“河鼠老兄，”一个阳光明媚的夏天早晨，鼹鼠忽然凑到他跟前说，“我想请你帮个忙。”
河鼠正坐在岸边优哉游哉地唱着一支小曲儿。这曲子是他刚刚写好的，所以唱得格外投入，连鼹鼠和周围的其他事都没怎么在意。
一大清早，他就和他的鸭子朋友们在河里面游泳。鸭子们一向喜欢把他们的头扎进水里练习倒立。每当他们这样做的时候，河鼠就会潜到水下去，在他们下巴（如果那可以称之为下巴的话）下面的脖子上挠痒痒。鸭子们实在忍无可忍，不得不赶紧钻出水面，气急败坏地冲他嚷嚷，抖动羽毛。因为当脑袋倒插在水里的时候，是自然不可能把满腔怒火一股脑儿发泄出来的。
最后，鸭子们也只得央求他走开，忙自己的事去，别多管闲事。河鼠这才走开了，坐在河岸上晒着太阳，编成了一首唱鸭子的小曲。名字叫《咏鸭歌》：
沿着回流湾，
穿过灯芯草，
鸭儿在戏水，
个个尾巴翘。
鸭子鸭尾巴，
黄脚扑通通，
黄嘴瞧不见，
河底忙不停。
水草纤纤绕，
鱼儿慢慢游，
食物多又食物多又美，丰盛又清凉。
自由真欢乐！倒立在水中，
鸭子爱玩水，水里多美好！
蓝天宽又高，雨燕天上飞，
我们水里游，尾巴齐上翘！
“这曲儿到底有多好，我也说不上来，河鼠老兄。”鼹鼠谨慎地说。他不是诗人，也不欣赏懂诗歌的人。而且他心直口快，净说实话。
“鸭子们也不明白，”河鼠豁然地说，“他们说：‘为什么不让人家在开心的时候做他们爱做的事？为什么非要坐在岸上对人家评头论足，还要编歌曲来嘲笑人家呢？真是愚蠢至极！’鸭子们就是这样说的。”
“就是这样，就是这样。”鼹鼠打心眼儿里同意。
“不对，不是这样！”河鼠生气地大喊。
“好啦，就算不对吧，就算不对吧。”鼹鼠连忙一个劲地安慰他的河鼠老兄，“兄弟，我想求你一件事儿，你能带我去拜访蟾蜍先生吗？我听了好多关于他的事，特别想认识他呢。”
“当然可以！”好脾气的河鼠说着就兴奋地跳了起来，一下子把诗歌的事抛到脑后，再也没提起过。“我去把船拉出来，咱们这就划船去找他。你想去拜访蟾蜍，随时都可以。不管是早是晚，他都是一副笑眯眯的样子，见到朋友可开心了，一旦你要走了，他也总是恋恋不舍！”
“他一定是个非常好的动物。”鼹鼠一边说着，一边跨上了船，拿起了船桨。河鼠就舒舒服服地坐到船尾去了。
“他的确算是动物之中最好的了，”河鼠说，“单纯，温和，又重感情。他或许不是很聪明——但不可能每个人都是天才呀。又或许喜欢吹吹牛皮，也有那么点儿自高自大，可同样也有不少优点。”
他们绕过一道河湾，迎面看见一栋漂亮宏伟、古色古香的房子。房上的墙是色彩厚重的红砖，房前的草坪被修剪得整整齐齐，斜斜地一直延伸到河边。
“那就是蟾蜍庄园了。”河鼠说，“左边有一条小河，上面有一块告示牌，牌子上写着：‘私人河道，不准停靠。’这条小河一直通到他的船库里面，咱们就要在那儿下船。船库右边是马厩（jiù），你现在看到的是宴会厅——它已经很古老了。你也知道，蟾蜍是个有钱人，这确实是我们这一片最好的房子了，虽然当着他的面我们从来不承认。”
小船慢慢驶入小河，来到了大船库的屋顶下。鼹鼠收起了他的船桨。他们一眼就看到了许多漂亮的小船，一些挂在横梁上，一些吊在船台上，然而没有一只小船是在水里的。这地方看起来透露出几丝荒废的气息。
