这次与往常不同，姜夏提前接到了母亲的电话，她撕声力竭地告诫姜夏，对家乡来要钱的任何电话，他应该一律不予理睬。“你母亲说的对呀，那种电话都是圈套，除非你是一个大傻瓜。”姜夏父亲从她手里夺过话筒，几乎恶狠狠地补充了一句。在父亲眼里，姜夏的聪明只是冒牌货而已。不出所料，下午四点左右，大姑打来电话，说奶奶快不行了，快汇钱来救命！姜夏左右为难，这件事确实有些不对劲，奶奶不行了也轮不到靠他的汇款来救命。难道大姑、小姑、叔叔、父亲，他们只是奶奶病榻边上的无关痛痒的旁观者？
姜夏把眼眉轻微皱起，硬着心肠说，你们设法先垫钱治疗吧，这个费用我到时肯定会分摊的。那边的话筒马上交到了姜夏的舅爹手上，他们大约三年没见面了。小时候，姜夏常去舅爹乡下的农舍度寒暑假，他的血喂饱过那里的蚊子，肺吸足过山里纯净的空气，胃填满过带糊味的锅巴粥。他最喜欢那条贯穿全村的山溪，冰凉凉的，可以清嗓醒脑。他坐在溪边的条石上，美滋滋地设想过自己的未来。大概是舅爹出面帮忙，姜夏父母终于从西北调回了老家。姜夏记得父母把家具从火车站搬到造纸厂时，工厂大院里围满了看热闹的人。几件可怜巴巴的家具，已经摔得遍体鳞伤，像垃圾堆在院子中央。他们的潦倒出乎那些南方人的意料。那个寒心的场面，从此深深印在了姜夏脑海里。他知道父母为了两年一次的回乡探亲，耗尽了财力。为了探望在老家上学的两位孩子，他们把积攒起来的钱，几乎全部用来买了火车票。后来姜夏有了钱，便设法拿出来支援父母。他恨大姑把舅爹也拉扯进来，她企图用舅爹的旧恩和长辈的权威，压他就范。
大姑本来指望这招奏效，几乎差点奏效了。“舅爹”这个称呼如雷贯耳，让姜夏战战兢兢的。他拿着话筒不知所措，希望在舅爹的旧恩，和父母的告诫之间快些作出选择。出人意料，舅爹末了又婉转地说，“我晓得你蛮顾家的，莫为了这件事把里里外外关系都弄僵了。”这个提示显得意味深长，放下话筒，姜夏心里反倒更加不安了。不到十分钟，邻居又来叫他，这次是他父母打来的。他们刚得知舅爹给姜夏打了电话，非常着急，血流几乎在血管里停住了。当他们得知姜夏没有汇钱的打算，心里踏实多了。他们继续重申对姜夏汇钱的禁令，不管母亲说什么，绕了多大圈子，都能听出那唯一的弦外之意。姜夏虽然有过一丝疑惑，很快就没心没肺起来，他被这几个电话搅得烦腻透了，相信奶奶即便遇到不幸，家乡那边的亲戚也为她排忧解难的。
教授在办公室门前竖了一块牌子，上面注明了这个月的小组活动。自从教授摔伤以后，小组活动完全停顿了。因为教授不在场，马厉懒得表现，他觉得教授不坐在讲台下，他表现了也是白表现。这种品质尽失的氛围当然令人沮丧，姜夏知道自己单独支撑场面的日子已经过去了，教授来上班，自己又成了参谋人员。
整个教研室的研究早已化整为零，每位教授各干各的，连设备都避免共享。比如，杨教授研究教练弹，他画完图纸，只好像位搬运工，用板车拖着细长又难看的钢料，运到校办工厂去加工。他一边看着车刀飞旋，一边从兜里掏出云烟，笼络一下车工师傅，希望少算一点加工费。他经常午饭都不吃，用板车拖着加工件从工厂出来，到几里外的风洞去做实验，他已经不觉得这条路有多么长了。一次，姜夏穿过杉林去实验室，路上碰到了杨教授。他艰难地推着一辆板车，车斗里放着一台笨重的测试仪，他不停打着喷嚏，在温暖的春季竟然裹着一身棉衣。显然他感冒发烧了，浑身冷得直打颤。姜夏帮他推了一程，陪笑说了一会话，实在不忍心拂袖而去。与梁教授不同，杨教授只知道沾墨水写论文，站讲台吃粉笔灰，最多透过自家窗户，在夏天看到一点意外的风情画面。他不会多找一点麻烦，连齐教授的职务在他看来也相当麻烦。势利的后生有谁愿意追随这样一位教授呢？沉闷乏味不说，还得跟着吃苦，忍受凄凉寂寞。所以姜夏除了同情，假模假势地帮他推上一程，说些不起作用的讨巧话，不会有实质性的举动。他看着杨教授孤零零地推着板车远去，不禁感到一阵脸红。
