要留心，即使当你独自一人时，也不要说坏话或做坏事，而要学得在你自己面前比在别人面前更知耻。
——德谟克利特
许衡，河南沁阳县人。他出生于农家，少年时期，就以聪明勤奋闻名。后来，元朝统一天下后，他曾当过元世祖忽必烈的大学士，是元朝有名的开国大臣之一。
南宋末年，天下大乱。当时，宋、金、蒙古三国各占一方，混战不休。老百姓为了逃避战火，纷纷离开故土，扶老携幼，四处逃难。
有一天，在金朝统治下的河阳县（今河南孟县）地界里，大道上走着一位十七八岁的青年。他背着行囊，腰挎长剑，眉宇间透出一股英气。这青年的名字叫许衡，他要到河阳县来向一位老学者请教学问。
许衡一边走，一边望着路边荒芜的田野、破败无人的村庄，胸中涌出无限感慨，他想：“如果战争再不停息，天下的百姓真是活不下去了。但愿我能辅佐一位英明的君主，统一天下，让老百姓重新安居乐业。”这样想着，他更加快了脚步，恨不能一步赶到那位老学者家中，把治国平天下的本领学到。
这时正是三伏天，炎炎烈日炙烤着大地，空中一丝风也没有。许衡走得汗流浃背、口干舌燥，真想找个地方乘乘凉，喝上一肚子甘甜的泉水。可这里刚刚经过战火，四周的人家跑得一干二净，哪里去找水喝呢？走着走着，他看到前面路边的大树下，有几个人正在那里乘凉。他急忙赶过去，希望能讨口水喝。走到近前，发现这几位是赶路的小商贩。一问，才知道他们身边带的水也喝光了，因为无处找水喝，正在那里唉声叹气。许衡只好在他们身边坐下，准备歇口气再走。
商贩们问许衡是做什么的，许衡告诉他们自己是个求学的书生。一个商贩叹口气说：“嗨，这兵荒马乱的年头，读书有什么用？要是学武，倒可能出人头地。”许衡说：“仗不会老这样打下去的，等战争停了，国家总是要有人来管理的。”商贩们一齐笑道：“看不出这小伙子倒挺有志气！”这时，远处跑来一个人，怀里捧着什么东西，边跑边大声喊着。商贩们都站起身来张望，原来那人是一起赶路的商贩，刚才独自出去找水。等他跑近，大家才发现他怀里捧着的，竟然是几个黄灿灿的、水灵灵的大梨！商贩们都欢呼起来，一齐跑过去抢梨吃。许衡也走上去问道：“这梨是从哪里买到的？”“买？”那个商贩哈哈大笑起来。“这地方的人都跑到山上避兵灾去了，连个人影都没有，哪里去买？”“是呀，那你是从哪儿弄来这好东西的？”商贩们边吃边好奇地问。“我到那边村子里转了转，想找个人家，把水葫芦灌满。好家伙，别说是人，连个老鼠都找不着！水井也都被当兵的用土给填上了。我正在丧气，忽然看见一家院子的墙头上露出一枝梨树枝，上面结着几颗馋人的大梨。这下子，我乐得差点晕过去，可是跑过去一看，这家的院门都用石块给堵上了，墙头也挺高。我顾不上这许多，费了好大劲，才翻进院子里，摘了这些梨。那树上的梨还多得很，我们一起去多摘些，带着路上吃好不好？”
商贩们齐声说好，各自收拾东西，准备去摘梨，许衡插嘴问道：“你说村里的井都被填上了吗？”
“可不，当兵的看老百姓都跑光了，一气之下，走的时候，就把井都填了，你甭想找到水喝。”
许衡叹了口气，默默地转身走开了。商贩们奇怪地问道：“小伙子，你不和我们一齐去摘梨吗？”
许衡说：“梨树的主人不在，怎么能随便去摘呢？”商贩们又笑起来，说：“你真是个书呆子！这兵荒马乱的日子，哪里还有什么主人呢，再说，那树的主人没准已经被打死了呢。”许衡认真地答道：“梨树虽然无主，难道我们自己的心里也无主吗？不是自己的东西，我是决不会去拿的。”说完，许衡背起行囊，挎上剑。他向商贩们拱手道了声别，就转身上了大路。背后又传来商贩们的笑声，许衡似乎根本没听见，他的脚步迈得更踏实。
