秦王世民走后，河北战场上的军事指挥权暂由齐王李元吉接管。
李元吉生性残忍凶狠，一旦大权在握，便对刘黑闼潜伏于河北各地的部属实行诱降和屠杀。夏军的许多将士见到唐军的招降告示，纷纷前来归顺。李元吉却把这些手无寸铁，毫无反抗能力的归降者集中起来，一个不留，全部坑杀。
从此以后，刘黑闼的旧部，再也无人前来归顺，就像躲避豺狼蛇蝎一样，纷纷逃亡四乡，藏匿于山林草泽之中。
一个月之后，刘黑闼在突厥颉利可汗的援助下，又气势汹汹地杀了回来。
藏匿于各地的旧部将士，一听说汉东王刘黑闼卷土重来，立时成群结队，蜂拥而至，咬牙切齿要与唐军血战到底。
从六月至九月，刘黑闼引突厥骑兵，连连攻陷新城、定州、瀛州数座州城，唐军损失惨重。
高祖李渊下诏，命李元吉进讨刘黑闼。唐贝州刺史许善获与刘黑闼部将刘十善交战，结果全军覆没。
十月十七日，唐淮阳王李道玄与刘黑闼战于下博，道玄单兵独进，被夏军四面包围，终于战败被杀，年仅十九岁。
消息传到京师，秦王闻讯放声大哭，对左右说道：“道玄随我征战多年，出生入死，勇冠三军。他见我常常深入贼阵，心暗慕之，今必是学我的样子，单骑闯阵，却后援无人，以至身亡，此诚世民之罪。”
李道玄战死，河北为之震骇。旬日之间，远近各州县或降附，或响应，或被攻陷，刘黑闼又顺利地占领了全部夏国故地。李元吉率部退至夏境之外，畏葸不敢前进。至此，李世民前番大战所收复的失地，重又沦丧殆尽。
李唐王朝又一次为河北局势感到恐慌了。朝臣们有的震惊，有的愤慨，有的茫然不知所措。
唯有太子李建成的东官里，却在紧锣密鼓地进行着一场秘密策划。
在太子建成的议事厅里，太子中允王珪、太子洗马魏征，与李建成正在促膝而谈，下人们全被屏于室外。
“东征大军失利，刘黑闼东山再起，尽复故地，当此之际，不知太子殿下有何感想？”王珪问道。
“还能有何感想？丢城失地，丧师辱国，我做为国之储君，自然深感痛心疾首。不过，胜败乃兵家常事，我想四弟或许能反败为胜，创造出一个奇迹来。”
“创造奇迹是不可能的，但却为殿下创造了一个绝好的机会。殿下可否想过，这次兵败，对殿下来说是一件天大的好事。”王珪微笑着说道。
“你这话是什么意思？”建成不解地问道。魏征接口说道：“秦王功盖天下，中外归心。而殿下仅以年长之故，位居东宫，无大功以镇服海内。如今刘黑闼散亡之余，兵不满万，资粮匮乏，以大军临之，势如拉朽。殿下正宜请旨东征，亲自率军击之，既可建立功名，又能结交山东豪杰。他年君临天下，方能自安。”
前些日子，尹德妃与张婕好与秦王交恶，多次在高祖那里进谗，弄得父子君臣不和。魏征在一旁冷眼旁观，知道太子建成在中间做了手脚，心中甚为不屑。便借此机会，又说了几句：“自古以来，功名只可直中取，而不可曲中求，更何况是九州神器？唯有功高德重者，方能威服天下，稳居大宝，欲建大功于江山社稷，现在不正是天赐良机？”
一句话惊醒梦中人。李建成本是个极聪明的主儿，经魏征、王珪点破，立时心领神会，恍然大悟。如此现成的立功机会，自己怎么会视而不见呢？这实在是一个难得的机遇，是桩一本万利的买卖。其一，刘黑闼败而复起，元气大伤，自己若能率朝廷大军与之作战，既无风险又能决胜无疑。这种必胜之仗，为什么不去主动请缨呢？其二，此仗一胜，四海动乱便可大致平息，自己可以借此建立“功名”，也就自然会在朝廷和军队中建立威信，提高地位；其三，借此机会，亦可广泛结纳山东豪杰，对于自己以后执掌天下，将会大有裨益。如此“一箭三雕”之计，也只有魏征、王珪能想得出。
李建成忙向王、魏二人深施一礼，说道：“承二位师傅所教，建成这便去向父皇请战。”
魏征笑道：“殿下出师之日，我二人情愿随大军前往。定保殿下旗开得胜，奏凯而归。”
当天夜里，太子建成到后宫面见父皇，请安已毕，说道：“父皇，河北战事连连败绩，朝野为之忧心如焚，不知父皇做何打算？”
高祖气咻咻地说道：“元吉这个蠢才，真是朽木不可雕也。以你之见，该怎么办呢？实在不行，还得让你二弟世民再次挂帅。”
“父皇，这大唐朝廷，莫非只有世民能够领兵？儿臣不才，愿亲往领兵，扫平刘黑闼，永靖狼烟。”