齐教授上班后，忙着应付上边的询问，部里对国外这种弹就要定型的消息有些着急。教授接连召开了几次会议，他甚至怒气冲冲，批评了在会上打瞌睡的人。有位姓张的专家，最厌烦这种没用的会议了，他把小组任务撇在一边，请姜夏私下来帮忙。他写了一篇论文，缺少稳定分析一节，没有这节论文发表不了，他不擅长，只好来找姜夏。他望着姜夏满面堆笑，提议把姜夏的名字列在他的名字后面。他实话实说，这节只是走过场，给出个漂亮的演算便能糊弄人了。姜夏希望自己的名字四处出现，会后他跟老张去了办公室。他们在那里演算了一小时，就像填表格般不费脑筋。末了老张兴致高昂地要请姜夏吃饭，被姜夏婉言谢绝了。姜夏清楚他是位酒鬼，喝醉酒就成了变色龙，一会大发善心，一会怒气冲冲。他醉酒后的忏悔词长篇大论，令人惊谔。每次他都借着酒劲，指桑骂槐，最后总要别人来收场，他心里其实对齐教授的地位嫉妒得要死。不论老张辱骂谁，姜夏都要回避，在成名成家的路上，姜夏如履薄冰。
平时凌乱空荡的会议室，突然布置得庄严肃穆。齐教授为此事熬红了眼，接连几天，他让大家忙个不停，准备迎接部里领导的视察。不少有关实验的报告，已经打印出来装订成册，一摞一摞恭敬地摆放到铺着蓝桌布的条形桌上。为了给见面仪式增添光彩，教授特地嘱咐打字员，换上漂亮的时装，届时充当倒水沏茶的服务小姐角色。打字员是位混血儿，有四分之一的俄罗斯血统，个子惊人的高，平时喜欢穿遮掩身体曲线的宽大衣服。开头让她穿时装倒有些麻烦，她说自己个子高，向来没有也不穿时髦的衣服。后来教授双手抚头，说要自己出钱替她买，她大概受了刺激，终于跑上街买了两套筒裙套装回来。她的腿像第一次见到天光似的，从裙摆下怯生生地露了出来，白灿灿的，令人侧目。她穿着这身衣服见到同事，都有些不知所措，不自然地老低头去打量自己的大腿。她觉得不应该在场时，就一个劲地后退，敏感地退回到自己的那张破桌前。
会议室里没人敢抽烟，烟鬼都忍着烟瘾，安静地等着领导到来。教授让打字员紧跟着他，准备让她的两只手臂充当领导的活动衣架。领导当然比教授高明半分，他们总会不经意地迟到一小会，一行三人像三头大象在走路，慢腾又沉稳，脸上的表情像在研究道德学。他们穿过毫无生气的大楼走廊，看见了恭候在教研室门口的齐教授，三张脸齐刷刷地挤出一丝笑纹。教授预先在会议室的黑板上，用揩体板书了罗哩罗唆的欢迎词，期待引起他们的注意。领头的小矮个就是姜夏后来在靶场见到的那位，他走过黑板时，矜持地侧脸扫了一眼，令人难以琢磨地耸了耸肩，脸上的笑纹像盖在纸上的章印一样，纹丝不动。表面上领导很谦恭，和大家相处得很好，其实领导的好脾气里藏着不满、挑剔和埋怨。打字员手脚不勤快，老要教授示意她从墙边走过来，给领导沏茶。她的明星样儿引起了领导的注意。
小矮个把眼镜从鼻梁上摘下来，好奇地打量她，打趣地说，你们不会雇了一位礼仪小姐吧，我上次来怎么没见过她？会场上马上响起了众人快活的笑声，沉闷被扫得一干二净。打字员沏完茶水，受宠若惊地搓着手，退回到墙边。姜夏则像无助的羔羊，在台下战战兢兢地等着发言，不过轮到他时，会场的气氛已经相当有利了。事先教授对他进行了指点，其实姜夏嘴里说的，都是教授心里的委屈。教授大概把股骨颈摔坏的帐，也算到了这项研究头上，如果不是他东奔西跑无暇顾及，老婆也许不会拂袖而去。三位领导不懂得姜夏说的专业术语，但听得津津有味，他们习惯了下属汇报工作的这套八股程序。教授最近的遭遇，三位领导略知一二，这是他们大伤脑筋的。他们担心教授一撅不振，辜负了他的鼎鼎大名。也许出于感恩，教授向他们隆重推荐了姜夏，似乎收到了效果。小矮个像赐予姜夏恩宠似的，问了他几个小问题。姜夏一边回答，脑子一边闪出了师母的形象。在如此可怕的紧张气氛中，姜夏的脑海里如此风情万种，确实令自己大吃一惊。庆幸的是美艳撩人的画面没有让他的发言跑题，他终于给了领导能够自圆其说的好印象。他脸颊上的潮红，根本不是别人以为的紧张，他实在是为在如此庄重的场合，想到那些淫邪的事，感到窘促万分。