河鼠看了看周围。“我懂了，”他说，“看来对于玩船这件事，他的热情已经消散差不多了，估计已经玩腻了。谁知道他现在又迷上了什么新玩意儿。来吧，咱们去看看他，答案自然就揭晓了。”
他们下了船，一路散着步穿过鲜花盛开的草坪，去找蟾蜍。不一会儿，他们就发现了他，只见他坐在一张花园藤椅上，正全神贯注地盯着膝盖上摊开的一幅大地图。
“万岁！”蟾蜍一见到他们就高兴得从椅子上一跃而起，“真是太好了！”根本等不及河鼠介绍，蟾蜍就热情地跟他俩握手。“你们来看我，真好！”他围着他俩直蹦跶，接着说，“河鼠，我正要派船去下游接你呢，不管你在干什么，都吩咐他们一定要将你接到这儿来。我特别需要你——你们两个。现在，你们想吃点啥？进屋吧，来吃点东西！来得早不如来得巧！”
“让我们先喘口气坐一会儿吧！蟾蜍。”河鼠说着，一屁股坐在一把扶手椅上。鼹鼠便坐到他旁边的另一把扶手椅上，客气地赞美了几句蟾蜍那“可爱的房子”。
“这是河边这一片最好的房子了，”蟾蜍得意洋洋地嚷道，“应该说差不多是全世界最好的房子了。”蟾蜍又忍不住添上一句。
这时河鼠用胳膊肘捅捅鼹鼠，好巧不巧，这一幕正好被蟾蜍瞧见了。他不由得满脸通红，尴尬地沉默了好一会儿。然后一转眼，豁达的蟾蜍又哈哈大笑起来。“得啦，河鼠，你也知道我这个臭脾气。更何况这房子确实不差，是不？你自己也很喜欢它呀。好吧，听我说，让我们谈点正事儿。你们两个正好是我要找的，可一定要帮我这个忙。这事非常重要！”
“我猜是关于划船的事吧，”河鼠装糊涂说，“你已经划得相当不错了，就是水花还溅得有点儿厉害。只要多点耐心，多练习几次，你就能够——”
“噢，划船！呸！”蟾蜍打断他的话，一脸嫌弃的样子，“那是小孩子们无聊玩的小把戏。我早就不玩了。那纯粹是在浪费时间。看到你们这些人把所有的精力都浪费在那种毫无意义的事情上，我就觉得不值。还好，我已经发现了一份真正的事业，唯一一件值得一辈子去做的事情。我打算把我的余生都奉献给它。一想到过去把那么多时间都浪费在了毫无意义的琐事上，我就后悔莫及。跟我来吧，亲爱的河鼠，还有你这位亲爱的朋友也一起，如果他肯赏脸的话。不用走很远，就到马厩那儿，就会看到你们将要看到的东西啦！”
蟾蜍带着他们向马厩走去，河鼠一脸狐疑地跟在后头。他们一抬头，就看见一辆吉卜赛篷车从马车房里拉了出来，簇新发亮的样子。车身被漆成了金丝雀的鲜黄色，上面还点缀绿色纹饰，轮胎是大红色的。
“瞧吧！”蟾蜍叉开双腿，神气活现地说道，“这辆车所代表的，才是真正的生活。想象一下，一望无尽的大道、尘土飞扬的公路、石楠遍生的荒原、茂密丛生的灌木、绵延起伏的丘陵，还有帐篷、村庄、乡镇、城市，全都是你们的！今天到这儿，明天去那儿！到处旅行，变换地方，多么好玩，多么刺激！整个世界在你眼前展开，地平线在你脚下变幻！注意看了！这辆车是同类车里最精美的一辆，绝无例外。快进来欣赏一下里面的布局吧。这可全是我亲自设计的，是我本人！”
鼹鼠兴致勃勃，急着要钻进篷车，紧跟着蟾蜍踩上踏板，进了车厢。河鼠只是哼了哼，两手往口袋里一插，站在那儿一动也不动。
车厢里的确布置得非常紧凑舒适。几张小睡铺，一张靠墙叠起的小桌子、一个炉子、一个储物柜子、几个书架、一只关着鸟的鸟笼，还有各种各样的瓦罐、煎锅、茶壶、水壶。