“你能行吗？”高祖故意激他道。
“父皇，当年太原起兵，儿臣与世民各率一军，也曾身冒矢石，冲锋陷阵。多少次攻城拔寨，不曾有失。一个小小的刘黑闼，有何惧哉？”
高祖当初调回秦王，本以为大战已接近尾声，让元吉坐收其利，以分世民之功，却没想到会弄巧成拙，搞成了现在这种局面。
现在太子能主动请战，那就再好不过了。他当即欣然说道：“好啊，太子若能领兵出征，正是朕之所愿。”
次日早朝，高祖颁诏，任命太子建成为陕东道人行台及山东道行军元帅，往讨刘黑闼，河北、河南诸军事，皆听从建成指挥。这实际上，是把李世民原来在这一带的全部军权，都转给了李建成。
因担心秦王世民心中不平，散朝之后，高祖又单独召见了他，说道：“你大哥建成出师河北，你可前往齐鲁，统领神通他们讨伐徐圆朗。你兄弟二人同心戮力，南北呼应，天下可定。”
父皇如此安排，是在有意地抬高太子而抑制自己，世民心中明镜一般，自然抑郁不乐。他没有抬头，只淡淡地说道：“徐圆朗以刘黑闼为靠山，黑闼既破，圆朗势蹙，淮安王与李勐将军破之有余，何须孩儿再去多此一举？”
“为了防备万一，你还是去走一趟吧。”
秦王不敢推辞，心里再委屈，也得领旨，自古圣命难违啊。
事情的发展诚如秦王所料，当他带领数百名亲随刚刚行至济阴，前方便传来了胜利大捷。数月来，淮安王李神通、行军总管李勣、任环，连下十余城，声震淮泗。不久前，又合兵围攻圆朗所据兖州。徐圆朗数次出战，却屡战屡败，只好闭城坚守。但城内军民都人心慌慌，争相出城投降。
徐圆朗见大势已去，无心再战，率领数骑乘夜色弃城逃遁。行至半路，竟为当地的乡民们所杀。他统治了近一年的齐鲁之地，遂告平复。
秦王闻讯，也不再前去与大军会师，径与随从们返回京师。他要告诉朝廷，扫平徐圆朗的战功是由淮安王与李勣将军建立的，与自己毫无关系。免得有些人又在那里嫉能妒功，父皇又对自己不放心。
太子李建成一行来到河北战场，立即着手调兵遣将，重新部署和组织对刘黑闼的反攻。他毕竟不像齐王元吉那样草包，而是颇有些行兵布阵和攻城掠地的实战经验，又有魏征、王硅等人在身边赞划军务，因此战事进展颇为顺利。
最初，魏征向他建议道：“太子殿下来河北之前，我军对战俘和真心归降之人，不分良莠，一概杀死，致使夏军将士同仇敌忾，顽强拼斗。太子既为主帅，应布告四乡，除罪大恶极者，对俘虏或归顺之人一个不杀，任其去留。”
建成听从魏征的建议，从此不仅不杀战俘，而且发给川资，任其还乡。夏军各地守城将士在其感召下，纷纷献城归顺。
经过几次大起大落的刘黑闼，其势力已大不如以前，在李建成、李元吉的合兵进攻之下，频频失利。更加上部下将士离心离德，众叛亲离，便渐渐陷入了山穷水尽，四面楚歌的狼狈境地。
武德六年正月初三日，当神州大地上的千家万户还都沉浸在新春佳节的喜庆之中时，刘黑闼却被唐将秦叔宝、程咬金乘夜劫了中军大营，又紧追不合，只带着百余侍从，狼狈地逃至饶阳城下。
守城的将领是刘黑闼的饶州刺史诸葛德威，按说这是自己的人，自己的领地。跟随他的众弟兄们又饥又冻，人困马乏。正该进城好好地吃一顿，睡一觉，休整一下。而且，诸葛德威也亲自出城热情延请。
但是，素来机警过人的刘黑闼却深知，自己与唐军胜负已见分晓，正是树倒猢狲散的时候。人心叵测，世态炎凉，墙倒众人推的事情时有发生。在这个非常时期，谁是靠得住的？
经过反复思虑，刘黑闼还是决定不进城。但是，他身边的将士们已经疲惫至极，纷纷要求进城吃顿饱饭，稍做休息。
诸葛德威流着泪说道：“主公人饥马乏，落拓至此。末将无能，不能帮主公挽狂澜于既倒。既过此城，总得让主公吃顿热饭。待吃饱喝足之后，末将愿带领饶州所有兵马随主公同行，就是天涯海角，也义无反顾。”
刘黑闼终于答应了进城，但他仍存戒心，只同意在城边的街市上吃饭，稍事休息。
百余名将士来到街市，皆弃戈解甲，席地而坐，等待着开饭。可就在这个时候，司马德威的兵士却黑鸦鸦地从四面八方围了上来，个个张弓亮戈，虎视眈眈。
刘黑闼的侍从们早已精疲力尽，面对这数千名围攻者再也无力反抗。刘黑闼自知难逃今日这一劫，也不再做无谓的拼杀，他将长剑哐啷一声扔在地上，任凭他们五花大绑。只卑夷地看了司马德威一眼，愤愤地说道：“我刘黑闼瞎了眼，怎么结交了一条恶狗？”
