皇太极登汗位的仪式于九月一日举行。届时三大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰及众贝勒、文武大臣聚会于朝，由皇太极领他们焚香告天，行九拜礼毕，皇太极即汗位，转过身来，诸贝勒大臣向皇太极行朝贺礼。当年这位后金国汗35岁，改第二年为天聪元年。皇太极由此也被称为天聪汗。九月二日，皇太极又率诸贝勒大臣对天地祝誓，祈求皇天后土“垂佑”，国祚炽昌。皇太极自己发誓，其中说：“今我诸兄弟子侄，以家国人民之重，推我为君，敬绍皇考之业，钦承皇考之心，我若不敬兄长，不爱子弟，不行正道，明知非义之事而故为之，兄弟子侄，徵有过愆，遂削夺皇考所予户口，或贬或诛，天地鉴谴，夺其寿算。”三大贝勒与众贝勒接着发誓，除了表示拥戴皇太极之外，三大贝勒还单独表示要守盟誓、尽忠良。
§§§第五节 皇太极的奋发图强
袁崇焕像
皇太极继位之初，后金处于内外交困的窘境。外部“汉人、蒙古、朝鲜，与我四境逼处，素皆不协，且何国不受讨于我，积釁既深，辄相窥伺”，周边的明朝、蒙古和朝鲜都希望把新生的后金政权扼杀于萌芽之中。内部“金汉之民，两相困毙”，汗权的觊觎者，汉人的反抗，都让皇太极深以为忧。为了后金政权的生存，皇太极始终把军事斗争摆在第一位。皇太极在位17年，南征北战，驰骋沙场，建立并扩大了自己的势力范围。
君欲善其事，必先利其器。后金最初既不会使用更不能制造大炮之类先进武器，后来，他们自与明朝不断交战以后，便陆续从朱明的手中夺取了一些火器，包括佛朗机、铳炮、鸟枪等等。但很长一段时间他们仍然并不习惯使用它们，还没有从战略地位来认识火器的重要性。天聪汗皇太极在经过宁远之战、宁锦之战和北京之战三次重大失败之后，终于明白了一个道理：战败的重要原因是自己没有最新式武器——红衣大炮。此炮为西洋人制造，称作“红夷大炮”；满洲忌讳“夷”字而谐音为“衣”，称作红衣大炮。皇太极在沈阳组建了军事科学院，修筑了兵工厂，聘请高级技师，专门制造攻城大炮，天聪五年（1631）正月，后金仿制的第一批红衣大炮在沈阳造成，定名为“天佑助威大将军”。从此，满洲终于有了自己制造的红衣大炮。并在骑兵和步兵的基础上，建立了独立的炮兵部队，号称重军，叫“乌真超哈”。后金一经把大炮应用于战场，就迅速改变了与明军的军事力量对比。明军原以大炮为依恃的优势，自此逐渐消失。
在对外扩张上，皇太极远远超过了他的前辈。他认为要战胜明朝，首先要征服蒙古和朝鲜，这既可以解除后顾之懮，又可以利用他们的力量，共同对付明朝。天聪元年（1627）正月，皇太极不宣而战，命阿敏、济尔哈朗、阿济格等人，率3万大军入侵朝鲜，在后金兵的武力进攻之下，朝鲜国王李倧弃京城，带着妻子逃到了江华岛，派其弟原昌君与后金讲和，订立了“江都之盟”。后金与朝鲜结为兄弟之国，大掠三日而返。后金从这次胜利中，打破了朝鲜与明朝的同盟关系，缓和了它今后出兵可能出现的后顾之忧，又从纳贡和开市中获得了一定的物资利益。崇德元年（1636）皇太极称帝大典时，朝鲜使臣拒不跪拜，双方撕扯，仍不屈服。皇太极认为：这是朝鲜国王效忠明朝、对清不从的表现。十二月，皇太极以“朝鲜败盟逆命”为由为借口，第二次对朝鲜用兵。皇太极亲自统率清军渡鸭绿江，前锋直指王京汉城。第二年正月，朝鲜国王李倧请降，奉清国正朔，向清帝朝贡。三十日李倧亲至皇太极面前伏地请罪。于是，皇太极在汉江东岸三田渡设坛，举行受降仪式，确立了清同朝鲜的“君臣之盟”。举行受降仪式后，当即留下其长子及次子为质，其余被俘妻子家口二百余人遣送还京。二月初二日，皇太极自朝鲜班师。从此清朝代替明朝把朝鲜变成了藩属。朝鲜对清朝由以前的兄弟之称，更执藩臣之礼。不久阿济格领兵攻克皮岛，斩明将沈世魁等，彻底解除了清朝攻向关内的后顾之忧。皇太极两次用兵朝鲜，达到一石三鸟的目的——一是改变了朝鲜依违于明朝和清朝之间的立场，二是得到了来自朝鲜的物资供应，三是解除了南攻明朝的东顾之忧。