“这儿应有尽有！”蟾蜍打开一个小柜，得意地说，“看呐，有饼干、罐头、龙虾、沙丁鱼——你们要什么就有什么。这里是苏打水，那里是烟草、信纸、火腿、果酱、扑克牌，还有骨牌，”他们参观完毕下车时，他依旧滔滔不绝，“咱们今天下午出发时，你们会发现，什么东西也没落下。”
“不好意思，”河鼠嘴里嚼着一根稻草，慢悠悠地说，“我好像听到你刚才说什么‘咱们’‘出发’‘今天下午’来着？”
“行啦，亲爱的好老鼠儿，”蟾蜍央求他，“别用那种酸溜溜的语气说话好吗？你心里清楚得很，这事儿还非你们不可。要是没有你们，我怎么对付得了呢？求求你啦，这事儿就这么定了，不要再争了，我可受不了。你总不能一辈子守着你那条无聊又臭烘烘的老河，成天窝在岸边的一个洞里，跟一条小船住一起吧？我想让你看看这个世界！我要把你变成一只真正的非凡的动物，我的好伙计！”
“我才不稀罕你的那套把戏呢！”河鼠固执地说，“我就不去，说到做到。我就是要跟从前一样，守着我那条老河，就是要住在洞里，跟我的小船在一起。而且，鼹鼠也要跟我在一起，和我一样生活。对不，鼹鼠？”
“那是当然的！”鼹鼠真诚地说，“我永远跟你在一起，河鼠，你说什么就是什么。不过，他的话听起来倒像是——嗯，像是蛮有意思的，是吧？”他忍不住加了一句，小眼神儿里充满了渴望。可怜的鼹鼠！冒险生活对他来说太新鲜、太刺激、太有诱惑力了。他第一眼看见那辆金丝雀色的篷车和它里面所有小摆设的时候，就已经沉醉了。
河鼠看出了鼹鼠的小心思，也动摇起来。他不愿让人失望，更何况他是特别喜欢鼹鼠的，只要这位朋友高兴，他愿意做任何事情。蟾蜍在一旁紧张地观察他们两个。
“先进去吃点午饭吧，”蟾蜍动了点外交上的小心机，说道，“咱们好好商量嘛。不用着急做决定。其实我是无所谓的，就是想让你俩开心而已。‘助人为乐！’——是我生活的座右铭。”
午餐，当然又是上乘的，就像所有蟾蜍庄园里的其他事物一样。吃饭时，蟾蜍夸夸其谈，使出了浑身解数，像摆弄竖琴一样专逗缺乏经验的鼹鼠，把河鼠晾在了一边。他天生就是一只爱聊天儿的动物，又总是有很多新奇的点子，他把这趟旅行中的风景、户外生活和趣事儿描述得天花乱坠，把鼹鼠激动得在椅子上一刻也坐不住了。不知道怎么的，三只动物很快就说定了。河鼠虽然心里还有点疑虑，但他的好脾气最终超过了内心的反对声。他不忍心让两位朋友失望。他们已经在认真地做旅行的畅想和计划，制定接下来几个星期里每日的不同行程了。
等到一切差不多就绪了，大获全胜的蟾蜍领着他的两个朋友来到养马场，让他们去捉那匹灰色的老马。因为事先根本没和他商量，就派他在这次灰尘漫天的旅途中干这件最脏的活，老马满肚子怨气，两只动物费了老大的劲才把他逮住。趁这个时候，蟾蜍又往食品柜里塞了一大堆需要的东西，又把几个草料袋、几网袋洋葱头、几捆干草、几只筐子吊在车子下面。最后，老马终于被捉到了，几只动物把他连拉带推地套上车，叽叽嚷嚷着就出发了。他们有的跟着篷车走，有的坐在车杠上，一路欢歌笑语，好不开心。
