅读时只要细心揣摩，一般不难发现。只是抓文眼必须从全篇整体理解入手，又必须落实到理解全篇上，如果单纯地寻章摘句，抓住一言半语不加分析，不看它对全篇是否真正具有“点睛”作用，就认定它是文眼，则不但片面，而且无助于进一步阅读全文。
线索，指文章脉络。它将文章各个局部贯穿起来构成一个完整、和谐、统一的整体。用以作为线索，通常有物件、事件、情感变化等，阅读时要注意分辨。掌握文章基本内容，弄清它的层次结构和作者思路，则是理清散文线索的基本方法。
二、体会情意，展现意境。凡是优秀的散文，都情真意挚，意境优美。在基本了解了文章内容，把握了它的主题之后，还应该反复诵读、品味，体会它的情意，展现它的意境。在此过程中，要明白任何一篇散文都包含着两方面的内容：一是作者所描写所记叙的事物，一是作者对生活的认识、感受和态度。这两方面有机地艺术地统一于文章之中，构成了散文具有无穷魅力的意境。因而必须注意领会客观材料与作者主观感受之间的统一关系，正确理解作者的观点、态度与思想感情。借景抒情的，要看它借了什么景，抒了何样情，表达了何种意，以及怎样借景抒情达意；托物言志的也要用一样的阅读思路，看它托的什么物，抒的什么情，表达了什么意，以及怎样托物抒情达意。所谓展现意境，就是要在头脑中根据文中提示，想象出一幅幅生动的生活画面，并且品出其中的“味”来。要传达到作品中撩人心魄的情趣。情中景，景中情，象外象，味外味，都是展现散文意境所必须体验到并给予理性评价的。
阅读散文如果不是一种随便翻翻式的消遣性阅读，如果是学习或研究性的阅读，则通常与其他文学作品研读法一样，要经历理解性阅读、鉴赏性阅读和评价性阅读三个阶段，既弄清作品主题、社会意义，又获得美的享受。
三、分析语言，探讨写法。文学是语言的艺术，散文亦然。阅读散文，要从感受和理解语言入手；读懂了内容之后，又可回过头来分析语言如何贴切地表达了内容，创造了意境和本身的美。散文语言具有流畅性、生动性和抒情性，往往还具有很强的哲理性，这些都应该品味和分析。要看它怎样遣词造句，怎样运用修辞功夫来表情达意，要看它具有何样的风格特征和打动人心的力量。分析语言，不是要它一定华丽，而是看它如何切合情意。除了直接分析它本身，还可用近似风格的作品和不同风格的作品进行比较，例如秦牧散文与杨溯散文语言风格的比较，朱自清散文与冰心散文的语言风格比较等。
至于探究散文写法，要从研究作者思路或构思入手，看他如何立意，如何选择，如何谋篇，如何布局，如何开端，如何开展，如何收结；要研究作者如何开展联想和想象，如何开合结合、疏密结合，如何完成和发展主题的。要做到对这些内容和方法的真切理解，最好仿写一两篇类似散文，或做做读书笔记，或写写评论文章。带着写文章的目的去读，历来证明效果特别好。
