苏霓早就想过，自己取胜之后，幽影将会出现。可现在它真的出现了，她还是有点惊讶。
在她的感知中，环境被彻底固定住，不再发生任何变化。固化效果只影响了周边，并未影响她本人，也没影响公爵。然而，这预示着双方实力上的差异。倘若对方有任何恶意，想要做出伤害他们的事，他们也绝对无法阻止。
她忽然想起了“时间停止”的异能，不由百味杂陈。她想，如果那个人类还活着，异能效果也应该是这样的吧。
之前，她想要和公爵沟通，进行简单的讨论。战事尚未终结，远远不到她躺平休息的时候。
魔裔种的反应可想而知，必定是饱受打击，又无所适从。死亡的重要个体不仅是族长，还有在母星星轨上的两只长老。但是，这些个体之下，必定存在着不同等级的领导者。打击虽重，却不足以一击终结战争。
她唯一能确定的是，人类联盟的压力大大减轻，死伤率也会降低。战火将持续燃烧，直到有一方覆灭，或是成功逃离战场。
可惜她还没开口，幽影便抢先一步出现。她没想到它们现身得这么快，先是一愣，旋即恢复了冷静。光焰矜持地向前飘去，又停住了。苏霓之前精神疲惫，硬逼着自己才能坐起来。这时受到这么大的刺激，她已经把疲劳感抛到九霄云外，又是一条目光灼灼的好汉。
幽影放弃意识交流，使用族长的发声器官说话，让她颇为奇怪。她犹豫了一刹那，便用相同的方式，出声回答道：“是的，我们又见面了。”
然后，她转头望向咏星火，飞快地说：“你应该猜到了，附在残骸上的东西就是幽影。”
幽影本身承载着巨量信息，所以苏霓看上一眼，便感到头晕脑胀。普通人类不可能看到它们，最多只能感应到有东西存在。此时，它们借族长残躯出现，倒是省了她很多力气。
这只，或者说，这些幽影神色呆板，平静地说：“我族从未在人类面前现身，这不是刻意为之，只是巧合罢了。如今这是第一次，我感到非常新奇。”
苏霓笑了笑，“你？不是你们？”
幽影说：“我族不分个体和集体，只分部分和整体。为了你们的方便，请把我当成独立个体。”
咏星火的机身上，突然打出数道光柱，笼罩着它，然后缓缓集中到它面部。公爵冷冷看着这具巨大的残骸，毫无开口的意思。
残骸已完全实体化，变回普通魔裔种的姿态。它身躯上的彩色矿石还在，深深镶嵌进皮肤内部，别有一种庄严的美感。这明明是死去的敌人，它的躯体之内，却附着来自异次元的异客。两相对比下，很容易让人感到荒谬。但他们身临其境，全没这样的感觉。
苏霓的心情很矛盾，既紧张，又难以言喻的轻松。从穿越开始，她就在等这次会面，现在终于等到了。对她来说，幽影现身，才代表真正的终结。无论被人家带走，还是谈话之后，双方各奔东西，她都能得到她想要的结局。
他们被隔绝在纯粹的真空中，看不到远方的战况。公爵不发一言，苏霓也不焦急。她借着灯光看了看它，说：“你忽然现身，并且心平气和地说话，那我可以大胆地猜一猜吧？你应该不想把我带走，也无意直接干涉这场战争？”
幽影无视她隐隐的怒气，依然平静地回答：“我族已做过不少干涉，才会出现这种局面。正因如此，人类能够走到这一步，以及虫母竟遇上时空抽取的奇遇，都令我们感到激动。啊，你们的情绪正在波动，其中写满了疑问，为什么不问出来？”
苏霓尚未说话，公爵忽然问道：“图拉真陛下在哪里？”
幽影也不奇怪，爽快地回答道：“我们带走了他，因为他是一个非常罕见的样本。即使在人类之中，他的存在也很特别。用你们的话说，我很高兴你们是我的观察对象，经常能看到预料之外的状况。”
“……”
苏霓顿时无语，先瞥了一眼咏星火，才尽可能平静地说：“观察对象？难道那个猜测是真的？在你们眼里，低等生物就是实验物品吧？”
幽影说：“你的疑问更多了。”
“……是的。”
“我出现，正是想解决这些疑问，”族长的嘴一张一合，吐出诡异的声音，“不然你们别想探测到我。严格来说，人类和虫族已经取得了胜利。我们认为，你们拥有平等对话的资格，而我挑选了虫母作为谈话对象。”
