陈震回报袁绍，说曹操封孙权为将军，两人连结在一起。袁绍大怒，合冀州、青州、幽州、并州兵力七十万，南下攻许昌。
郭图说：“明公讨伐曹操，必须数落他的罪恶，用檄文宣告天下，然后才名正言顺。”
袁绍吩咐陈琳书写讨伐檄文。陈琳才思敏捷，一挥而就。袁绍命人在各州郡关隘渡口张贴。檄文传到许昌，当时曹操正头疼卧床。曹操读了檄文，毛骨悚然，出了一身冷汗，头疼不治而愈，从床上一跃而起，回头问曹洪：“檄文是谁写的？”
曹洪回答：“是陈琳。”
曹操笑着说：“可惜了他的好文笔！”
袁绍出兵前，田丰从牢狱中上书：“明公应该以静制动，等待天时，贸然出兵，恐怕不利。”
逢纪故意说：“主公刚要出兵，田丰怎么说这样不吉利的话？”（手下人不团结也是袁绍失败的主要原因之一）
袁绍发怒，命斩田丰，被众人劝住。
沮授说：“我军粮多，曹军粮少，我们应该坚守，等曹军无粮，不战自败。”
袁绍又发怒说：“田丰怠慢我军心，你怎么又这样不通事理？”命亲军：“将沮授锁拿军中，等我破了曹操，再和田丰一起治罪。”
袁绍兵七十万集结官渡，东西南北，连绵扎营九十里。曹操领军七万拒敌，手下将士见袁绍营寨气势，都有畏惧心理。
荀攸安慰大家说：“袁绍兵虽多，不值得担心。我们的军士都是精兵，都能以一当十。关键是要速战速决，我们粮食运送不便，时间拖久了，情况就会很糟糕！”
曹操说：“和我考虑的完全一样。”即刻命令进军挑战。
袁绍领军应战，两边排列阵势，审配调弓弩手两万，埋伏在两边。袁绍金盔金甲、锦袍玉带、高头大马立在阵前。左右是猛将张郃、高览、韩猛、淳于琼等。旌旗节钺，整齐划一。曹操出阵，黑马绿袍，麾牦黄盖，许褚、张辽、徐晃、李典，明枪净戟，寒刀利剑，簇拥着曹操。
曹操高声说：“本初为什么谋反？”
袁绍说：“你挟持天子，比董卓更奸诈，我替天子清君侧。”
曹操大怒，命张辽出战，张郃跃马应战。两人大战近五十回合，不分胜负，曹操对张郃武艺暗暗称奇。许褚挺刀助战，高览截住厮杀。四人混杀一起。曹操招夏侯惇、曹洪冲杀，袁绍等退入阵中，两边埋伏的弓弩手齐出，万箭攒发，曹军混乱不堪，袁绍驱兵赶杀，曹操大败，退回营寨。
此后审配献土山射箭计策，刘晔献“霹雳车”飞石砸土山破解，审配再献挖地道的计策，刘晔用引长沟的方法破解，双方互有输赢。
不知不觉过了一个多月，双方粮草都越来越少，袁绍粮草都囤积在乌巢，审配向袁绍建议：“粮草是打仗的命根子，乌巢一定要派重兵守卫。”
袁绍说：“我已经筹划好了，你先回邺郡筹办粮草，运往乌巢。”审配领命去了。袁绍又派淳于琼领眭元进、赵睿等率两万人守乌巢。淳于琼作战勇猛但喜好喝酒整日贪杯，到了乌巢也不改正。
曹操见粮草匮乏，写书信派使者往许昌，要荀彧督办粮草。不想使者被袁绍谋士许攸亲随抓获，搜得书信，许攸字子远，小时候和曹操、袁绍都是朋友。
许攸拿着曹操的书信立即来找袁绍，向袁绍建议：“曹操粮尽，我们分一枝军袭击许昌，曹军听得消息一定心慌，加上无粮，不战自败。”
袁绍迟疑说：“曹操自小诡计多端，你还不晓得？这书信怕是他的诱敌计策，相信不得。”
许攸说：“我们粮草路途更近尚且需要派人去邺郡督办，何况曹操的粮草运送路途遥远?可见曹操军中无粮是事实。”
正说着，审配派人送粮到乌巢，并送书信给袁绍，信中说许攸亲属在邺郡违法乱纪，请示怎么处置。袁绍见信大怒，骂许攸：“混蛋匹夫，你亲属劣迹斑斑，你还有什么脸在我面前献计策？我晓得你和曹操关系不错，莫非又是得了他的钱财来害我么？本想杀了你，但毕竟我们是老朋友，就饶你一次，以后不要来见我了。”
