自古以来，人人都知道心脏和血液是运动的，但心脏和血液到底是怎样运动的却无人能讲清楚了。那时，医学界盛行着一种错误的理论，认为人的血液产生于肝脏，存在于静脉中，进入右心室后渗入左心室，经动脉，遍布全身后在体内完全消耗干净。这是公元2世纪罗马医学家盖仑提出来的。
盖仑是罗马皇帝的御医，他的理论保持了上千年的权威，是医学界顶礼膜拜的偶像。最早向盖仑挑战的是比利时解剖学家维萨留斯。他不想盲从古代的文献，决心自己解剖人体。为此他常在夜里从绞刑架上偷回犯人的尸体，或在瘟疫流行处，在荒野里从饿狗嘴中抢回尸体。他用解剖学的事实戳穿了宗教关于夏娃是亚当的一根肋骨的谎言，人体内有一根烧不化又砸不碎的复活骨等谎言。他发现心脏是非常重要的器官，心脏把大量血液从右心室抽取到左心室。1543年，维萨留斯出版了《人体构造》一书，总结了他的解剖学实践，并指出了盖仑的错误约200多处。维萨留斯的观点激怒了教会，被宗教法庭判处死刑。
1578年4月，哈维生于英国的福克斯通。小哈维聪明伶俐，16岁考进剑桥大学，19岁获文学学士学位。就学期间，哈维一度生病回家休养。母亲请来了民间医生，当时欧洲医生治疗疾病的常用方法是“放血”。年轻的哈维在多次接受放血治疗时，产生了这样一个问题：血液为什么能不停地流出来？它在体内是怎样流动的？
在获得医学博士后，哈维返回了英国剑桥大学，又获得了剑桥大学的解剖学博士学位。在这儿，他每年都要参加几次死刑犯人的尸体解剖。每次解剖，他都要做极为详细的记录，一边观察，一边思索。随着研究的深入和资料的积累，他越来越怀疑自己原来崇拜的偶像盖仑，认为他的体系的理论与事实相距甚远。长久孕育在哈维心中的反叛精神，渐渐地显现出来。
哈维的实验说明，血液在静脉内只能成单向流动
1616年，哈维做了一个简单而又有效的绷带实验。他先用绷带在人的手臂上结扎动脉管，很快发现在结扎的上方，即靠近心脏处动脉明显鼓胀起来，这说明动脉中的血液是来自于心脏的。接着他又将静脉扎起来，结果在结扎的下方即离心脏较远处，静脉很快胀大，表明血液是从静脉流到心脏的。此后，他继续对蛇等40余种动物进行了活体解剖和实验，并做了大量人的尸体解剖，越来越坚信他有关血液循环的发现是正确的。
1628年，凝集着哈维20多年心血与革新精神的专著《动物心血运动的解剖研究》终于出版了。哈维向公众宣布，心脏好像一个“水泵”，在“瓣阀”的控制下把血压提高，通过“泵”的搏动将血液打入动脉，从大动脉到小动脉，流到全身，然后由较小静脉流向较大静脉，最后流回心脏。