“我可以读取你们的意识，不过，这通常会留下后遗症，所以我不想这么做。你们必须要把意思表达清楚，我才能做出相应的回答。”
两架光甲的视线再度相碰，又迅速分开。即使面对幽影，公爵的声音也和平常一样冷，“你们究竟是什么？”
“一种生命，但不是你们概念中的生命。用人类的概念比拟——我将用到很多人类的比拟，请不要惊讶——我们更像是诞生于虚无的东西。举个例子，对你们来说，星球是实体而能量是虚体。我族则正好相反，只要宇宙还存在，我们就不可能灭绝。”
幽影说着说着，突然停了一下，又说：“我族的外在形象是阴影，但和阴影没有关系，更不是和光明对立的东西。我只能解释到这里，因为没有必要继续解释。若科技发展到某个程度，即使我不说，你们也能够理解。”
苏霓微微一笑，“你的口气与人类极为相似。难道在族群中，你也这么和同类沟通？”
那张像山羊的嘴巴再度张开，无动于衷地说：“我族不需要沟通，当一个想法产生时，所有成员都会接收到它。你认为我说起话来像人类，是因为我正在和你们交谈。如果换上其他物种，我的口气也会和它们相似。”
苏霓蹙起了眉，尽可能快地思索着。光焰上的金纹仍然明亮灿烂，表示她本人安然无恙。可是，长久的沉默并不正常，导致咏星火频频看向它。她等这一天已经很久，心中有着许多想法。到了现在，每个问题都那么重要，又都那么不重要，让她难以抉择。
咏星火第三次看过来的时候，她终于再次开口，“我谨代表个人，感谢你肯为我们着想。我想，现在可以谈论正事了。”
“请定义正事。”
“比如说，不同种族的定位是什么？为什么非要和人类过不去？魔裔种是不是你们的选民？你们有着怎样的目的？”
苏霓一口气提了四个问题，显然思考已久。说到最后，她深吸了一口气，带点无奈地说：“再比如，眼前这场战争的起因和背景……话说到这里，你应该明白了我关心的方面，不用我一个个列举下去吧？”
“是的，我明白。这些都是预料之中的问题。任何一个文明面对我，都无法脱离这些疑问。”
“……所以呢，你到底要不要回答？”
她的语气不太客气，却没造成任何不同，对方仍未表现出哪怕最渺小的情绪。残骸不停飘动着，犹如被风吹动的垃圾袋，但这里既没有风，也不存在任何动力。苏霓蓦地意识到，就这短短一段时间，幽影已转化了残骸的存在形式。
她又打量了几眼，便听它说：“你们都是有感情的物种，可能很难理解我们的想法。即使如此，你们也必须承认，我们是超越你们想象的存在。如果我们要抹杀人类，或者虫族，或者任何一个种族，并不是特别困难的任务。”
“……请继续说。”
“但是，我族并没有这样的想法，更不会这么做。你们试着想一下，如果一个种族掌握了已知的所有物理规律，还能任意运用它们，将会遇上什么状况？”
公爵冷冷说：“瓶颈状态？”
苏霓又是一笑，幽影却不觉得好笑，“没错，就是文明的瓶颈状态，若要继续发展，就得不停寻求刺激和动力。在寻找的过程中，我们把重点放在了其他物种上。”
苏霓轻轻叹了口气，淡然说：“这有什么难以理解的？我们早就有过一种说法，人类都喜欢看血淋淋的格斗，幽影为什么不能拥有相同的爱好？”
“这是有理有据的推测，某些文明确实喜欢这么做，”幽影的口气永远淡漠如水，“遗憾的是，我们不是其中之一。在我们眼中，战争永远不是目标，而是达成目标的手段。”
“我族破解了关于自身的奥秘，和宇宙同生同死，拥有相当漫长的寿命。这提供了文明发展的时间，同时带来极度无聊的感觉。当我们发现，宇宙中还有其他生命形式时，那种激动是无法描述的。我们一边寻找同等级的生命，一边研究其他物种和它们的社会构成，研究它们的起源、发展和终结，试图总结出普适规律。”
公爵已猜到它要说什么，皱眉说：“这规律可以用来做什么？”
