“知州，侬智高起兵了！”一大早，司护参军孔宗旦闯进知州府来见知州陈珙。“横山寨败兵来报，蛮兵不下五万，来势凶猛。”
“胡说！”陈珙翻了他一眼，“横山寨有八百守军，难道俱是不肖的？蛮兵不识兵机，岂能一日破寨？”
“知州，我看我们还是向朝廷上疏，请发援兵吧！”孔宗旦在广南路多年，深知当地的禁兵根本不堪一击。“要是再拖延，非但邕州不保，整个广南路都将面临浩劫！”
“愚夫之见！”陈珙猛一拍桌案，“侬智高为李氏所逼，请求内附。他又岂会发兵侵扰我境？以本官之见，必是横山寨少了钱粮，谎奏军情，不必理会！”
“你……”孔宗旦想再说几句，可陈珙已经命人赶他出去。
刚出府衙，王乾祐从背后叫住他：“孔兄，侬智高已经打破了横山寨，先锋侬智中两日内连破婪凤、果化、思恩、万德四城，兵锋直指我邕州。其母阿侬分兵两万，取道横、贵，照此下去不出十日，广南西路便非朝廷所有了。”
孔宗旦气得咬牙切齿，“哎！昏官，平日只知与歌舞伶人莺莺燕燕，似如今这般，只好以颈中鲜血报国了！”
“孔兄，粉身殉国之事尚可二议。”王乾祐拉着他走到僻静处，“你家中尚有老母与贤妻弱子，你若是去了，可教他们如何是好？”
“王兄何意？”孔宗旦面色一沉，“莫非教我作叛国贼子？”
“把伯母和嫂子、孩子送走吧。”王乾祐拍了拍他的肩膀，“我已向朝廷上疏，派斥候去见了蒋钤辖和张都监。可等朝廷的援兵至少要几个月，咱们得早做打算。”顿了顿，“孔兄，你除了是朝廷的司护参军，更是孩子的爹爹，是嫂子的相公。”
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延州城知州府上，狄青正在处理鄜延路近一月的军务。别的文官知州都在堂上摆些香炉、书架等物。处理公务时身穿公服，头戴乌纱。唯独这位狄大官人，自信是武将出身，青袍下露出覆膊披甲的上臂，背后的木架子上罩着一件擦得油亮发光的黑漆山字甲。两排武器架上搁着十余条长枪，形式各不相同。看得出他们的主人是个精通枪法的大将。还有一对雌雄钢鞭和一张铜制的鬼面具，被恭敬地摆放在一旁案几上的紫檀木架上。
“二哥，大哥派人送信至。”张玉拿着一封书信走进延州府衙。此地的知州正是陕西军中硕果仅存的大帅。
杨文广的书信？狄青微微一愣，自从和西夏议和后，杨文广就一直跟着范仲淹，难道是范仲淹有事？拆开只扫了几行字，两行清泪夺眶而出。
“二哥！”张玉还是第一次见狄青流泪，“出什么事了？”
“范公……在徐州重病，大哥在信中说，怕是撑不过去了……”狄青把头扭向一边，他从一介配军做到今天的彰化节度使，挑起鄜延路的防御重担，少不了范仲淹的帮助。拿起案头的那本《春秋》，封页上还有范仲淹写给他的一行小字：将不知古今，匹夫之勇耳。
如果他还是当年的匹夫，一定会立即鞴马赶往徐州。可是如今，边关重地，不可轻离……
“二哥，我代你去徐州！”张玉主动讨令。
“不，你留下继续操练兵马。”狄青揩去泪水，“广源蛮侬智高反了。”
“侬智高？他不是该去找交趾复仇吗？”
“哎，真是多事之秋。陕西刚安定下来，广南路又不太平……”狄青正要继续说，只见孙节大步流星朝他走来，隔着八丈远就扯开嗓子喊道：“二哥，老八来信了！”
