在老子眼里，刚与柔是相对的。夫唯不争，则天下莫能与之争；软硬兼施，刚柔相济，克敌良法；屈节让步，至柔能破至刚；沉默是金，不言而言有力量。他提出持“弱”的主张：“弱者道之用”，主张“啬”“不欲盈”，主张“慈、俭、不敢为天下先”，这样就“能勇、能广、能成器长”。正因为这样，柔弱就可以胜过刚强。
天下之至柔，驰骋天下之至坚，无有入无间。
天下间最柔软的东西能影响天下间最刚强的物体（滴水能穿石），没有实体的东西才能穿越没有间隙的物体（电波能穿越墙壁）。
老子的“天下之至柔，驰骋天下之至坚”智慧，我们其实并不难于理解：天上的风是最柔的，但是却能通过肌肤，拔坚倒屋，再小的孔隙也能通过；电是最柔弱的，但它能通过金石，透过钢铁。
为何能至柔治刚呢？从物理的角度来看，刚性越大，物体的脆性就越大，抗打击的能力也就越低，钻石的确是自然界最硬的东西，但又有谁注意到，钻石甚至比玻璃更易碎呢？而硬度极差的铅，柔韧性却极好，你甚至可以用锤子把它砸得像纸一样薄，但仍然不能将它砸为两半。
有个成语叫：“四两拨千斤。”讲的正是以柔克刚的道理。俗语说：“百人百心，百人百性。”——有的人性格内向，有的人性格外向，有的人性格柔和，有的人则性格刚烈，各有特点，又各有利弊。然而纵观历史，我们不难发现，往往刚烈之人容易被柔和之人征服利用。太过嚣张的民族，往往越容易被低调的民族所征服。
冒顿是匈奴单于头曼的太子，头曼后来又喜爱别的妻子生的小儿子，想废掉冒顿而立小儿子为太子。冒顿便杀掉头曼，自立为单于。
当时东胡强盛，听说冒顿弑父自立，内部形势不稳定，乘机挑衅，派使者到冒顿那里，索要头曼的一匹千里马。
冒顿问左右大臣，大臣们都说：“千里马是匈奴的宝马，绝不能送给他。”
冒顿沉吟着说：“东胡索要千里马不过是个借口，假如我们不给，他就有理由攻打我们，就要发生战争。”
左右大臣都攘臂愤慨地说：“宁可和他们拼一生死，也绝不可示弱送马。”
冒顿说：“打起仗来就要损失几千几万匹马了，人死得更要多，不值得为了一匹千里马付出如此大的代价，况且都是邻国，在乎一匹千里马也显得过于小气。”冒顿便派人把千里马送给东胡。
过了不久，东胡又派人来索要单于的一个阏氏（单于的妻子称为阏氏），冒顿又问左右大臣。左右大臣都义愤填膺，说：“东胡太没有道义了，竟敢索要阏氏，是可忍，孰不可忍，请您下令发兵攻打他。”
冒顿说：“为了一名女子和邻国大动干戈，损失人马牲畜无数，太不值得了，况且和人家邻国友好，何必吝惜一名女子。”便又把东胡索要的阏氏送了出去。
东胡王见所求斩获，意气骄横，根本瞧不起冒顿单于，又派使者见冒顿，说：“你我两国边境之间有块空地，有一千多里，你匈奴也到不了那里，把这块地送给我吧。”
冒顿又问左右大臣该如何。左右大臣们说：“这本来就是块无用的土地，给他也可以，不给也可以。”
冒顿闻言大怒，说道：“土地是国家的根本，怎么能把土地送给别人？”
凡是说可以把地给东胡的大臣都被他斩首，然后下令国中，集中兵马，有敢迟到者一律斩首，便亲率大军袭击东胡。东胡素来轻视匈奴，全然不加防备，冒顿一举消灭了东胡，把东胡的百姓和牲畜占为己有。
冒顿弑父自立，虽属自保，也显露出他凶猛残忍的天性，然而面对东胡的无理要求，却一忍再忍，而且忍常人所不能忍，这是因为他要成就常人所不能成就的事业。