教授的确深谙人情，到了晚上，白天对他不利的阵势，就被他预先的盘算扭转了。打字员陪着他们吃晚饭，又被拉到宾馆的卡拉ＯＫ厅陪领导跳舞。她高出他们半个头的身材，让他们乐滋滋的，爱不释手，轮番上阵搂着她的高腰，跳小拉或三步舞。姜夏等人这时完全成了多余，在旁边陪笑观看，献媚地给三位领导一阵阵掌声。在这种声色犬马的场合，什么都不会的人才感到万分凄凉。姜夏闷声不响地喝着啤酒，眼睛色迷迷地打量着打字员的大腿。环境变了，领导刻板的言行也变了，他们成了生龙活虎的行乐者，大厅里有为他们纵欲助兴的气氛，哪怕他们抱着楚楚动人的打字员当场造爱，陪同的人恐怕也会在一旁为他们热烈鼓掌。教授坐在黑暗的角落里暗自高兴，偶尔，一道旋光灯束会透过跳舞人群，照亮教授那张神情宽慰的脸。歌停舞毕，教授又把他们带到珍宝舫吃夜宵。那里到处是假树，穿着中式侧襟衫的应侍生，见他们朝店里走来，殷情地拉开磨砂玻璃大门。姜夏从没在深更半夜光顾过这类场所，厅里人声鼎沸的场面让他大为惊讶。门外的小巷凄凉寂静，到醉酒的食客出来呕吐时，才变得闹腾真切。这是一座名符其实的阴郁之城，入了夜，街巷的路灯暗昏昏的，把大家照成病歪歪的样子。但蒸气袅袅的珍宝肪，倒给了外来者这座城市有成熟的夜生活的迷醉印象。如果领导愿意，睡前还可以通过宾馆的自动点播器，为自己点上一部最新的色情片。
领导宽衣解带准备睡觉时，大概已经为这次视察得出了结论。在刚才红灯酒绿的氛围中，他们也许想到了自己寒酸的办公室，通常那是有着阴暗走道的旧楼房，咚咚有声的木地板已朽烂不堪。只有到了外省，他们才威风凛凛，说话掷地有声，恢复了做领导的威严。回到北京，他们倒像避风似的，又得夹着尾巴做人。他们这类部处级干部，在北京多如牛毛，除了比官位还要比背景，这既让人不舒服，又让人谨小慎微。无需指点，他们明了教授的意图，在作出决定的微妙时刻，不会不想到将来他们兴许会有谦和落魄的时候，他们施予下属的恩惠越多，将来的退路也越多。教授把他们送到机场前，再次得到了领导的口头承诺，心里有说不出的高兴，他保住了部里给小组的预算，据说以后还要扩大。经过这次领导视察，打字员变得精神抖擞，容光焕发，越来越性感，扭转了过去不穿时髦衣服的自卑心理。当然教授奉劝小组成员，以后一定要听从指挥，要像这次对待视察一样，发挥团队精神。他特地列举了打字员的例子，为她这次识大局而高兴。
姜夏又听到了邻居的敲门声。母亲的声音不像以前那么急促，她平静地告诉姜夏，奶奶去世了。姜夏愣愣地拿着话筒，站在邻居家的梳妆台前，瞧见镜子中自己的嘴巴张得老大，露出了深红色的舌头。母亲说葬礼的细节尚需亲戚到齐了再作安排，接着她劝他不要回来，别冤枉花钱，死者不能复生，活着的人别把自己弄得太窘迫。这个消息不再让姜夏有以前那种不知所措的感觉，他知道自己必须违抗母命回老家一趟。他为自己找到了回家的籍口。他的话几乎让母亲伤心落泪，说他忘不了奶奶的养育之恩，说母亲不一定能体会奶奶养育他的那些艰辛。
姜夏当然还记得从老家考上外省大学时的那阵狂喜。那时，他的心情就像即将逃离虎口似的，远在西北的父母给他汇来了一小笔贷款，像是作为这么多年不在他身边的一种补偿。堂屋里吊着裸露刺眼的白炽灯泡，爷爷奶奶第一次把他当大人待，烧了一桌荤菜为他送行。他第一次被允许喝点酒，身子在长凳上暖洋洋地飘起来。他与奶奶的对立关系，突然永远结束了。那只磨得发红，扇过他无数次屁股的竹板戒尺，再也派不上用场了。姜夏记不清，奶奶用这只戒尺到底打过他多少回，这些不愉快的经历即将成为一道令人难忘的彩虹。小妹呢，她永远是爷爷奶奶的宠儿，上大学后，他再也用不着嫉妒她了。小妹俗名小红，她总不肯剪掉那条麻花长辫，奶奶抱怨这条麻花辫费了她不少凭票供应的肥皂。她经常当着爷爷奶奶的面，在姜夏面前为所欲为，似乎向他炫耀，她是家里唯一的例外，可以明目张胆不遵守爷爷奶奶的法律。她的脸窄长而富有轮廓，鼻子小巧挺括，笑起来嘴角下边有两个讨喜的酒窝，额头盖着一撮自来卷的留海。她常为自己过高的胸脯感到害羞，当她穿行在闲言碎语的人群中，恨不能用绷带把胸彻底束平。她当然不会想到，十多年以后，许多男人会冲着她高耸的胸部挤眉弄眼，以前认为是缺点的胸部，成了男人眼里的尤物。