许攸一时间目瞪口呆，晃晃悠悠的出营帐，仰天长叹：“忠言逆耳，竖子难成事啊！我的亲属都被审配陷害了，我还有什么脸面回冀州邺郡？”说完就要拔剑自杀，身旁亲随赶紧拖住。劝许攸：“先生何必要看不起自己，袁绍不听忠言，肯定会败给曹操，你和曹操相识，怎么不去投奔他？”真是一语点醒梦中人（有时无名小卒口里出金言，一语改变历史走向，确实不假），许攸恍然大悟。
许攸出袁绍营寨，暗暗来到曹操寨门。被曹军捉拿，许攸说：“我是曹公老朋友，你们快去通报，就说南阳许攸来拜访。”
曹操刚解衣躺下。听完报告，开始还不相信，再三问清来人相貌后，立即跳下床榻，也不穿鞋袜，光着脚跑出来，连声大叫：“真是子远来了吗？子远在哪里？”
见到许攸后，拍掌大笑，牵许攸手进营帐，让许攸上座，低头就拜。许攸吓一跳，慌忙扶起说：“曹公是朝廷重臣，我只是一百姓，哪里受得起？”
曹操正色地说：“我们是老朋友，哪能用名位定高下？”
许攸感动的说：“我在袁绍帐下，受尽委屈，今天来投靠老朋友，希望不要嫌弃。”
曹操高兴的说：“子远肯来，我大事成功了！请教我破袁绍的计策。”
许攸说：“我前两天建议袁绍用骑兵袭击许昌，可惜袁绍不听。”
曹操惊叫：“袁绍肯用子远计策，我就完了。”
许攸盯着曹操问：“请问曹公粮草还有多少？”
曹操淡淡的回答：“大概可以吃一年。”
许攸笑着说：“不见得吧？”
曹操略微停顿说：“只能吃半年了。”
许攸起身甩袖，转头出帐说：“我以诚心对你，你却欺骗我，留在这实在没意思。”
曹操急忙拖住许攸手，尴尬的说：“子远莫生气，我实话告诉你吧，粮草其实只能吃三个月了。”
许攸气极反笑说：“都说曹孟德奸雄了得，果然是这样！”
曹操也笑：“子远没有听过兵不厌诈么？”
接着对着许攸耳朵低声说：“子远莫传出去，我粮草只有一个月了。”（世人都在此处说明曹操奸诈，其实大谬，许攸初来乍到，曹操作为军事统帅，怎么能轻易将军事机密泄露给旁人？）
许攸用手推开曹操，苦笑着说：“你到底还是不相信我，我来告诉你，你粮草用光了！”
曹操愕然，嗫嚅着说：“你怎么知道？”
许攸将截获的书信拿出，曹操大惊。沉默一阵，对许攸说：“子远既然有备而来，肯定胸有成竹！”
许攸缓缓说：“我有一计，不过三日，教袁绍百万军不战自败，曹公愿不愿试一试？”
曹操喜形于色，急切地说：“子远计策，一切照办。”
许攸认真的说：“袁绍粮草，全部囤积乌巢，乌巢守将，是个酒徒淳于琼，孟德选精兵五千，诈称袁绍将领蒋奇增兵护粮，乘机烧了乌巢粮草，袁绍军不出三日不战自乱。”曹操大喜，重赏许攸，留寨中。
第二天，曹操亲自挑选精兵五千，准备往乌巢烧粮。张辽说：“袁绍存放粮草地方，能没有准备？主公不能亲自涉险！”
曹操斩钉截铁的说：“我军无粮，成败在此一举，许攸使诈，敢孤身一人留在我们寨中？”（其实，曹操相信许攸是由于许攸将截获的书信拿出来的缘故，因为军中无粮是曹操最大的军事机密。）
张辽说：“还是要防备袁绍来袭击营寨。”
曹操了然于胸的说：“我自有安排。”命荀攸、曹洪同许攸守营寨，夏侯惇、夏侯渊领一军埋伏在营寨左边，曹仁、李典领一军埋伏在营寨右边。张辽、许褚、徐晃、于禁随往乌巢烧粮。
黄昏时分，曹操领军五千，打袁绍旗号，乘月色出发。当夜星光璀璨，曹操军经袁绍分寨，寨兵询问，回答是蒋奇兵去乌巢保护粮草。寨兵见是自家旗号，毫不怀疑，经过几个关卡都是这样。四更时分，到了乌巢，曹操命在粮仓四围丢柴放火，顿时，火光冲天，烟冲长霄。淳于琼酒醉躺在床上，听外面喧闹，连忙跳起床来喝问：
“什么事吵闹？”
还问说完，已经被曹操兵进营帐钩翻在地上。
眭元进、赵睿押运粮草回来，见粮仓起火，引兵来救，被张辽、许褚杀了。淳于琼醉醺醺被抓获，曹操命人割了他耳鼻放回。
