赤焰国是火国最大的属国。
绯炎城则是赤焰国的都城。
换句话说，除了火国的都城、火属性源质的所在地——烈焰之城外，绯炎城就是火国最大的城市了。
绯炎城的人口数量超过千万。这么多人的大城，当然也会有很多富户。
在这些有钱人里，艾家也是比较出类拔萃的。
艾家的老爷是绯炎城的高级参议官。绝大多数情况下，在这个城市里是个说一不二的人物。
而他的夫人，则掌管着绯炎城最大的商行之一东升商行。这个商行几乎只卖一样东西——
盐。
这就奠定了东升商行屹立不倒的基础。
所以，艾家在绯炎城里不说一手遮天，也绝对是一呼百应。
艾家除了地位高、有钞能力外，治家也非常严谨。
艾家老爷有一子一女，都是夫人嫡出。
儿子叫艾沐远，还不到二十岁，是个风度翩翩的年轻人。已经开始在商会里做事。
女儿叫艾沐菲，今年只有十六岁，长相甜美，性格也很乖巧，几乎每个见过她的人都交口称赞。
大家私下都说，有这样一对儿女，艾家至少还有五十年的气运。
这个故事就是在一个多月前的艾家发生的。
……
八月十五日。
艾夫人正在艾家的大厅里接待着客人。
大厅的装潢极尽奢靡之能事，金器玉器罗列，地板、墙壁、天花板都由非常贵重的材料铺设。
客人当然也对这些赞不绝口。
“那么…”艾夫人对客人微笑着说道，“我们就这么定下了。您明天到南门处的东升商行总部拿货就可以了。”
客人也呵呵笑着，站起身拱手对艾夫人说道：“艾夫人果然是爽快人，我代表东城的商铺老板们感谢您的照顾了。”
“哪里，”艾夫人也站起身，“您照顾我的生意，那是我们商会的荣幸。”
“您客气了。”客人说道，“我这边还有点事要处理。您要是没有别的吩咐，我就先走了。”
艾夫人刚要开口说些什么，突然被院子里传来的清脆女声打断：
“妈妈！我回来啦！”
一个风风火火的女孩子身影从院子里跑了进来。
女孩看到大厅里的客人，脚步一顿，收敛了自己的表情，温温柔柔的对客人笑笑：“您好。”
“这是令爱吗？果然是钟灵慧秀又很懂礼貌的好孩子。”客人恭维道。
艾夫人拉过女孩的手，嗔怪地白了她一眼，对客人笑着说：“这是我的小女儿艾沐菲，让您见笑了。”
“你看你，跑来跑去的，哪里还有女孩子的样子。”艾夫人轻声训斥着艾沐菲。
艾沐菲吐了吐舌头，不敢说话。
客人打着圆场说道：“令爱正是活泼的年纪，夫人也不必苛责她。”
“她也不小了，”艾夫人摇摇头，“前阵子才过了十六岁的生日。”
“啊！”客人惊讶道，“那不是…算算日子，正好快到了。”
“是啊…还有十来天就是第一学院招生的日子了。”艾夫人说道。
“那就预祝艾小姐顺利入学了！”客人拱手笑着说。
“借您吉言。”艾夫人回礼道。
“那我就告辞了。”
“您慢走。”艾夫人和艾沐菲一起说道。
客人走远后，艾夫人微微低头看向艾沐菲问道：“你哥哥呢？”
艾沐菲有点委屈的回道：“不知道呀。”
艾夫人沉下脸说道：“还不是出去鬼混了！你让小桃给他传话，让他今晚必须回来。第一学院的招生马上就开始了，让他派手下的人赶紧去找裁决之船。”
艾沐菲振奋道：“妈妈，我真的能进第一学院吗？会不会…”
艾夫人摸了摸她的脑袋，宠溺的说道：“我们家菲菲这么乖，裁决之船一定会选择让你入学的。”
“真的嘛？”艾沐菲眼睛亮晶晶地看着艾夫人，好像很憧憬未来的学院生活。
看着俏丽可爱的女儿，艾夫人重重点头：“当然。”
“那我让小桃去找哥哥了～”艾沐菲从艾夫人身边跑开，径直往后院去了。
艾夫人看着她离开的背影，叮嘱道：“慢一点跑！别摔到自己！”
“好！”
这种听话懂事，又元气十足的可爱女儿，让艾夫人的心情都好了不少。
外面都说艾家有一对出色的子女，如果两个人里连一个能去第一学院的都没有，岂不是成了笑话？
艾夫人心里暗暗下了决心，这一次一定要想办法把女儿送进第一学院。
……
艾家，后院。
下午时分正是艾府的下人们最忙碌的时候，他们穿着黑白色的衣服，脚步很快又很轻地在一间间屋子里进进出出。
这时，艾沐菲从正厅走进了后院，下人们纷纷停下脚步朝她行礼道：“大小姐。”
艾沐菲轻轻笑着问道：“小桃呢？我找她有事。”
一个上了年纪、地位较高的仆人低头回道：“她在您的房间打扫。”
艾沐菲点点头，说道：“谢谢你了。大家都各忙各的去吧。”
