《天工开物》出版后，很快流传国外。公元1869年，它又被译成法文，介绍到西方，译名为《中华帝国古今工业》。但遗憾的是，到清朝后，《天工开物》在国内不久就失传了。正如宋应星在该书《序言》中所预料的，在科举制盛行的年代，是不会有多少人去注意他的著作的。辛亥革命后，才又有从日本刻本转手重印的版本流传国内。解放后，我国在浙江宁波发现了崇祯十年的原刻本，影印出版后引起学术界重视。
忠烈之臣左光斗
明神宗后期，有个官员名叫顾宪成，因为正直敢谏，得罪了明神宗，被撤了职。他回到无锡老家后，约了几个志同道合的朋友在东门外东林书院讲学。附近一些读书人听到顾宪成学问好，都赶到无锡来听他讲学，把一所本来就不大的东林书院挤得满满的。顾宪成痛恨朝廷黑暗，在讲学的时候，免不了议论起朝政，还批评一些当政的大臣。听过讲学的人都说顾宪成议论得对，京城里也有大臣支持他。东林书院名声越来越大。一些被批评的官僚权贵却对顾宪成恨得要命，把支持东林书院的人称做“东林党人”。
明熹宗刚即位的时候，一些支持东林党的大臣掌了权，其中最有名望的要数杨涟和左光斗。
有一次，朝廷派左光斗到京城附近视察，还负责那里的科举考试。
一天，北风刮得很紧，天上飘起了大雪。左光斗在官署里喝了几盅酒，忽然起了游兴。他带着几个随从，骑着马到郊外去踏雪。他们走着走着，见到一座古寺，环境十分幽静，左光斗决定到里面去休息一下。
他们下了马，推开虚掩的寺门，进了古寺，只见左边走廊边的小房间里，有个书生伏在桌上打瞌睡，桌上还放着几卷文稿。左光斗走近前去，拿起桌上的文稿细细看了起来。那文稿不但字迹清秀，而且文辞精采，左光斗看了不禁暗暗赞赏。他放下文稿，正想转身回去，忽然想到，外面正下大雪，天气严寒，那书生穿得那样单薄，睡着了岂不要受凉，就毫不犹豫地把自己身上披的那件貂皮披风解下来，轻轻地盖在书生身上。
左光斗退出门外，把门掩上，他打发随从到寺里和尚那里去一打听，才知道那书生名叫史可法，是新到京城来应考的。左光斗把这个名字暗暗记住。
到了考试那天，左光斗进了厅堂。堂上的小吏高唱着考生的名字。当小吏唱到史可法的名字时，左光斗注意看那个送试卷上来的考生，果然是那天寺里见到的书生。左光斗接过试卷，当场把史可法评为第一名。
考试以后，左光斗在他的官府接见史可法，勉励了一番，又把他带到后堂，见过左夫人。他当着左夫人的面夸奖说：“我家几个孩子都没有才能。将来继承我的事业。全靠这个小伙子了。”
打那以后，左光斗和史可法建立了亲密的师生关系。史可法家里贫穷，左光斗要他住进官府，亲自指点他读书。有时候，左光斗处理公事到深更半夜，还跑到史可法的房间里，两人兴高采烈地讨论起学问来，简直不想睡觉。
左光斗和杨涟一心一意想整顿朝政，但是明熹宗是个昏庸透顶的人。他宠信一个很坏的宦官魏忠贤，让魏忠贤掌握特务机构东厂。魏忠贤凭借手中的特权，结党营私，卖官受贿，干尽了坏事。一些反对东林党的官僚就投靠魏忠贤，结成一伙，历史上把他们称做“阉党”。杨涟对阉党的胡作非为气愤不过，大胆上了一份奏章，揭发魏忠贤二十四条罪状。左光斗也大力支持他。
这一来可捅了漏子。公元1625年，魏忠贤和他的阉党勾结起来攻击杨涟、左光斗是东林党，罗织罪状，把他们打进大牢，严刑逼供。
左光斗被捕以后，史可法急得不知怎么办才好。他每天从早到晚，在牢门外转来转去，想找机会探望老师。可阉党把左光斗看管得很严密，不让人探望。
左光斗在牢里，任凭阉党怎样拷打，始终不肯屈服。史可法听说左光斗被折磨得快要死了，不顾自己的危险，拿了五十两银子去向狱卒苦苦哀求，只求见老师最后一面。
狱卒终于被史可法的诚意感动了，想办法给史可法一个探监的机会。当天晚上，史可法换上一件破烂的短衣，扮着捡粪人的样子，穿着草鞋，背着竹筐，手拿长铲，由狱卒带领着进了牢监。