“解决生命诞生的原因，也可以说是终极问题的答案，因为宇宙中有了生命，才有了思想，才会存在这些问题。同时，我族还想制作一套用于空间演算的设备，推演过去和未来发生的一切。”
这不是特别难以理解的概念。人类从仰望星空起，就开始思索生命起源，例如“我是谁”，“我从哪里来”，“为什么要存在一个我”。它们长期被当做哲学问题，成为哲学家的辩论话题。若要用科学手段研究，现在的人类尚未达到那个高度。
“那么，人类是你们的研究对象之一？”
“是，也不是。”
公爵最令苏霓佩服的一点，就是他的不疾不徐，仿佛在谈论与自己无关的话题，“希望我能听到合理的解释。”
“我族先观察了很久，才将观察结果用于实践。我们试图利用现存的条件，从零开始创造物种。起初，我们只能对已知物种进行改造，赋予它们各种各样的能力。以虫族为例，虫母若没成为实验对象，不过是渺小到看不见的生物罢了。”
被晾在一边的虫母说：“……”
但她很快理解了它的意思，紧接一句，“因此，魔裔种，还有坎瓦巨人，都是你们的……？”
“坎瓦是我们的造物之一，魔裔种不是。你们认为它是人类的同源生物，也不算错。我们在人类的古星域撷取遗传物质，并未直接使用它们，而是采取人工合成的方式，想要培育出和人类一模一样的生物。可惜的是，我们做不到完美造物，导致它们和你们拥有不同的外表。”
苏霓无声地透出一口气，又听它说：“你们只关心和人类有关的种族吧？魔裔种得到科技传授，虫族得到基因改造，是唯二被我族干涉的种族。至于费雷蒙人、内斯特人和傀儡师，我族文明中已有相应样本，因此只是利用它们，并不打算进行选育。内斯特人个体有独立意识，又没有鲜明特色，便被彻底放弃。”
公爵说：“你还没回答我，人类呢？人类又是怎样的存在？”
这正是苏霓要问的问题。她想咨询虫族和虫母，不过人类也是她关心的对象，此时听公爵再次催促，便不发一言，静静等候着幽影的回答。
幽影能模仿人类的思维和说话方式，却无法模仿他们的情绪和感觉。即使说自己很激动，它的声音也没有半分波动。
残骸忽然侧了一下头，凝视着咏星火，然后说：“人类是非常独特的存在。我们自始至终，从未对你们做过任何干涉，也毫无针对你们的意思。如果说，虫族是生物技术组，魔裔种是科学技术组，人类就是没有任何外力辅助的参照对象。”
话说到这里，幽影的目的已经昭然若揭。它们自身遇到科技平静，失去了进化的动力，因而对生命存在产生兴趣，研究每个能碰上的生命。研究期间，它们自然要做出各种修改，各种变化，进行各种调节。而人类，正是实验中不受影响的空白对照组。
幽影解释过后，仍用平板无波的语调说：“你们社会内部，也进行着在各个领域的研究。我要再次使用比喻，你们就像实验室里的细菌和病毒，人类社会如同培养微生物的培养皿。我们不会对培养皿生出敌意，更不会刻意折磨它们，只不过……”
苏霓的声音也冷了下来，“只不过，过程经常不太愉快，例如毫无意义的战争。你们是想通过这种方式，研究不同种族的反应吧？”
幽影说：“很高兴你能够理解我。但是，还有一件我必须要申明的事。”
人类的存在意义，不只是空白对照组，也是幽影的重点关注对象。起初，幽影认为人类没有特异之处，别说异能和强悍的体质，连内斯特人都多了点鳞片。可当它们向人类下手时，才发现人类有着出乎意料的潜力。
幽影语速很快，每一句话之间，都带有短促的停顿。它刚提及“潜力”，公爵便直接问道：“你指的莫非是异能和魂能？”
苏霓一直怀疑，人类的两种能力和幽影有关。不过它亲口表示无关，就是真的无关。这说明，人类自行发展出了异能。
果不其然，幽影说：“的确如此。我们本来以为，这又是一个只知道发展科技，不太看重个体素质的普通种族，战争结果却很令人惊讶。你们居然在强大的进化压力下，不经外界诱引，自动解放了基因中隐藏着的能力。”
“从那时起，我们便认为人类具有极大潜力，具有无限的可能性，有资格作为长期对照物种。”