那个下午，阳光无比灿烂，闪耀着金色的光芒，就连底下飞扬起来的尘土也带着香气，闻起来真叫人心旷神怡。大路两旁茂密的果园里，鸟儿们快活地朝他们哼小曲、吹哨子。友好的路人经过他们的身边时，纷纷前来问好，或者停下来闲聊几句，赞美他们那辆漂亮的篷车。兔子们坐在家门口的树篱下，举起前爪连声赞叹：“天哪！天哪！天哪！”
天色渐晚，他们离家已经有好几里地了，虽然很累但却无比开心。他们在远离人烟的草地上安顿了下来，卸下马具，让老马去吃草。
三只动物围坐在篷车旁边的草地上，蟾蜍侃侃而谈，说着他接下来几天要做的事。围绕在他们头顶的星星，越来越密，越来越大。不知不觉，一轮金黄色的月亮悄悄地钻了出来，给他们做伴，听他们聊天儿。
最后，他们钻进篷车，爬到了自己的小卧铺上。蟾蜍两脚踢着被子，迷迷糊糊地说：“好啦，晚安！伙计们。这才是真正属于绅士的生活！来聊聊你的那条老河吧！”
“我从不聊我的河呢，”河鼠不紧不慢地说，“这你了解的，蟾蜍，但我总是挂念着它，”他又深情地补上一句说，“我想念它——一直想念它！”
鼹鼠从毯子下面伸出爪子，在黑暗中摸到了河鼠的爪子，捏了一下。“河鼠老兄，只要你喜欢做的事情我都喜欢，”他压低声音悄悄说，“明儿一大清早，咱们就跑掉，回到我们亲爱的大河旁古老的洞里去，好不？”
“不，不，咱们可要坚持到底，”河鼠小声回答，“谢谢你，不过我要跟着蟾蜍，直到这次旅行结束，扔下他一个人可不安全。你放心，要不了很久的，我打赌他是一时脑袋发热。好了，晚安！”
果然，旅行结束得比河鼠所预想的还早。
在野外折腾了这么久，又如此兴奋了一天，晚上蟾蜍睡得很沉，到了第二天早上，怎么也推不醒他。于是，鼹鼠跟河鼠毅然二话不说干起活来。河鼠负责喂马，生火，洗刷昨晚的杯盘，准备早饭。鼹鼠呢，走了很远的路，到最近的村庄里去买牛奶和鸡蛋，还有很多蟾蜍忘了带上的东西。
等这些苦差事全都干完，两只动物已经累得不想动弹，一屁股瘫坐了下来。这时，蟾蜍才迟迟露面，神采奕奕、眉飞色舞地说着，扔掉了那些费心费力的家务活之后，现在大家都活得多么轻松愉快啦。
这一天，他们自由自在地行进在连绵的草原上，穿梭于弯曲的羊肠小路上，夜晚来临时就依旧一块儿在草地上露营。
不过这次，两位客人特意留了一份差事给蟾蜍干。结果，到了第二天早上要出发时，蟾蜍便对这种自由原始的生活不再津津乐道了。他开始想念家里的大床，想念他的懒觉，却无奈被硬拉起来。
他们的路程照旧是穿过小径，走过草原，到下午才走上了公路。这是他们碰上的第一条公路，就在这个地方，他们立刻遭遇了一件意想不到的祸事。
对于他们的旅行来说，这的确是个灾难，而蟾蜍今后的日子也因此发生了翻天覆地的变化。
他们正悠然自得地在公路上前行，鼹鼠和老马并排走着，聊着天儿，因为那匹马抱怨自己受到了冷落，谁也不关心他。蟾蜍和河鼠跟在车子后面，他俩也在一起聊天儿——至少是蟾蜍在聊天儿，河鼠不过是有一句没一句地搭着“是呀，就是呢。你还能跟他怎么说呢？”，心里却琢磨着其他事儿。
就在此时，从他们身后很远的地方传来一阵隐隐约约的轰鸣声，就像一只蜜蜂在远处嗡嗡叫。他们转身一看，只见在后面一团滚滚烟尘中，旋转着一个黑黑的东西，它正用快到难以置信的速度向他们冲过来。这团烟尘发出了一种微弱的“噗噗”声，好像是一只受了伤的动物在痛苦地叫唤。他们也没怎么当回事儿，又继续聊天儿。