司马德威举州降唐，并将刘黑闼作为晋见之礼，献给了李建成。建成随即下令，将刘黑闼及其弟刘十善斩杀于洺州城内。
可怜这位出身贫贱，智力过人，叱咤风云近十年，被人誉为神勇战将的英雄，不是血染沙场，战死万马军中，却死在了自己阵营的叛卖者手中。
随着刘黑闼的被杀，夏王窦建德在河北的势力终于被彻底扑灭。
太子建成以胜利者的姿态，率领大军得意洋洋班师回朝。
不久，一直转战于长江以南的李靖大军亦传来捷报，盘踞于巴蜀、江淮一带的萧铣，辅公祏等军事势力相继土崩瓦解，纷纷归顺朝廷。
至此，神州大地除了北方边境的突厥势力之外，已全部归于大唐王朝的版图，天下一统的局面基本形成。
九州浑一，四海晏然，几十年的纷争和战乱终于结束了，满朝文武和天下庶民都沉浸在安享太平的喜悦之中。
但是，做为大唐天子高祖皇上的三个嫡亲儿子，太子建成、秦王世民和齐王元吉，却难得有这份轻松宁静的心情。三个人心里都很清楚，外患一旦清除，内忧便会随之上升。外部的敌对势力既然荡涤以尽，那么，兄弟反目，同室操戈的事情怕是要难以避免地发生了。这已经为历朝历代无数的事实证明，几乎是一条定律。因此，三个人各怀心事，都在运筹谋划，紧张地做着准备。
在这兄弟三人之中，要数齐王李元吉最不安份。别看在血雨腥风的战场上，在刀枪如林的两军阵前，他是个畏敌如虎的败军之将，而在制造阴谋和动乱，攫取权力和功名方面，他却丝毫也不让乃兄。
尽管早在平定王世充之后，他已经以东征副帅的身份，被高祖擢升为侍中、襄州道行台尚书令、稷州刺史兼司空，并加赐衮冕之服，前后部鼓吹二部、班剑二十人，黄金二千斤，其地位扶摇直上，已经仅次于秦王世民。
但是，在内心的深处，他对秦王一直不满，更不服气，久存与之一争高低之心。
在与两位哥哥的关系中，他向来觉得与建成更为密切。这不仅仅是因为他与建成从小便朝夕相处，嗜酒好色尤喜畋猎的情趣极为相似。也不止是因为在洛阳城郊与尉迟敬德的那场比武，从而对二哥怀恨在心。这些只是一个方面，而更重要的是，在他看来，围绕着争宠立储，兄弟们之间早就形成了两个阵营。眼下，他与太子建成自然是一个阵营的。
建成的利益与自己休戚相关，建成败，自己也败，建成胜，自己也胜。这次东征刘黑闼，在征战之余，太子建成曾悄悄地对自己许诺：“待吾正位以后，当以汝为太弟”。何为“太弟”？那就是，建成若当了皇帝，将以自己为法定的继位人。皇帝之位将来不是传给建成的儿子，而是要传给自己这个当弟弟的。这个许诺可是太诱惑人了。然而，要兑现这个许诺，秦王世民将是自已最大的障碍。他没有理由不及早地联合大哥，同仇敌忾铲除这个障碍。
更何况，在元吉心灵的最深层，还有一个对任何外人，包括大哥建成也不能说的秘密。有一天夜里，他的护军薛宝曾单独求见他，星给他一道符策，说“元、吉”二字合起来恰恰是一个“唐”字，因而断定他年他必为大唐天子。元吉自然喜出望外，曾阴恻恻地说道：“只要先除掉秦王，再取东官如反掌耳。”也就是说，他要先联合大哥除掉世民，然后再设法杀死建成，那么，大唐皇位的继承人就非他莫属了，这才是他真正的用心所在。他和建成的联盟，不过是一种暂时的相互利用罢了。
基于此，这几年中，他与建成联手，外结小人，内连嬖幸，甚至极力怂恿大哥与尹、张二妃淫乱，原想利用后官势力离间父皇与世民的关系，以削弱秦王的势力。
但是，这一招并没有十分奏效。父皇虽然一度对秦王不满，但并没有从根本上解除他的兵权或真正地疏远他。
看来，要办成这样的大事，光靠几个女人是不行的。说到家，皇位之争，谁胜谁负，最后还是要靠刀兵相加，武力解决。
你秦王不是成立什么文学馆，豢养什么“十八学士”、幕僚宾客吗？光靠那些玩嘴皮子、整天价掉书袋的穷酸儒生济得甚事？门客心腹是得养，但要养那些身怀绝技，杀人不眨眼，取人性命如探囊取物的有用之士。
因此，他与建成已着手在暗地里招兵买马，笼络心腹死党。
李建成擅募长安恶少及四方骁勇达二千多人。以“东宫卫士”的名号，分别屯守在东宫的左右长林门，对外则称“长林兵”。