孙节口中的老八说的是现如今担任京东西路兵马钤辖的张忠，早年跟着狄青他们在陕西征战，一口戟刀让西夏军闻风丧胆。王则据贝州时，明镐、王信都束手无策。文彦博愁得几天几夜吃不下饭，最后想出一条城北搦战、城北挖地道的办法。张忠亲率五百步军在城南开工，不出三日便通入城中，挑死枢密使卜吉，斩杀中书令张峦，单臂挟擒王则。贝州由此此改为“恩州”，回朝后文彦博称他“从平恩州，功第一”，宋仁宗便命他做了京西南路的钤辖。
“四弟，小声点。”张玉拉了他一下，“大哥来信，说范公在徐州病重。”
“什么？范公可是天字号的大好人，他怎么能死？”孙节急得差点蹦起来，“二哥，你给我几天假，我去徐州看看！”
“你回来！”狄青喝住了他，“边关重地，岂容你擅离职守？”
“哎二哥，你怎么像变了个人啊？”孙节转身上下打量着狄青，“你能有今天，多亏范公赏拔。你的恩人病重，你不能去，还不让我们去了？”
狄青凤目微眯，“休得多言，把信拿来。”
孙节把张忠的信拿给狄青，和张玉一旁站下。张忠在信中所言是想请狄青主动向朝廷请旨挂帅，挥师南征。狄青看罢，苦笑一声，把信撕了。
“二哥？”
“八弟想让我向朝廷请缨。也不想想，当初王则之乱时，我几次上疏请令征讨，中书省连个回文也不见。如今若再上疏去，只怕是自讨没趣。”想起当初文彦博的薄情和傲慢，狄青心中很不是滋味。伸手摸了摸脸上的金印，那句刺耳的话又在耳边回荡起来：东华门外以状元唱出者乃为好儿！
“二哥，总是为社稷着想。八弟率军平恩州时颇得文相器重，朝中也没有非议。如今又是庞相公独掌中书省，二哥曾在他帐下听令，不如举荐八弟前往建功。”张玉生怕侬智高有朝一日坐大，真要是坐视不管，将来只怕有更大的麻烦。
狄青想了想，点头同意。“八弟年纪也不小了，不趁此时干一番功业，挣一领红袍玉带，荫子封妻，更等待何时？”
几个人正在说话，侍卫进来报：“禀知州，有内侍石全彬赍旨而来。”
圣旨来了，狄青几人不敢怠慢，连忙出府行礼。“臣彰化节度使、知延州事狄青接旨。”
石全彬展开圣旨，“奉上谕：彰化节度使狄青、知延州事狄青正部伍，明赏罚，与士同谋寒劳苦，嘉其破西夏之前功，进位枢密副使，钦此。”
“臣接旨谢恩，官家皇恩浩荡，粉身难报！”狄青重重地磕了个响头，石全彬连忙扶起他，笑着说：“官家恩宠太尉，古今罕见。愿太尉接旨后疾速返京。”
“大内官，不知官家相召，所为何事？”狄青回头看一眼延州府衙，有些担心道：“鄜延路屡遭战乱，残破如此。本官奉诏回京，延州交付何人？”
“官家说了，请太尉挑一干员留守延州，假知州事。”石全彬望见狄青身后张、孙二人，轻声道：“狄太尉，可否借一步说话？”
“噢，请大内官府内说话。”狄青朝张玉、孙节使个眼色，引着石全彬入府。
“太尉荣登西府，却不知朝中谏官们为此与官家争论不休。加之广源蛮侬智高兴兵寇边，官家每日总是烦恼不已……”
垂拱殿中……
御史中丞王举正、左司谏贾黯和御史韩贽听说中书省打算下旨封狄青为枢密副使，一起赶到垂拱殿见驾。
“三卿一同前来，所为何事？”
枢密副使王尧臣率先发言：“臣敢问陛下，真的要进狄青为枢密副使吗？”作为曾经的状元郎，他觉得和一个有面涅的贼配军同殿称臣简直是他王氏满门的耻辱，更不要说同样供职西府了。“狄青出身兵伍为执政，本朝所无，恐四方轻朝廷。”
“王大人所言甚是。想太祖开国，武臣宿将扶建大业，平定列国，有忠勋者不可胜数，然未有起兵伍，登帷幄者。”贾黯从袖中取出一道劄子，“臣昨夜通宵未眠，以五事为谏，绝不可任狄青为枢密副使！”
