“我们像奴隶一样在大山底下的黑暗矿洞里劳作，”奥拉姆继续说。“每天我们要看着自己的劳动成果被搬上巨大的货箱车队，换回空荡荡的新货箱。我们甚至都喂不饱自己的——”
“哦？是吗？”斯维因大声打断了他，提起一边眉毛。“请让我看看你的手掌。”
“什么？”奥拉姆惊讶地说。
“把手伸出来，小子。”德莱厄斯说着，上身向前探到光滑的大理石桌面上。“让我们瞧瞧你在山岭要塞地下黑暗的矿洞和灰尘中辛苦劳作的双手。”
奥拉姆抿紧了嘴，不想被牵着鼻子走。
德莱厄斯哼了一声。“一辈子没受过一天苦，这小子。她也没有。你们俩身上的茧子肯定不是因为干活儿磨出来的。”
“岂有此理，我可是……”奥拉姆开口了，但艾丽莎把手轻放在他肩膀上。他愤怒地耸了耸肩，但明智地转换了话题。“山岭的血液就要被吸干了。”这一次他的声音更有分寸。“这样的开采不可能一直持续下去，这对谁都不好——对我们不好，对诺克萨斯军队当然也不好。必须有所减免。”
“告诉我，奥拉姆·阿克汉·瓦尔罗坎，”斯维因说，“掘沃堡派出多少战士为诺克萨斯而战？大概数字。每年。”
“没派过，大人。但这并不重要。我们的人更适合在矿洞里效力，而且我们还要防守北方边境的野蛮人进攻。这是我们对诺克萨斯的主要价值。”
斯维因叹了口气。“有那么多行省、城邦和国家归附于诺克萨斯，唯独只有掘沃堡一家，不派士兵加入我们的军团。你们不为诺克萨斯流血。你们从来都没有为诺克萨斯流过一滴血。这样的减免还不够吗？”
“不够，”奥拉姆一口回绝。“我们受父亲所托前来重新商讨什一税，否则掘沃堡将不得不重新考虑自己在诺克萨斯帝国中的位置。”
房间凝固了。甚至德莱厄斯的手指都停下了敲打。
艾丽莎已经面无血色。她惊恐地看着自己的哥哥。眼下这个转折是她之前万万没有料到的，话里话外的意思让她感到天旋地转。无面者仍然平视着她，光滑的面具之下神秘莫测。
“我知道了，”斯维因终于开口。“我认为我已经了解你父亲派你们来的真正目的了，但问题是……你们了解吗？”
奥拉姆对艾丽莎点点头。“呈上去，”他命令道，眼中闪烁着愤怒。
她深吸一口气，向前呈上一个卷轴盒。她颤抖着手，解开末端的挂钩，滑出一卷古老的羊皮纸，上面写着精细复杂、棱角分明的厄诺克萨斯文。上面印着掘沃堡的封章和诺克萨斯的血红纹章。她把羊皮纸铺在桌子上展平，然后退回到哥哥身旁——比他靠后半步。这是铁刺地区习俗中她应处的位置。
“八十七年前，掘沃堡归附于诺克萨斯的治下，”奥拉姆说，“我们的先祖放弃了主权，臣服于诺克萨斯王座——也就是我眼前这个，空着的王座。”
德莱厄斯冲他低吼。“然后呢？”
“条款很清晰，如你们亲眼所见，关于我们所宣誓盟约的对象。最后一个坐在王座上的人七年多以前就已经死了。”奥拉姆一边说，一边示意石台。“在我父亲看来，这张纸已经作废。掘沃堡本没有义务继续缴纳任何税赋，而由于信誉使然，并未中断。由此，若我们提出的减免无法达成，掘沃堡别无选择，只能脱离帝国。铁刺地区将不再由我们负责把守。”
艾丽莎想要看向别处，想要逃跑，但她发现自己在原地动弹不得。她等待着议会的回应。
“历史只会记住胜利者。”德莱厄斯警告他说，“顺应诺克萨斯，你就会名留青史。忤逆我们，你将被碾碎并遗忘。”
“没有任何一支军队攻破过掘沃堡。”奥拉姆说。“我们的父辈们是自愿向诺克萨斯敞开城门的，不要忘了。当时没有流血。”
“你正在玩一场危险的游戏，小子。”德莱厄斯指了指艾丽莎和奥拉姆身后不远处的两名战士。“只需要两个崔法利军团士兵，就能大摇大摆地走进你们宝贝的掘沃堡，占为己有。我甚至都不需要亲自跟着。”
似乎是为了配合他的话，两位军团士兵用长戟的末端猛凿地面，落雷一般的声音回荡在厅中。
虽然奥拉姆对此嗤之以鼻，但德莱厄斯的自信却震住了艾丽莎。他看上去并不像是一个信口开河的人。
