蛇是人类重要的动物资源，其药用价值甚高，又是制作美味佳肴的原料。
（一）以蛇入药
唐代柳宗元贬居永州时，作《捕蛇者说》，文中写道：
永州之野产异蛇，黑质而白章；触草木，尽死；以啮人，无御之者。然得而腊之以为饵，可以已大风、挛？、瘘、疠，去死肌、杀三虫。其始，太医以王命聚之，岁赋其二。募有能捕之者，当其租入，永之人争奔走焉。
这里说的是以永州的一种蛇肉晒干做药饵，可以医治麻风病、手足痉挛症、脖颈肿胀和毒疮、使死肌再生，杀死寄生虫等。皇室征集这种蛇，每年征集两次，能捕到这种蛇的人可以用蛇抵充租赋。可见这种黑地白纹的毒蛇的药用价值很受重视。
蛇胆的药用价值也很高。明代李时珍在《本草纲目》中列举了眼镜蛇、金环蛇、灰鼠蛇、蝮蛇、乌梢蛇等，对蛇胆的价值予以高度评价。
蛇胆只有指尖大小，墨绿色，含有胆汁酸、氨基酸、生物活性酶、维生素等对人体有益的成分。能够滋养肝胆、治疗眼病、关节炎、失眠、咳嗽、润泽皮肤、清热气、杀灭寄生虫，蛇胆可以用开水冲食，也可以制成蛇胆干、蛇胆酒、蛇胆液、蛇胆丸、蛇胆胶囊等药品。
蛇胆中的维生素、蛋白质、酶和蛇胆独有的活性成分，补益肝胆，能清除肝胆中的有害物质。
蛇胆具凉性，可以去火，其中毒蛇胆疗效更佳。蛇胆制成的药品可治暗疮、色素沉着、皮肤干燥，使皮肤光泽亮丽，富有弹性。
有民间传说讲，蛇被取胆后还能存活，如果再遇到取它胆的捕蛇人，便把腹部的伤口给捕蛇人看，表示：我已经没有胆，请别再伤害我了。这虽是传说，却也说明蛇胆的珍贵。
蛇毒可以制成抗蛇毒血清，是治疗毒蛇咬伤的特效药。眼镜蛇的蛇毒对于关节痛、三叉神经痛、肋间神经痛、坐骨神经痛、恶性肿瘤痛、麻风神经痛等均有很好的镇痛作用。蛇毒又能够止血，特别是蝰蛇毒凝血性更强，对于治疗血友病疗效显著。有一种红口蝮蛇的蛇毒还被用于治疗血栓病和防止癌转移。
蛇蜕是蛇脱下的皮，能治疗恶疮、喉痹、疔肿、疥癣、难产、小儿惊风、寒热等疾病，并能去风湿、杀虫。
蛇骨烧成灰可治赤痢，蛇粪可治痔瘘。
蛇肉晒成的蛇干泡酒即成蛇酒，有三蛇酒和五蛇酒。用眼镜蛇、金环蛇和一种无毒蛇泡制的酒是三蛇酒，无毒蛇是灰鼠蛇或滑鼠蛇、三索锦蛇。三蛇酒中再加银环蛇、百花锦蛇即为五蛇酒。这两种药酒可以治疗风湿病、半身麻木、半身不遂、麻风等病症。
（二）蛇餐今昔
蛇肉味道鲜美，很早就成为人们的食品了。
《山海经海外东经》说：“……黑齿国在其北，为人黑齿，食稻啖蛇”。
《海内经》说：“又有朱卷之国，有黑蛇，青首，食象。又有黑人，虎首鸟足，两手持蛇，方？之。”
《说文解字》：“？，大蛇，可食。”
可见在战国、秦汉时期，已经有人吃蛇了。
《淮南子精神训》载：“越人得髯蛇以为上肴。”高诱注：“髯蛇，大蛇，其长数丈，俗以为上菜。”这说明至迟在西汉时期，越人不仅食蛇，而且以蛇为美味佳肴。
汉代杨孚在《南裔异物志》中说：“蚺惟大蛇，既洪且长，彩色驳荦，其文锦章，食豕吞鹿，腴成养创。宾享嘉宴，是豆是觞。”
唐代韩愈有《初南食贻元十八协律》一诗，写了岭南以蛇为肴，而自己不敢食蛇，将其开笼放走的事：
鲎实如惠文，骨眼相负行。相沾为山，百十各自生。蒲鱼尾如蛇，口眼不相营。蛤即是蛤蟆，同实浪异名。章举马甲柱，斗以怪自呈。其余数十种，莫不可叹惊。我来御魑魅，自宜味南烹。调以咸与酸，灶以椒与橙。腥臊始发越，咀吞面汗？。惟蛇旧所识，实惮口眼狞。开笼听其去，郁屈尚不平。卖尔非我罪，不屠岂非情。不祈灵珠报，幸无嫌怨并。聊歌以记之，又以告同行。
