楚怀王最终没有能够活着回来，客死于秦，灵柩被运送回国。楚国人都非常同情怀王，一致谴责子兰，对屈原的忠肝义胆非常佩服和崇敬。
楚怀王死，顷襄王继位，也是一个昏庸无能的君主。上任之后，他并没有发奋图强，为怀王报仇雪恨，在子兰、上官大夫靳尚等一伙佞臣的怂恿之下，他忠奸不分、是非不明，不但不执行屈原的联齐抗秦的正确政治路线，而且疏远屈原，且认贼做父，当了秦王的乘龙快婿。
顷襄王的倒行逆施，引发了楚国人民极大的愤慨与社会骚动，人民责骂子兰，要求顷襄王执行联齐抗秦的政策，并要求顷襄王重用屈原，但顷襄王对人民的意愿置之不理。子兰害怕屈原揭发他唆使怀王去秦赴约的事情，于是恶人先告状，向顷襄王进谗言说：
“大王，屈原不被大王所重用，就煽动百姓起来声援他，想破坏咱们楚国的安定，有阴谋篡位之嫌。”
靳尚附和着说：“屈原早在怀王时，就对怀王心存不满，而今怀王客死于秦，屈原反倒获得了人民的同情。这屈原就好利用人民来声援自己，而与大王做对。怀王在位时也是一样。”
顷襄王愤愤地说：“那屈原自以为是，以联齐抗秦之策略来批评本王，利用民心，来反对寡人的联秦之策，百姓都是愚笨之人，能懂得什么政治。要注意屈原的举动，不能让他讽喻朝廷，败坏朝廷的声誉。”
由于顷襄王也不满于屈原，非但不重用，而且听信子兰、上官大夫等人的谗言，疏远了屈原，还免去了他的三闾大夫的职位，而任命子兰为令尹。
屈原对顷襄王、子兰和上官大夫等人的逆行倒施感到无比的悲愤，无比的沉痛。他憎恨这些卖国的昏君佞臣们，于是抑制不住自己的一腔爱国之情，不顾群小对他的肆意打击与陷害，给顷襄王写了一份奏章。
在奏章里，屈原批评了顷襄王所执行的错误政策，揭露了几年来群小与秦国勾结、狼狈为奸的种种罪行，正是在这些小人的蛊惑之下，使怀王执行了错误的政策，结果导致了客死于秦、丧师失地的可悲结局。屈原劝谏顷襄王坚决清除身边的小人，为楚国、为怀王报仇雪恨。
这份奏章是屈原对楚国旧贵族们卖国求荣嘴脸的深刻揭露。在奸佞当权的世界里，屈原能够不避嫌，大胆揭露怀王客死、楚国丧师失地的内在原因，他刚直不阿的气节令朝中奸佞群小胆寒。正因为如此，他的奏章根本就没有到达顷襄王手中。奏章落到了子兰、靳尚一伙奸佞之臣的手里，他们将屈原的奏章加以巧妙的改造，去掉那些对他们自己不利的东西，乔装改扮之后，一齐拿着上殿面君，参奏屈原。顷襄王连看也不看，直问所奏何事。
靳尚说：“屈平以出身贵族，与王同姓为恃，自官降三闾大夫之后，一直对先王怀恨在心，近来又斗胆攻击大王，胡说大王名为秦之快婿，实则傀儡也。”勒尚故意停顿，假装读奏章说：“大王请听，屈平于奏章内写道：‘大王忘记先父之仇不报，即为不孝；不派兵收复失地，便为不忠’……”他故意将屈原在奏章里规劝顷襄王不忘家仇国恨、民生艰难的话歪曲成指责顷襄王不忠不孝。
顷襄王气急败坏地拍案而起：“疯子，简直是疯子！即刻将他放逐江南，没有寡人的命令永不得归！”
屈原再次踏上了流放之路，他回头看着郢都，内心无比悲愤与愁苦。想着这些年在郢都，政治风暴一个接着一个，一个比一个沉重的打击向他袭来，也向多灾多难的楚国袭来。他望着烟雨苍茫中的郢都，想着这媚外求荣的君臣依旧在那里荒淫取乐，想着昏君佞臣统治下的百姓的艰难生活，想到身死异国的怀王，想到自己无法施展的政治理想与抱负，想着个人的不幸命运，不禁心痛欲裂，泪如雨下……