“够了，”斯维因一边说，一边挥了一下手。“具体是什么样的减免，说来听听。”
艾丽莎和奥拉姆离开宫殿的时候，银色的月亮已在夜空的轨迹上划过顶点。他们走向附近的一处宅邸，这里是他们在都城的行动基地。
艾丽莎一言不发，陷入沉思。她的心口郁结着一种不安，但她的哥哥却因刚才与诺克萨斯统治者们的会面而显得意气风发。
“斯维因一定会同意我们的条款！我打包票，”他开始滔滔不绝了。“他知道掘沃堡对于帝国太重要，不能让我们关上大门。”
“你疯了吧，”艾丽莎咕哝道。“我们刚进去，你就威胁他们？这就是你的计划？”
“这是父亲的计划。”
“你为什么没跟我说过？”
“如果跟你说了，你会同意吗？”
“当然不会，”艾丽莎回答。“只有蠢货才会干这差事。说不定，我们已经把自己送进了下一场绞肉机角斗……”
“如果我们说服了斯维因，那么只需要再争取到一个人，就能承认我们的条款了，”奥拉姆似乎完全没听到她的顾虑。“这就是崔法利议会的运作方式。他们的领导层不会陷入僵局，任何事务只要有两人达成一致就可以通过。”
“德莱厄斯永远都不可能同意。”
“德莱厄斯就是条自负的疯狗。他觉得随便派两个人就能占领掘沃堡？哈！不过恐怕你说得对。既然他反对，那么就只剩下无面者了。我们未来的发展，就看面具后面那个人把票投在哪边了。”
“那我们就只能等待命运的结果了。”艾丽莎的声音里夹了一丝苦涩。
奥拉姆的眼神中闪着危险的光。
“不一定。”
随着他开始说明计划，艾丽莎感到自己的心又抽紧了一些。
距离破晓还有几个小时，但艾丽莎已经感到热不可耐。她迅速而安静地穿行于都城的街道。一支掘沃堡卫兵特遣队跟在她身后，她头戴紧致的黑钢盔，感觉到自己的头发已被汗水打湿。
一行共十二人，在盔甲外面披盖着斗篷和罩帽。每个人都带着重十字弩，腰间捆着刀剑。在这座城中，很容易看到来自帝国各处的全副武装的战团；谁都不会因为他们的武器而提高警惕，但即便如此，艾丽莎依然有种挥之不去的感觉，似乎有人正在监视他们。
而且，更说不清的是，她感觉这个监视者知道他们要干什么。
诺克萨斯的街巷狭窄扭曲，这样的设计是为了将攻破外城墙的敌人陷于不利。家家户户的平整屋顶都建造了垛口，如同城堡的防御工事，任何士兵都可以占据高地发起攻击。艾丽莎紧张地看着黑黢黢的房檐。上面说不定藏着什么人，记录着他们的行踪。他们很可能正在自投罗网……
头顶掠过一阵黑色羽翼的拍打声，她立刻急停，将十字弩猛地挥向高空。她暗骂自己如此紧张，然后示意家臣们继续前进。
“这主意糟透了。”艾丽莎对自己说。离开宅邸后，这话她已经说了不下二十次。
她对哥哥也说了很多遍，竭尽全力地想要阻止这次行动，但他已经下定决心。这是父亲的意思，奥拉姆亮出了底牌。他们要么带着新的条约回家，要么就别回家了。没有其他选择。
现在她终于有时间消化一下这件事。艾丽莎现在一点也不觉得意外，一定都是老爷子的计划。一切都说得通了。虽然事情最可能的结局是她和哥哥一起被逮捕并被处死，但这对于她的父亲来说算什么呢？他从未在乎过兄妹俩，只喜欢自己的继位者：艾丽莎的大哥，希洛克。如果他们成为人质，被崔法利议会用来要挟掘沃堡，她也知道父亲会给出怎样的回答。
对他来说，艾丽莎和奥拉姆就是棋子罢了。
她和手下挤进了阴影。他们已经十分接近狼灵殿了，就在不朽堡垒的旧南墙脚下。她的哥哥应该在东边几条街以外，带的人更多。
在特遣队抵达都城之前几周，他们雇佣的探子一直在监视宫殿的人员出入。他们观察到了一件很特别的事，也是根据这条情报，艾丽莎和她的哥哥采取了现在的行动。
他们越走越近。艾丽莎举起一只手，掘沃堡卫兵聚集到她身边，在一条窄路的阴影中停住，望向狼灵殿的方向。这是一座高大的多层塔楼，没有四壁，每一层都立在黑色石柱之上。塔心端坐着一尊五十尺高的黑曜石巨狼雕像。
