十二生肖中的十二种动物，与十二地支一一对应，蛇与“巳”对应。这种对应起于何时？
蛇乘郭沫若认为：“支干之称，东汉以前无有也。古人称十干为十日，称十二支为十二辰”，“甲骨文巳字实象人形……故巳实无象蛇之意。巳之为蛇者，其事在十二肖象输入以后。《论衡？物势篇》曰：‘巳，火也，其禽？也’。又《言毒篇》曰：‘辰为龙，巳为蛇’。此为十二肖象见于文献之始。其于古器中据余所见则《新莽嘉量》之‘龙在己巳’巳作□……酷肖蛇形，则知肖象之输入至迟当在新莽时代”。
甲骨文中十二辰的第六位，确是像人形的“子”字。不过，甲骨文中也有“巳”字。《说文解字》认为“巳为它，象形”。我们在本书第一章中也谈到过“巳夷”就是以蛇为图腾的夷人。所以巳与蛇的对应是由来已久的。
巳与蛇相对应，还不等于蛇生肖的出现。蛇生肖不是孤立的，而是与其余十一种生肖相联系的，也可以说，蛇生肖是与十二生肖一起出现的。
关于十二生肖的起源说法不一，或以为是外来的，或以为是中国本土产生的。巴比伦、埃及、印度都有十二兽历法，以往不少学者认为中国的十二生肖由外国传入。但巴比伦、埃及的十二兽历法使用的时间都在公元以后，不比中国早。而且在使用过程中也没有产生像在中国这样广泛、深厚的文化积淀和连续的深远影响，中国的十二生肖，不应是从巴比伦、埃及传入的。
中印两国的十二生肖孰早孰晚，是一个学者们长期争论的问题。十二生肖的排列，有其天文学内涵，与十二辰或十二兽相关的二十八宿，在中印两国都出现甚早，究竟是谁影响了谁，同样是一个有争论的问题。日本学者新城新藏经研究指出：中国的二十八宿经过了一次整理，印度却把没有整理前的二十八宿输入本国，因而将对印度并无意义的北斗、牵牛、织女也传入了。这表明二十八宿起源于中国，后传入日本。
但是，二十八宿由中国传入印度，还不能说明十二辰就一定也是由中国传入印度。
20世纪80年代以来，有些学者以彝族为主的民族学资料联系汉文史籍，说明中国十二兽历法并非由外国传入，而是中华民族的原始先民的独立创造。