当时东胡最为强大，东胡敢于提出无理至极的要求也是倚仗自己的实力，索要千里马和阏氏不过是想挑起事端，以便自己出师有名，假如此时冒顿不答应请求，正式开战，一定占不到上风。
冒顿偏偏都忍住了，要马给马，要人给人，就是不给你开战的理由。另外也以谦卑懦弱的姿态达到骄敌、愚敌、痹敌的目的，同时用所受到的耻辱来激发国内斗士的血性，“知耻近乎勇”，耻辱常常会增强斗志。
东胡见所求无不获，心满意足，既不把匈奴放在眼里，也不屑出兵攻打了，却不知“骄兵必败”，在表面的胜利中，已经输掉了最关键的战争要素。
冒顿战胜东胡的智慧，正是以老子“天下之至柔，驰骋天下之至坚，无有入无间”为指导思想才成功的，或者说是一种退一小步而进一大步的胜利。倘若东胡是一块巨石的话，那么冒顿就必须让自己成为一堆棉花，而不是同样硬的岩石，因为棉花与巨石相碰，则会很轻松地将其包在里面。而如果巨石与巨石相碰，必然会两败俱伤。
至柔治刚的智慧并非让我们在面对强者时一味退缩、忍让，而是让我们适时地避开锋芒，与别人巧妙的周旋，最终达到制胜的目的。历史上最有名的以柔克刚的事例莫过于《将相和》——蔺相如正是善于使用柔术，不但避免了窝里斗，还使廉颇自己认识到错误、主动请罪的。
阳刚是年轻人的标志，然而处事过于阳刚就不明智了。遇到问题应该以冷静的心态去对待，在某些不能直接解决的问题上不妨退一步，以一种柔弱的态度转向另一个方向去解决，这就是那些会办事的人通常采取软硬兼施手段的原因了。
善为士者不武，善战者不怒，善胜敌者不与。
智人从不崇尚武力，指挥战争的将帅之才从不会做出偏激的行为，善于克敌制胜的人从不与人争一地之高下。
《老子》既是一部道家的哲学名著，也可以说是一部宝贵的兵书。因为《老子》一书中既有关于战争的思想，也有用兵的战略与战术问题，对中国的兵家产生过重大的历史影响。
老子反对“以兵强于天下”，“夫佳兵者，不祥之器”是老子的反战名言，这与他反对一切强暴的态度相一致。但老子的柔弱并不是软弱，老子的不争并不是屈从，这在老子对军事问题的看法中随处可见。
老子认为，以冷静的态度来进行战争，才能制订出合理的计划，才能避免不必要的损失，才能取得最好结果。善于克敌制胜的人，不是要寸土必争，斤斤计较于一城一地之得失，而是要获得最后胜利。所以，能够以不争的态度来指挥战事，往往能够把握全局、进退自如。
生活中太多好逞一时之能、得理不让人的人，他们看似精明、看似英雄，实则不过一介莽夫而已。
有这样一个小故事：
一户人家来了远方造访的客人，父亲让儿子上街去买酒菜，准备请客，没想到儿子出门许久都没回来。父亲等得不耐烦了???于是自己就上街去看个究竟。
父亲快到街上的便桥时，发现儿子正在桥头和另一个人面对面地僵持在那儿，父亲就上前询问：“你怎么买了酒菜不马上回家呢？”
儿子回答说：“老爸你来得正好，我从桥这边过去，这个人坚持不让我过去，我现在也不让他过来，所以我们两个人就对上了，看看究竟谁让谁！”
父亲听了儿子的一席话，就上前声援道：“孩子，好样的，你先把酒菜拿回去给客人享用，这儿让爸爸来跟他对一对，看看究竟谁让谁！”