可是就在一瞬间（他们觉得是这样），宁静的景象全然不见了。一阵狂风，一声怒吼，他们就被逼下了路旁的壕沟，那家伙是冲着他们来的。
那“噗噗”声跟大喇叭似的，在他们耳边轰轰作响。那东西在他们眼前一晃而过，里面是闪光的玻璃和华丽的摩洛哥山羊皮垫。那是一辆豪华的汽车，这么大的家伙，脾气还这么坏，真叫人害怕。司机紧握着方向盘，一瞬间整个世界都成了他的天下。扬起的一大团灰尘，把他们团团围住，他们一下子什么都看不见了。然后，在远处它又缩小成一个黑点，重新成为一只嗡嗡作响的蜜蜂。
那匹老灰马原本正优哉游哉地踱着步，脑子里想念着他那个舒服的养马场，突然撞上这么件前所未见的事情，内心不禁狂躁起来，一会儿向后退，一会儿往前冲，接着又向后退，不管鼹鼠怎么用尽力气拽他的头，怎样好言相劝，劝他安静些，全都无济于事。他硬是拉着车直奔到路边的深沟里去。
车子晃动了一下，接着是一阵令人心碎的破碎声，然后，这辆鲜黄色篷车，连带着他们的骄傲与欢乐，就这样横躺在了深沟里，再也没的补救了。
河鼠站在公路中央，连连跺脚，气得抓狂。“这帮恶棍！”他挥着两个拳头大吼，“这帮无赖，这帮强盗，你们——你们——你们这帮路匪！我要去告你们！我要把你们送到法庭上去！”
此刻，他思家的情绪立马不见了，仿佛化身为一艘鲜黄色航船的船长。他的船遭遇了敌船的横冲直撞，结果搁浅了。他恨不得把从前痛骂小汽船主人的刻薄话，一口气全骂出来，就是那些人把船开得离岸太近，导致他家客厅的地毯常常遭到水淹。
蟾蜍坐在尘土飞扬的大路中央，直直地伸出双腿，目不转睛地盯着汽车消失的方向。他嘴里还在大口喘着气，脸上却洋溢着一种宁静又满足的表情，不时嘟囔着：“噗，噗！”
鼹鼠一个劲地劝老灰马消停下来，过了会儿它总算是安静了。紧接着，他就去看横倒在壕沟里的车。那样子真是惨不忍睹，车门和车窗都摔得稀巴烂，车轴也弯得无法还原，一只轮子掉了下来，沙丁鱼罐头撒了一地，笼里的鸟也可怜巴巴地嚎叫着，哭哭啼啼地央求他们放它出来。
河鼠过去帮忙，可他们两个一块用力，车子也纹丝不动。“喂！蟾蜍！”他们喊，“来帮帮我们成不？”
蟾蜍一声不响，一动不动地坐在路上。他俩过去瞧个究竟，却发现蟾蜍正一脸恍惚，嘴角还挂着幸福的笑容，两眼呆呆地望着汽车绝尘而去的方向，偶尔还听到他咕哝两句：“噗！噗！”
河鼠摇了摇他的肩膀：“你到底要不要来帮忙啊，蟾蜍？”他的语气变得严肃起来。
“多么激动人心又壮观无比的场景啊！”蟾蜍自言自语地说着，根本没有要挪动屁股的意思。“犹如一首灵动的诗歌！这才叫真正的旅行！这才是旅行唯一的方式！今天还在这里，明天就到了别的地方！无数村庄和城镇从身边飞驰而过，连绵不断的新奇风景！多么幸福啊！噢！噗噗！哎呀呀！哎呀呀！”
“别犯傻了，蟾蜍！”鼹鼠发出绝望的呐喊。
“你们想想看，我对这玩意儿竟然一无所知！”蟾蜍继续做梦般自说自话，“我浪费了多少时间啊！之前竟然从来也不知道它的存在，甚至连做梦都没有梦到过！如今我知道了，算是彻底明白了！从今以后，我面前将展开一条多么光辉灿烂的道路啊！我要在公路上飞一般地行驶，身后将扬起漫天的尘土！我要威风凛凛地开过，多大的马车都能被轻而易举地推下沟渠！讨厌的小马车！没劲儿的小马车！鲜黄色的小马车！”