下人们鞠躬后散开。
艾沐菲朝她的房间走了过去。
推开门，里面有一个身形高挑的少女正背对艾沐菲打扫着。
听到开门声，女孩回过头，看清来人是谁后连忙低头行礼：“大小姐。”
她的声音里，除了和外面那些下人一样的恭敬外，还带着一点点颤抖，似乎有些畏惧。
艾沐菲关上门。
她整个人的表情完全变了，刚刚的可爱和乖巧全然不见，眼神中满是暴戾和厌恶地瞪着面前的仆从少女。
“跪下！”
艾沐菲冷冰冰的说道。
少女马上屈起双膝跪在地上。
其实，仆从虽然地位不高，可主人在他们没有犯错的情况下还是要给一点体面的，绝对不至于甫一见面就让人跪下。
可无论是艾沐菲还是这个叫小桃的仆从少女，好像都很习惯这些举动。
“李家的那个贱人居然跟我说，我进不了第一学院！呸！她自己是个废物，也配和我这么说话？”
艾沐菲突然说道，她边说着边俯身抓住小桃的头发用力拉扯。
小桃的眼里满是惊恐，但却一声都不吭。
“你怎么不说话？”艾沐菲继续说道，“难道你也是这么觉得吗？”
她用右手掐住小桃的脸，狞笑着问道。
小桃拼命摇头。
“量你也不敢。”艾沐菲用力把小桃往后一丢，小桃的身子撞到了桌腿上，发出“咚”的声响。
就算是这样的疼痛，小桃还是没有发出声音。
“不过我就要去第一学院了，”艾沐菲突然笑着说，“小桃你一定很高兴吧？”
“但是你别高兴得太早哦，我们四年之后见。”
艾沐菲抬起右脚，狠狠踹在小桃的胸前。
小桃被她这一脚踢的又撞在桌子上，疼得她微微喘起气来。
看到她这副狼狈的样子，艾沐菲带着一丝凌虐的快感继续说道：
“你马上去找艾沐远。告诉他晚上回家，妈妈要他派人去搜寻裁决之船的下落。”
“要是耽误了我的事，你这张漂亮的小脸蛋儿怕是保不住你的命啊。”
艾沐菲说着轻轻拍了拍小桃的脸，后者的身子轻轻颤抖起来。
“还不快去！”
小桃闻言，强忍着疼痛站起身行礼道：“是。”
一直到出门，她都没有抬起过头。
……
聚仙楼是绯炎城最大的酒楼。
市井里有句顺口溜是：聚仙楼吃顿饭，一整年全白干。
贵就完了。
在顶楼的包厢里，一个锦衣玉服的年轻人搂着包间里的侍女，他面前低头侍立着一个黑白色仆从装的少女。
“哦？”年轻人拖长了声音说道，“妈让我晚上回家吗？”
小桃轻轻点了点头。
“哼，”年轻人冷哼一声，“让你来通知我。肯定是艾沐菲入学的事吧？呵。”
小桃子不敢说话，尽力把身子缩成一团。
“这女人不只骗外面的人，”年轻人接着说道，“连爸妈都要骗。她还真的以为就凭她能进第一学院吗？”
年轻人就是艾家的长子艾沐远。
看起来，他和外界传言的那个风度翩翩的年轻人完全不同。
气质上毫无疑问就是个令人生厌的纨绔子弟。
“话说回来，”艾沐远继续说道，语气中带上了一丝轻佻，“小桃，我们俩是这世上唯二见过艾沐菲真面目的人，应该很有共同语言才对吧…”
他想探身去摸小桃的脸蛋儿，后者吓得赶紧退后了几步，眼神中也满是惊恐。
被拒绝的艾沐远也不生气，搂紧了怀中的聚仙楼侍女，慢慢说道：“我突然觉得，艾沐菲能去第一学院也不错嘛…这样的话，你就是我的了。”
小桃闻言一震，被艾沐远这话吓得连连摇头，嘴里喃喃道：“不要…”
艾沐远似乎也很享受看到她这副楚楚可怜的模样，咧嘴笑着说：“没关系，足有四年的时间呢。我们慢慢来。”
小桃猛地抬头，注视着艾沐远挑逗的眼神，鼓起勇气说道：“少…少爷，请您放过我吧…”
艾沐远哈哈大笑着：“你是艾沐菲的侍女，等她回来后她发现你成了我的女人，她那脸上该是什么表情啊！”
“更何况，你这样的美人儿，我怎么可能放过你呢？”
“哈哈哈哈——”
小桃绝望地低下了头。
“你回去告诉艾沐菲，”艾沐远见她不说话了，也没了继续调戏的兴致，说道，“我会按时回去的。”
……
为什么呢？
为什么会这样呢？
在回艾家的路上，小桃想过很多次要不要就这么逃跑，可就凭她一个十六岁的女孩子，她还没跑出绯炎城就会被艾家抓回来。
可她又该怎么办呢？
小姐已经折磨了她很多年，而且越来越变本加厉，她不知道再这样下去还能活几年。
但如果小姐去了第一学院，少爷就一定会…霸占她。被少爷染指的女人，又有几个有好下场的？
她到底该怎么做呢？
她只是想活着啊。
就只是这样…
也做不到了么？