蓝元震接过劄子，宋仁宗展开一看，洋洋洒洒足有数千字，找到他所说的“今不可者五”：
四裔闻之，有轻中国心，不可一也。
小人无知，闻风倾动，翕然向之，撼摇人心，不可二也。
朝廷大臣，将耻与为伍，不可三也。
不守祖宗之成规，而自比五季衰乱之政，不可四也。
青虽才勇，未闻有破敌功。失驾御之术，乖劝赏之法，不可五也。
读到第三条，赵祯脸上已有不悦之色，等看完第五条，他已经找不出任何理由说服自己继续克制脾气了。
“啪！”劄子在书案上狠狠一敲，“贾卿，你这是在骂朕不遵祖宗成规，要把大宋江山毁成五季乱世吗？”
“臣不敢！”贾黯见皇帝发怒，连忙跪下。“狄青忝为边帅，已是人尽其用。陛下宽仁，又拜他为彰化节度使……”话未说完，赵祯“腾”地站起来走到他面前，“什么叫未闻有破敌功？你当朕是昏君么？狄青在陕西四年，历经大小阵战二十五次，身负箭伤八处。破金汤城、略宥州、平隆密、岁香、毛奴、尚罗、庆七、家口。种世衡用反间计，离间元昊与野利兄弟。我军在城桥子谷设伏，狄青亲自斩杀了赞天王野利旺荣。”
“陛下，这都是区区小功。想当初慕容延钊乃从龙之臣，荡淮南、平湖湘，也不过枢密副使。狄青出身下贱，做一镇节度使已属恩宠。”韩贽不比王尧臣和贾黯，分别是天圣五年和庆历六年的状元公，而自己不过是个初入庙堂的小言官。目前能做的就是用自己的刚正不阿换来皇帝的青睐。狄青进位枢密副使显然是在挑战艺祖立国的祖宗成法。此时不谏，更待何时？
赵祯听完他的话，又看了看王尧臣和贾黯，越看越觉得奇怪。他不知道狄青怎么得罪了他们，因为在此之前，没有人太关注狄青的官位升迁。王尧臣，你在好水川之败后力荐狄青和种世衡“将才可用”，这才过去多少年？贾黯是范仲淹的学生，范仲淹对狄青有多看重，难道你贾直孺不知道？韩献臣，朕让你做御史，是希望你不要和那些老臣变得一样油腻，让他们有些敬畏。
“陛下！”王尧臣和韩贽同时跪下，“求陛下收回成命！”
“你们……”赵祯见状，也不知如何是好。直到高若讷突然闯进来。
“高大人，你不能进去！”
“闪开！”推开阻拦他的内侍，趋步进入垂拱殿中。“臣高若讷拜见陛下！”
“平身。”
“谢陛下！”高若讷起身的同时也发现了王尧臣三人跪地不起，一时愣住了。
“他们愿意跪，朕也无奈。”赵祯扫了三人一眼，继续问道：“高卿不惜闯宫见驾，有何要紧事？”
“请陛下恕臣失仪！”高若讷躬身一礼，“知广州事仲简上奏，三日前，侬智高攻破邕州，知州陈珙、司护参军孔宗旦等阵亡。贼母阿侬移师横、贵，二州皆已失守！”
“怎么会这么快？”赵祯没想到侬智高竟如此厉害，一连破了三座州城。
“陛下，叛军不可小觑。望陛下择一人为广南路经略安抚招讨使，率军平叛！”
王尧臣的这番请求，只得到了赵祯的一声冷笑。“朕欲使狄青为帅，卿等必不同意罢？”
“狄青坐镇鄜延路，也是紧要之地，不可轻动。”贾黯连忙道：“求陛下召回范希文，宣抚广南路，侬贼可定！”
王尧臣和韩贽也点头表示同意，“范希文乃文武英才，乃为帅不二人选。”
“现在都想起范希文来了，那朕当初贬他出京时，你们一个个怎么不想着求情呢？远水解不了近渴，难道要朕把他从山东调去广南路？”强压着的怒火突然喷出，赵祯冷冷看着大臣，最后拂袖离去。
