长期以来，人们认为地球自转的速度是很稳定的，并且以它来确定时间。
但是，近年来格林尼治的天文学家却说，他们不知道现在到底是几点钟了。
1979年格林尼治天文学家欧蒙拉对报社宣布：“你不能说现在是几点钟，你只能说依照某一台原子钟，或是某一天文学读数，告诉你现在是几点钟！”
事情是这样的：70年代以来，世界各地测时的天文台，都有了一种走得相当准确的石英钟。这种石英钟放在天文台特设的地下室里，一天一天地按照天文学家测定出来的秒长走动着。从来没有人对石英钟工作的准确性发生过什么怀疑。人们把石英钟当作忠实的守时卫士，要想知道几点钟，看看它就行了。
天文学家当然也要通过观测星相来与石英钟核对时间，而且不断地改进着观测手段。后来，精确的观测发现，石英钟在8月里忽然慢下来了，到了冬天又恢复正常，到了春天的三四月份，竟又快起来了。石英钟出了什么问题呢？奇怪的是，世界各地天文台的石英钟都不约而同地春快秋慢，起伏不定。难道各国的石英钟都走不准，发生了“传染病”？
于是，人们开始怀疑地球自转的速度了。
地球自转的速度是变化着的，人们从考古学家和历史学家那里找到了证据。
珊瑚化石是一个证据。珊瑚虫是一种腔肠动物，它每天都要分泌出一些黏液，这黏液就会变成一条细小的日纹，看看珊瑚化石身上的日纹就能知道过了几天。现代的珊瑚每年有360多条日纹——和一年365天相近。古生物学家发现，五六亿年前的珊瑚化石上每年都有400多条日纹，难道那时地球转得快，一年400天？
大家知道，月球绕着地球转，当它绕到太阳和地球之间时，会把影子投到地球上，这就会发生日食。由于地球公转和自转有一定的规律，月球的转动也有规律，天文学家便可以计算出古往今来的日食，例如，1997年3月9日8时至9时会发生日偏食，我国各地都可以看到。天文学家也推算出了几千年前发生日全食的时间和地点，谁知，竟和历史学家提供的日全食时间和地点有些不同。学者们经过分析研究，发现这是因为地球自转速度变慢造成的：每世纪的日长增加00016秒呢！
地球自转的速度还有着季节性的变化：每年三四月最慢，8月最快，反复地发着脾气。
1956年2月23日，太阳上出现了特大耀斑，地球自转突然变慢，日长增加了千分之九秒！地球在太阳面前还像个孩子，大人一瞪眼，就吓得不知所措了。1959年7月15日，太阳又发生耀斑，地球自转又变慢了一次——日长增加了万分之八秒。
千分之九秒和万分之八秒，对于我们日常的生活来说是微乎其微的，但在飞向宇宙和钻入原子的现代科学技术中，却是一个不可忽视的问题。1981年，美国“哥伦比亚”号航天飞机就因为电脑中有四万分之一秒的误差而停止了起飞。
看来，用地球当钟是不够的，我们需要一座稳定的钟。