“咱们该拿他怎么办？”鼹鼠问河鼠。
“一点儿办法也没有，”河鼠斩钉截铁地说，“真是毫无办法。你看，我早知会如此。他现在又入迷了，一开始总是这样，整日痴迷于一件新玩意儿，就像一只在梦游中的动物，无忧无虑，漫无目的。不用去管他，咱们还是去看看怎么把那辆篷车弄出来吧。”
经过一番仔细查看，他们终于发现，就算把车子弄出来，也是再也走不了了。车轴坏得没法修了，掉下来的一只车轮子也碎得一塌糊涂。
河鼠把缰绳拴在马背上，一手牵着马，一手提着鸟笼，笼里那只鸟还在慌张地叽叽喳喳。“走！”他坚定地对鼹鼠说，“到最近的小镇也得有五六里，咱们只能走着去了，最好趁早出发。”
“但是蟾蜍怎么办呢？”当他俩准备一起出发时，鼹鼠不安地问道。“咱们总不能把他一个人扔在这儿呀！你看他那一副心不在焉的样子，实在太不安全了。万一又开过来一辆汽车可怎么是好？”
“噢，烦死了！”河鼠满腹怒气地说，“我跟他一刀两断了！”
他们还没走出多远，就听见了后面啪嗒啪嗒的脚步声，原来是蟾蜍追上来了。他伸出两只爪子，一边拉住一个，挽住他们的胳膊，嘴里喘着粗气，眼神迷离。
“喂！你听好了，蟾蜍！”河鼠一本正经地说，“我们一到镇上，你就直接上警察局去问，看看他们知不知道那辆汽车的主人到底是谁，你要去控诉他。然后再去一家铁匠店或是修车铺，叫他们修好马车，修车可需要花点时间，不过它还不至于坏到修不好的地步。趁这个时候，我和鼹鼠就去找家旅店，订几个舒适的房间，等车子修好，你精神恢复了咱们再出发。”
“警察局！控诉！”蟾蜍梦呓般地喃喃自语，“要我去控诉上天赐予的那个美妙礼物吗？修理马车？我永远也不需要马车啦！永远也不要再看见它，不要再听见关于它的什么事儿啦。噢，河鼠，你不知道，你能同意和我一块儿旅行，我内心是多么感激！要是你不同意的话，我也不会来的，那么我就永远都看不到——那只天鹅，那道阳光，那声雷鸣！永远也听不到那迷人的声响，闻不到那醉人的气味了！多亏了你呀，我最好的朋友！”
河鼠失望地转过脸去。“你看到了吗？”他隔着蟾蜍的头对鼹鼠说，“他简直无药可救了。算了，到了镇上，我们就去火车站，运气好的话，兴许能赶上最后一趟火车，今晚就能回到河岸了。以后我再也不跟这个烦人的家伙一块儿玩了！”他哼了一声，在之后的跋涉途中，也只跟鼹鼠一个人说话。
一到镇上，他们就直奔火车站，把蟾蜍安置在了二等候车室，还花两便士雇了一位搬运工牢牢看住他。接着，他们把马寄存在了旅店的马厩里，并尽可能地安顿好了马车和里面的东西。最后一列慢车把他们带到了离蟾蜍庄园不远的一个车站。他俩便把神情恍惚、昏昏沉沉的蟾蜍送到了家门口，并嘱咐管家给他吃点东西，又帮他脱掉衣服，照顾他上床睡觉。然后，他们把自己的小船从船库里划了出来，顺流而下划到了自己家。直到很晚在舒适的临河客厅里吃上晚饭，河鼠才算是舒服地放松了下来。
到了第二天傍晚，赖床了一上午，又整日散漫的鼹鼠，正坐在河边钓鱼。河鼠刚从朋友那儿串门回来，溜达着过来跟鼹鼠搭话。“那个新闻你听说了吗？”他说，“整条河上都在谈论这件事。蟾蜍今天一大清早就搭车进城去了。他订购了一辆又大又昂贵的汽车。”