史可法找到左光斗的牢房，只见左光斗坐在角落里，遍体鳞伤，脸已经被烧得认不清，左腿腐烂得露出骨头来。史可法见了，一阵心酸，走近前去，跪了下来，抱住左光斗的腿，不断地抽泣。
左光斗满脸是伤，睁不开眼，但是他从哭泣声里听出史可法来了。他举起手，用尽力气拨开眼皮，愤怒的眼光像要喷出火来。他骂着说：“蠢才！这是什么地方，你还来干什么！国家的事糟到这步田地。我已经完了，你还不顾死活地跑进来，万一被他们发现，将来的事靠谁干？”
史可法还是抽泣着没完。左光斗狠狠地说：“再不走，我现在就干脆收拾了你，省得奸人动手。”说着，他真的摸起身边的镣铐，做出要砸过来的样子。
史可法不敢再说话，只好忍住悲痛，从牢里退了出来。
过了几天，左光斗和杨涟等终于被魏忠贤杀害。史可法又花了一笔钱买通狱卒，把左光斗的尸体埋葬好了。他想起牢里的情景，总是情不自禁落下眼泪，说：“我老师的心肠，真是铁石铸成的啊！”
太监乱国
太监乱国是明朝较为突出的一个问题。明初，太祖朱元璋曾严禁太监干预政治，规定对违犯者处以死刑，他还对太监的官阶作出限制，要求他们不准超过四品。明成祖朱棣为了夺取建文帝的政权，曾利用宫廷太监刺宫内政事情报，因此他开始重用太监。在夺得帝位后，他派遣太监郑和出使西洋、马骐镇守交趾、侯显出使西番，由于镇守西北的诸将大多是洪武、建文年间所任用，因此对他们职掌军权有所不放心，于是在边界设立镇守官，这些守官多由太监担任。同时他又在京城设立东厂，侦查政事，所以，太监在永乐年间已开始了局部的参与政治。明宣宗朱瞻基在位时，太监王振在东宫随侍太子朱祁镇。宣德十年（1435年）明宣宗死，太子继皇帝位（明英宗），当时英宗只有九岁，对王振倍加宠信，这使王振能够作威作福，试图左右朝政。正统十四年（1449年）瓦剌入侵，王振挟持明英宗“亲征”，在土木堡兵败后，明英宗被俘，护卫将军懋忠激于义愤，用棰将王振击死。但是，明英宗在景泰末年发动“夺门之变”，重新登上皇位之后，却为王振昭雪。其后，明武宗朱厚照在位期间（1506—1521年）又宠信太监刘瑾，造成政治上的昏乱。但最严重的宦官之祸，足以贻误明王朝存亡的太监擅权事件，应该是明末天启、崇祯年间的太监误国事件了。
明熹宗天启年间（1621—1627年），朝政由太监魏忠贤把持，致使朝纲混乱。明熹宗死，其弟朱由检登位（崇祯帝）后，处死了魏忠贤，但明朝廷中太监的势力并未因此而消失。崇祯帝继位之初，有鉴于历朝太监之祸害，曾对太监的权势作了一定的抑制。天启七年（1627年）十月处死了魏忠贤后，即将南京守备太监杨朝、浙直织造太监李实、承天守备太监李希哲、提督太和山太监冯玉、天寿山（明陵）太监孟进、漕运太监李明道、崔文升等革除官职。十一月，崇祯帝又下谕说：先朝在宣大、蓟辽、东江等地区派太监监军，操持大权。但宦官监军，自古以来引以为戒，所以，应一律罢去。这些措施，使朝野人士看到了希望。
崇祯元年（1628年）初，又令太监必须在宫内值勤，除了奉命之外，不许私出宫门。又戒谕朝廷大臣，不许与太监结交。
但在崇祯二年（1628年）夏，却派内官监太监曹化淳负责掌管南京织造。从此，又开始任用太监去掌握军、政、经济大权。这年秋，派司礼太监曹化淳提督东厂。十一月因后金入侵，派乾清宫太监王应朝监视行军，还派太监吕直去慰劳军队。崇祯三年（1630年），将太监曹化淳等任为锦衣卫指挥佥事。崇祯四年（1631年），派太监张彝宪总理户、工两部钱粮，太监唐文征提督京营戎政，太监王坤、刘文忠、刘允中分别到宣府、大同、山西监视兵饷。十月，又派太监王应朝、张国元、王之心、邵希韶外出监军。十一月派太监李奇茂监视陕西茶马，吴直监视登州岛兵饷。