皇太极另一个主要的对手就是蒙古诸部，元朝灭亡后，蒙古族北返故土，形成瓦刺、鞑靼两部。到明后期，更分为漠西、漠北、漠南三部。漠西蒙古即原瓦刺部，又称卫拉特四部，漠北蒙古又称外喀尔喀三部，漠南蒙古则以元朝嫡裔察哈尔蒙古最强盛，其余鄂尔多斯、土默特、阿索忒、雍谢布、喀喇沁、内喀尔喀五部、科尔沁诸部皆受其控制。漠南蒙古位于明朝和后金之间，并同明朝定有共同抵御后金的盟约。漠南蒙古察哈尔部林丹汗，是元太祖成吉思汗的后裔。他势力强大，自称是全蒙古的大汗。明廷每年给林丹汗大量“岁赏”，使其同后金对抗。努尔哈赤时漠南蒙古东边诸部多归服后金，但察哈尔部成为漠南蒙古诸部对抗努尔哈赤父子的坚强堡垒。因此，打掉林丹汗就是卸掉明朝的一支胳膊。最初后金与蒙古的基本政策是联姻敦睦，皇太极一后四妃，都是蒙古族，都姓博尔济吉特氏，用这种办法笼络蒙古的各种势力，侍机而动。天聪二年（1628），皇太极利用漠南蒙古诸部的矛盾，同反对林丹汗的喀喇沁等部结盟，首次亲统大军进攻林丹汗。到敖木伦，获得胜利。四年后，皇太极再次率军远征林丹汗，长途奔袭至归化城（今呼和浩特市）。林丹汗闻讯，惊慌失措，星夜逃遁。此后，察哈尔部众叛亲离，分崩瓦解。林丹汗逃至青海打草滩，出痘病死。天聪九年（1635），皇太极命多尔衮等统军三征察哈尔部，林丹汗的继承人、其子额哲率部民千户归降，并献上传国玉玺。
而在北方，大清则通过两征索伦，统一了黑龙江流域。到了崇德七年，皇太极正式宣告，说：“自东北海滨，迄西北海滨，其间使犬、使鹿之邦，及产黑狐、黑貂之地，不事耕种、渔猎为生之俗，厄鲁特部落，以至斡难河源，远迩诸国，在在臣服。”就是说，清朝实际控制了疆域东起鄂霍茨克海，西到青海，南临长城，北跨外兴安岭，西北至贝加尔湖，东北到库页岛，面积大约500万平方公里，和明朝当时实际控制的面积相仿。
对皇太极最重要的考验当然是对付明朝。努尔哈赤是在宁远吃了败仗不久死去的，皇太极即位时，明朝正因为宁远的胜利而变得强硬起来。明朝袁崇焕正在实施“恢复之计”，即“以辽人守辽土，以辽土养辽人”。他修城屯田，以屯养战，以“守为正著，战为奇著”，筑起了一道宁锦防线，这道防线使得皇太极在天聪元年五月进攻失利。皇太极从此改变了进攻明朝的策略和路线，实行入关掳掠、消耗明朝实力的方略，绕过山海关，从长城各口入边，先后五次进犯关内，第一次是在1629年，皇太极率大军亲征，经由热河进军，破长城的大安口和龙井关直入内地，占领遵化，攻陷蓟州，兵围北京。这次入关的最大成就，是皇太极成功施用反间计，使祟祯帝杀掉了名将袁崇焕，为清军剪除了最大劲敌。第二次是在1632年，皇太极率清军由蒙古草原进军，兵抵张家口北面，“列营四十里”炫耀兵威，迫使明守将缔约讲和，然后返师而还。第三次是在1636年，皇太极命阿济格统率大军，破居庸关入长城，直捣河北，一路狼奔豕突，与明军作战56次，攻下12城，俘获人畜十几万，后经冷口出长城北还。第四次是在1638年，多尔衮由青山关入关，岳托由墙子岭入关，在华北大地上纵横扫荡。明朝督师卢象升率军在河北巨鹿迎击清军，兵败阵亡。与袁崇焕、熊廷弼齐名的抗清名将孙承宗率百姓坚守高阳，也城破阵亡。清军一共攻下一府三州五十七县，包括山东省府济南，掳男女五十余万和大量牲畜财物，然后出青山关而归。第五次是在1642年，皇太极以阿巴泰为奉命大将军，率军从墙子岭入关，一直打到山东兖州，又分兵攻陷登州、莱州、莒州、沂州（临沂）、海州，共计攻下88城，降服六城，掳男女36万，掠黄金一万两千两、白银二百万两，最后由墙子岭出关还师。