生活中，到处可见这对父子的影子，不肯给别人一点余地，不愿给别人一点空间，往往只为了“争一口气”，本来没有什么大不了的事，非要大费周章地坚持己见互不让步，结果小事变大事，甚至搞得大家都没好果子吃，这是何苦？
在狭窄的路上行走，要留一点余地给别人走。羊肠小道两个人相对通过时，如果争先恐后，两人都有坠入深谷的危险。在这种情况下，先停住脚步让对方过去，才是最有礼貌、最安全的做法。
遇到美味可口的饭菜时，要留出三分让给别人吃，这样才是一种美德。
路留一步，味留三分，是提倡一种谨慎的利世济人的做人方式。在生活中，除了原则问题须坚持外，对小事、个人利益而言，互相谦让会带来个人的身心愉快。
“小姐，你过来！你过来！”一位正在用餐的顾客指着面前的杯子高声喊，“看看！你们的牛奶是坏的，把我一杯红茶都糟蹋了！”
“真对不起！”服务小姐充满歉疚地笑道，“我立刻给您换一杯。”
新红茶很快就端上来了，碟边跟前一杯一样，放着新鲜的柠檬和牛奶。小姐轻声地告诉顾客说：“我是不是能建议您，如果放柠檬，就不要加牛奶，因为有时候柠檬酸会造成牛奶结块。”这位顾客的脸一下子红了，他匆匆喝完茶就离开了。
一会儿，有人笑问服务小姐：“明明是他的错，你为什么不直说呢？他那么粗鲁地叫你，你为什么不还以一点颜色？”
“正因为他粗鲁，所以要用婉转的方式对待；正因为道理一说就明白，所以用不着大声！”小姐说，“理不直的人，常用气壮来压人。理直的人，要用‘和’气来交朋友！”
对于生活中那些喜欢小题大做、得理不让人的人，我们大可以像这位服务员那样去以理服人，这也是我们中华民族的传统美德。
人生不如意十有八九。当我们在生活中遇到不如意、不顺心的事情时，要“得理让人，忍让为先”。忍什么？一要忍气，二要忍辱。气指气愤，辱指屈辱。气愤来自于生活中的不公，辱产生于人格上的贬损。忍气是为了求安，凡事要想得开，看得远，正如俗话所言：“忍得一时之气，免得百日之忧”。
在中国人眼里，忍耐是一种美德，更是一种以屈求伸的深谋远虑。“吃亏人常在，能忍者自安”，是提倡忍耐的至理箴言。忍耐是人类适应自然选择和社会竞争的一种做人方式。
世上的无谓争端多起于芥子小事，一时不能忍，铸成大祸，不仅伤人，而且害己，此乃匹夫之勇。凡事能忍者，不是英雄，至少也是达士；而凡事不能忍者，纵然有点愚勇，终归城府太浅。所谓“小不忍则乱大谋”是也。
忍耐并非懦弱，而是于从容之中静观或蔑视对方。唐朝的娄师德，是世家公子，祖上历代都做大官。他弟弟到代州去当太守，他嘱咐说：“我们娄家世代为官，泽及你我，所以难免被人说道。你出去做官，要认清这一点，遇事要能忍耐。”他弟弟说：“这我懂得，就是有人把口水唾到我脸上，我也自己擦掉算了。”娄师德说：“这样还不行。”弟弟又说：“那就让它留在脸上自己干。”娄师德说：“这才对了。”
娄师德教诲他弟弟的“唾面自干”也许不值得效仿，但忍耐确实是一种难得的品质，它需要健康的心理。忍耐不是谁都能做到的，也不是谁都能学会的。做到了，万物皆备于我；学会了，人格就会得到提升。
无论是民族还是个人，生存的时间越长，忍耐的功夫就越深。生活在世上，要成就一番事业，谁都难免经受一段忍辱负重的曲折历程。因此，忍辱几乎是有所作为的必然代价。