漫长的一分钟过去了，他们终于看到远处闪了两下微光——刀刃摩擦燧石打出的火星。这是奥拉姆已经就位的信号，前方的路已经扫平。
“行动。”艾丽莎嘶嘶地说，她和侍从们整齐划一地起身奔跑，离开掩体迅速奔向神殿，同时提防着守卫。空无一人，看来她的哥哥已经带手下完成了工作。
艾丽莎大步登上神殿的台阶，挥手让她的手下分散开来。他们进入了神殿，跨过门扉，包围了狼灵雕像。他们贴进了阴影，紧靠立柱，融入黑暗，继续等待。
她向头上望去。根据古老的瓦洛兰习俗，死亡一体两面，相伴而行。羊灵代表着安静的死亡，狼灵则是残暴的结局。在诺克萨斯，后者被奉为威武雄壮且有尊严的方式。在一个崇尚力量的帝国，安详地死在床上可不是捍卫荣誉的正道。
艾丽莎平复了自己的喘息，努力按捺住狂跳的心。她用斗篷把冷汗涔涔的手擦干。
等待永远都是最难熬的。
她再次环视四周，几乎无法分辨出手下们的身影。很好。如果他们能被轻易发现，那这一切都是徒劳。艾丽莎抬手系上了锁环面帷，只露出一双眼睛。
远处的哨塔敲响了四点的钟声。艾丽莎已经准备就绪。如果探子的情报准确的话，目标随时都会出现。
果不其然，一个穿着厚重长袍的人影出现了。
此人从不朽堡垒的方向走来，很合理，四个宫廷卫兵陪同。走在前面的人影在黎明前的黑暗中几乎看不到，因为此人从头到脚都披着黑色。
此人便是崔法利议会的第三个人——无面者。
这个神秘人双手笼在厚厚的袖子下，缓缓走近神殿，左顾右盼，似乎是在阴影中寻觅什么。
卫兵们停在了神殿脚下，似乎是无
面者和他们交待了什么话，但艾丽莎距离太远，什么都听不见。随后戴面具的人继续独自走向前，似乎是要来拜祭狼灵。
虽然军团战士和角斗场上的清算人才应该是都城内各个武灵神殿的常客，但即使是政客、商人和仆从，也会经常献上贡品。而根据探子的观察，无面者每五天都会在凌晨第四个整点借着黑暗的掩护，带着卫兵准时来到这个神殿。
值得庆幸的是，虽然崔法利军团的忠诚不可动摇，但只是收买区区宫廷卫兵让他们睁一只眼闭一只眼，还是相当容易的。
戴面具的人逐渐靠近雕像，艾丽莎从黑暗中走了出来。被收买的卫兵们见状便向后转身，齐步向原路返回。艾丽莎举平十字弩对准无面者，小心翼翼地走进雕像周围跳动的烛光中。
“别动，也别喊。”她轻声说。“你的卫兵已经走了。现在有十二把十字弩正瞄着你。”
穿长袍的人发出一声闷哼，可能是吃了一惊，同时向艾丽莎迈近了一步。此人有种特殊的似曾相识的感觉，声音很熟悉，奇怪的动作也是……
“我说了，别动。”艾丽莎说。无面者停在了原地。
整个诺克萨斯似乎都没人知道崔法利议会第三个人的身份——至少艾丽莎和奥拉姆没有找到。这是欺诈的力量，在三人议会中便是狡诈的化身。
但是艾丽莎想要改变这一点。
“谈判的关键在于把柄，”她哥哥说了，“如果我们能揭开那个人的身份，我们就有了可利用的筹码。”
“我们不想伤害你。”艾丽莎用眼下可允许的最大音量说道。“摘掉你的面具，就没有必要见血。”
披着罩帽的人环顾四周，可能是在寻找卫兵，或者是想寻找艾丽莎提到的暗处的弩手。然后此人又小步向前挪动，现在几乎已经快要贴到了十字弩尖上，双手依然藏在袖子里。
艾丽莎将十字弩瞄准了此人的胸膛。“不。许。再。动。”
此人又发出了含糊的声音，同时用力地摇晃起面具。艾丽莎狐疑地眯起眼睛。
然后她长吁一口气，突然意识到了什么。
“啊。这就好办了。”
她扣下扳机，弩箭正中长袍人的咽喉。
她的一个侍从立刻来到她身边催促她：“我们得走了，趁还没人发现，我们必须在天亮之前出城。”
“已经太晚了，”艾丽莎回答说。
她单膝跪在那人身旁，那人正在地上拼命喘息。身子下面正在淌出一滩血。艾丽莎已经见过许多伤势，她知道这人已经没救了。
她伸出手摘下了面具。
奥拉姆，正盯着她。
他的脸非常苍白，眼睛瞪到最大，嘴被东西塞住了。他的身子在抽搐扭动，死亡来接他了。袖子在挣扎之下推上小臂，露出了他的双手，被紧紧地绑在前面。