对北京的威胁使皇太极得到的巨大收获就是他的对手袁崇焕被崇祯皇帝清洗了。这是一桩历史冤案，袁崇焕对后金的斗争是坚决的，崇祯杀他是中了皇太极的反间计。从此明朝“边事益无人，明亡征决矣”。
为了从正面打开山海关，采取长围久困和野战打援之策，与明军展开松锦之战。命济尔哈朗与多尔衮轮流担任前方主帅，率兵往义州筑城屯田，逐步进围锦州。明廷派蓟辽总督洪承畴率13万大军往援锦州祖大寿。皇太极指挥作战，后明军因塔山粮草被夺而决定分成两路突围。承畴等人突围未成，困守松山城，松山副将夏承德密约降清，以为内应。1642年2月18日松山城陷，洪承畴被俘，祖大寿在锦州投降。至此，明朝在关外仅剩宁远一孤城。
皇太极在位近20年期间，最重要的成果之一就是八旗蒙古和八旗汉军的建立，这不仅解决了大量内附的蒙古人和汉人的组织形式问题，而且也使八旗制的结构发生了相应的变化。科尔沁、喀尔喀等部蒙古自1593年古勒山战役失败之后，开始与努尔哈齐建立联系，而察哈尔林丹汗则绐终坚持与明朝的结盟。经过努尔哈齐、皇太极两代的努力，终于击溃察哈尔蒙古，将投归后金国的一部分漠南蒙古改编成八旗蒙古，同时对已经臣服但仍留蒙古草原上的漠南、漠北蒙古，也采取了编旗方式，称为外番蒙古各旗。
天聪年间，经皇太极不断对蒙古诸部征讨，除察哈尔之外的漠南蒙古诸部已经基本臣服于后金国。天聪九年（1635）二月“编审内外喀喇沁蒙古壮丁，共16953名，分为十一旗。”除外喀喇沁的9123名壮丁组成古鲁思辖布旗、俄木布楚虎尔旗及耿格尔与单把同管旗，仍属外藩蒙古三旗之外，其余八旗皆由原八旗满洲下的蒙古牛录加上这次新归附的内喀喇沁壮丁7830名混编而居，成为与八旗满洲并列的八旗蒙古。至此，八旗蒙古正式建立。
八旗汉军的产生也经历了类似的过程，较之八旗蒙古，其形成更为艰难，过程也更为曲折。努尔哈赤时代，后金国内的汉人多被编入庄园，沦为各级满洲官员的奴仆，即所谓“辽东之民，久经分给将士，谊关主仆。”在这种情况下，根本谈不上编立汉军旗。皇太极即位以后，改变对汉人的策略，以“满汉之人，均属一体”为号召，将部分汉民从庄园抽出，“分屯别居，编为民户，择汉官清正者辖之。”同时，皇太极在对明朝的战争中，逐渐认识到火炮的作用。天聪四年，八旗满洲之下，已有所谓“炮手兵”，与新降附的汉兵混住。汉军编旗的开始，即同火炮在后金国军事上的广泛作用相关。天聪七年正月，皇太极“命编汉军为八旗”，天聪八年五月，改旧汉兵为汉军，八旗汉军才正式建立。
皇太极在50岁时，因他心爱的宸妃之死，身体立刻变得虚弱了。当年十月初二日，他对诸王及他们的妻子儿女说：“山峻则崩，木高则折，年富则衰，此乃天特贻朕以忧也。”这流露出皇太极已为他年老体衰而不安了。崇德六年以后，皇太极因身体不好，曾发布过大赦令，也减少了处理日常事务的负担，甚至做过祈祷。崇德八年（1643年）八月九日，劳累一生的皇太极终于因病在沈阳清宁宫与世长辞，享年52岁。后葬于昭陵，即今沈阳北陵。庙号太宗，谥号应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝。
皇太极在位仅17年，却为清朝预备下了百年的根基，堪称“上承太祖开国之绪业，下启清代一统之宏图”的创业之君。