诗中“卖尔非我罪”一句，说明在唐代的岭南，蛇已经是市场上买卖的食品。孙光宪《北梦琐言》记载唐庄宗在太原水清池捕猎时，“忽见巨蛇数头，自洞穴中出，皆入池中。良久，有一蛇红白色，遥见可围四尺以来，其长称是，猎卒彀弩连发，射之而毙……猎夫辈共？剥食之，其肉甚美。”
宋代苏轼“烹蛇啖蛙蛤”，很能接受异乡美食。而苏轼妾朝云在惠州街肆上误买蛇羹，吃后受惊病死。
类似的事也见于《齐谐记》：“江南有麻治者，为人好啖脍。江北华本得一大蛇，唤麻为脍，得食甚美。治索鱼名，华本因醉，唤取蛇及余肉出，麻治见之大吐，呕血死”。不过，华本的大蛇，可能是捕得的，而前述朝云所食蛇羹是街肆上买到的，宋代应已有蛇餐出售。
《宋史？党进传》记载：忠武军节度、朔州人党进“一日自外归，有大蛇卧榻上寝衣中，进怒，烹食之。遇疾卒，年五十一。”党进之死与烹食大蛇不知有无关系，不过他并非误食。
从以上记载来看，食蛇的历史可追溯到先秦时期，食蛇之风以岭南为盛。但《齐谐记》中的江北人华本让麻治吃蛇脍――生蛇片或生蛇丝，说明当时北方人也认为蛇肉可食。唐代太原水清池的猎夫吃了那红白蛇，且以为“其肉甚美”，宋代朔州人党进烹吃大蛇。说明北方人食蛇的历史也很久远了。
如今，广东、广西人的蛇餐，已经得到南北各地不少人的喜爱。
蛇肉和猫肉可以做成名菜“龙虎斗”，蛇肉和鸡肉可以做成名菜“龙凤席”，蛇、猫、鸡肉做成的佳肴称为“龙虎凤”。各种蛇羹也是颇受欢迎的美味。时下，京城不少酒店、餐厅为顾客提供（多称“隆重推出”、“特价推出”）蛇餐，经营的菜肴有野山甲鱼炖五步蛇、菊花烩蛇羹、药膳蛇龟炖汤、龙凤套餐（乌鸡炖蛇）。还有港式新派蛇锅，由南方空运到京城多种蛇类，做成“滋补靓汤、名贵佳肴”。
北方的蛇餐馆开业时间一般不太长，所以蛇菜也多是“推出”不久。而在广州，有着专门经营蛇菜、有数十年历史的老字号，那里的蛇羹闻名全国。我的祖籍广西柳州融水近年引进了包括蛇餐在内的粤菜，一位表兄捕蛇卖给蛇菜馆，一次不慎被蛇咬伤、中毒身亡。他的儿子辍学继承父业。我曾劝那孩子为了安全，重操卖其他食品的旧业，孩子当时没有答应。捕蛇卖蛇收入确比经营别的食品高，蛇菜的价格自然不会低。现在北京的野山甲鱼炖五步蛇的价格可达980元/大窝。
供食用的蛇有些是无毒蛇，如灰鼠蛇、滑鼠蛇、三索锦蛇。有些是毒蛇，如眼镜蛇、金环蛇、银环蛇、五步蛇、海蛇等。毒蛇的肉没有毒，用蛇做菜时只要斩去头，剥掉皮，除去内脏，洗干净，就剩下鲜嫩的蛇肉，可以切段、切片、切丝，可以红烧、清炖、做羹。
蛇肉不仅味美，而且营养丰富。不过有人估计，中国目前可利用的蛇大约只有几百万条，如果真是这样，每千人才可以享用一条蛇，吃一次蛇餐就很难得了。这种估计比较保守，或许是出于宣传自己的产品原料珍贵的目的。
据说，还有人喜欢吃活蛇。《聊斋志异》卷一有一篇《蛇癖》：
予乡王蒲令之仆吕奉宁，性嗜蛇。每得小蛇，则全吞之，如啖葱状。大者，以刀寸寸断之，始掬以食。嚼之铮铮，血水沾颐。且善嗅，尝隔墙闻蛇香，急奔墙外，果得蛇盈尺。时无佩刀，先噬其头，尾尚蜿蜒于口际。
现在也偶见某地有人嗜吃活蛇的传闻，这种传闻如果确有其事，也属于特异情况，是吃特殊的“蛇餐”。