在临终的时刻，他的目光从艾丽莎
移向了旁边耸立着的狼灵雕像，似乎雕像也在低头看着他。
这个时候，崔法利军团到了。他们像猎犬一样从黑暗中跃出，包围了神殿。
外面晴空中高挂的烈日穿过谒见厅的狭缝窗，斜射进一缕缕光线。
艾丽莎再次站在了崔法利议会面前，她高昂着头，双手被拷在背后。议会成员小心地打量着她。无面者那副神秘莫测的面具，对于此刻的艾丽莎来说，或许是三人之中最可怕的。
终于，斯维因打破了沉寂。
“开门见山地说，”他说道。“掘沃堡对于诺克萨斯来说很有价值，但还不值得我们妥协。地区长官的威胁和要求我们一旦接受，便相当于公开的示弱。不到一周，就会有其他十几个行省排着队来提要求。不，这种事不可能发生。不过，你显然已经知道了。”
“我知道，”艾丽莎说。“而显然我哥哥不知道。”
“那么，普通人可能会好奇……为什么像你这样聪慧而又年轻的女性会参与如此蹩脚又拙劣的阴谋？”
“责任。”艾丽莎回答说。
“对帝国的忠诚必须永远高于对家庭的责任。”斯维因说。
艾丽莎可能是眼花了，但她觉得自己看到了德莱厄斯在听到这句话的同时，表情突然阴沉了一瞬。不过，诺克萨斯之手并没有接话。
“完全同意。”艾丽莎说。“正因如此，当我意识到面具之下是我哥哥的时候，我才射杀了他。”
斯维因转向了戴面具的无面者。“把你的俘虏堵上嘴再乔装打扮，相当冒险的一次赌博。我们本可以用其他方式考验她的。”
他回过身面向艾丽莎。
“容我失礼，为了照顾到其他议会成员。来说说看，为什么你要故意射杀自己的哥哥？”
“我的父亲派我们来送死，”艾丽莎回答说，“以我们的死为借口，向诺克萨斯关闭掘沃堡的大门。”
“继续。”
“我的父亲还有几个哥哥都是蠢人。他们被独霸铁刺山脉的野心蒙蔽了双眼，一心想复辟祖先的权位。他们将带领我的人民走向灭亡，换来的只是刹那的虚荣。”
一丝极难察觉的冰冷微笑爬上斯维因的嘴角。
“那么，艾丽莎·罗什卡·格荣亚纳·瓦尔罗坎——现在你有什么备选提议？”
艾丽莎猛然推开记账室的大门。年迈的地区长官瓦尔罗坎抬起头，脸上满是愤怒。
“这是怎么回事，丫头？”他怒骂着站了起来。“你不通报一声就回来了？奥拉姆呢？”
她身后跟着两名崔法利军团的战士，身披黑铁刺甲，手握斧头长戟。威风凛凛、杀气腾腾。
在他父亲身边的是大哥希洛克，掘沃堡的继任者。他瞪大了眼睛，眼神中充满恐惧。
“卫兵！”地区长官大叫到。“拦下他们！”
然而，他的贴身侍卫里没一个敢动弹。崔法利军团的威名遍及瓦洛兰——即使从未与他们正面交锋或同在一方的人也都不敢怀疑。他们代表着诺克萨斯之手的权威。与他们作对就等同于和崔法利议会作对。
德莱厄斯说的话让艾丽莎翻来覆去想了好多遍，就是她的哥哥嗤之以鼻的那句话。
只需要两个崔法利军团士兵，就能大摇大摆地走进你们宝贝的掘沃堡，占为己有。
事实证明，这句话果然不是信口开河。
“你都干了什么？”她的父亲嘶嘶地说，瘫坐回自己的椅子。
“势在必行。”
艾丽莎拿出一卷羊皮纸，上面的字迹是新写上去的，还盖着诺克萨斯的纹章——崔法利议会的纹章。她把皮卷摔在父亲面前的桌子上，他几乎跳了起来。
“奉统领之命，我来免除你的职务，”艾丽莎说，“今后，此地的辖制由我主理，以帝国之名，行帝国之利。”
“你？”她的父亲不屑地笑道。“从来没有女人统治过掘沃堡！”
“或许现在该改改了。该有人为我们人民的未来着想，而不是执迷于国王的地位，和已经消失在过去的荣光。”
艾丽莎点了一下头，她父亲的贴身侍卫迈步向前抓住了他。
“你不能这样！”他无力地叫嚷着。
“我是你父亲！我是你的王！”
“你不是王，”艾丽莎说。“更不是我的王。”
而当斯维因抬起头来望向自己这片废墟之中的一些场景，自己背后张开了一双巨大的翅膀。对着天边无尽的呐喊着：“从今往后，我就是诺克萨斯的统领，我就是王！”
