子长地处陕北中部，延安市北部，东与子洲、清涧相连，北接横山山脉，南连延川、宝塔区，西邻安塞、靖边，自古以“边镇之咽喉，西塞之要径，秦关之保障”而成为兵家必争之地。境内矿产资源丰富，煤炭、石油储量居多，可开采量大，又因交通较为便利，为国防动员和后勤工作提供了有力保障。
一、地理位置
子长县地处陕西省北部居中，北依横山山脉南麓，南临永坪川，居延安市北部清涧河上游。县境东端马家砭、南沟岔镇与清涧、子洲两县接壤；南部热寺湾、余家坪乡与延川县、宝塔区毗邻；西部安定、李家岔镇与安塞、靖边两县相连；北依横山山脉与横山县交界。地处东经109°11′58″～110°01′22″、北纬36°59′30″～37°30′00″之间，东起马家砭镇西沟岔村，西至李家岔镇麻岭山村，最长处72公里；北起高台管委会石窑台村，南至余家坪乡邢家沟村，最宽处55.70公里。全县总面积2395.36平方公里，约占陕西省总面积的1.16%，占延安市总面积的7%。
县城瓦窑堡位于东经109°39′、北纬37°08′，为全县政治、经济、文化中心。自瓦窑堡沿205省道至清涧县城49公里，至延川县永坪镇25公里，至延安93公里，至横山县城292公里（经绥德、米脂），至靖边县城281公里（经绥德、子洲），至子洲县城135公里（经绥德），至西安350公里，至安塞县城68公里。
二、辖区沿革
战国时期，魏国于境内设阳周邑，雕阴之战（前330）后，魏国献纳阳周邑于秦（前328）。秦始皇帝二十六年（前221），在今县境石家湾管委会曹家村附近设阳周县，隶上郡，历时230年。王莽始建国元年（9），改阳周县为上陵畤。东汉建武元年（25）撤销。之后共1227年未置县。蒙古宪宗二年（1252）设立安定县，属延安路辖。至元元年（1264）置丹头县。至元四年（1267）撤丹头县并入安定县。
明洪武二年（1369），县治属延安府绥德州辖。
清代实行省、道、府、县四级行政制，本县为陕西省延榆绥道延安府属县。
民国二年（1913），省下设道、县两级，本县隶属陕西省榆林道。民国二十二年（1933），道制废除，县直属于省。民国二十三年（1934）八月，中共陕北特委在涧峪岔区景家河村建立了陕北第一个县级政权——安定县革命委员会，十月，更名为赤源县临时苏维埃政府，十二月改称为赤源县苏维埃政府，为陕北第一个县级苏维埃政府，与南京政府陕西省安定县政府并存。民国二十四年（1935）二月，秀延县苏维埃政府在境内成立（今玉家湾镇柳树沟村，1937年10月并入边区安定县）。同年一月底，陕北省在境内白庙岔（今属安塞县）成立。同年四月，西北工委在安定县西北和安塞县北部筹建重远县（未公开）。五月，在此区域建立子长县（1937年10月废）。九月，赤源、秀延、子长三县隶属陕甘晋省。十月，瓦窑堡市（县级建置）建立，亦隶属陕甘晋省。十一月，中共中央机关进驻瓦窑堡，瓦窑堡遂成中国革命的红都。西北办事处成立后，赤源、秀延、子长、瓦窑堡四县市属陕北省辖。民国二十六年（1937）九月，边区安定县与国民党陕西省安定县在境内并置，边区安定县为陕甘宁边区政府直属县。民国二十九年（1940）二月二十九日，陕西省安定县政府撤离，境内属边区安定县辖。民国三十一年（1942）五月一日，经陕甘宁边区政府批准，安定县改为子长县，沿用至今。
中华人民共和国成立后，陕西省人民政府于1950年5月2日发布划分区域命令，子长县为绥德分区辖。1956年10月5日，子长县划归延安专署辖。1958年11月，安塞县制撤销，原安塞县北部地区划入子长县，1961年6月复归安塞。
三、行政区划
境内明代前政区无考。明洪武二年（1369），全县编为忠顺一里、忠顺二里、忠顺三里、孝敬一里、孝敬二里、立义一里、立义二里、宗信一里、宗信二里共九里。
清沿明制，对里进行调整，道光年间（1821～1850），全县设二里九甲：即宁泰里，辖忠一甲仁字号、忠二甲义字号、孝一甲礼字号、崇一甲智字号、孝二甲信字号；泰乐里，辖立一甲泰字号、立二甲宽字号、忠二甲敏字号、崇二甲惠字号。
中华民国初期，改里甲制为区制，全县设区13个，即东一区（区公所驻栾家坪）、东二区（区公所驻杨家园则）、东三区（区公所驻热寺湾）、南一区（区公所驻寺湾）、南二区（区公所驻蟠龙）、西一区（区公所驻三十里铺）、西二区（区公所驻中山川）、西三区（区公所驻李家岔）、北一区（区公所驻玉家湾）、北二区（区公所驻南沟岔）、北三区（区公所驻水园子）、中原区（区公所驻瓦窑堡）、城区（区公所驻安定）。民国十六年（1927）五月安定县农民协会成立后，将13个区公所改称为区农会，当年八月恢复原称。
民国二十三年（1934）十二月，在县境西北部成立赤源县苏维埃政府，辖区11个，其中三个（西一、西二、西三区）在今子长县境内，七个在今横山县境内，一个在今靖边县境内。
民国二十四年（1935）二月，秀延县苏维埃政府在境内成立，辖区13个，其中一区（驻地玉家湾）、二区（驻地涧峪岔）、三区（驻地杨家园则）、四区（驻地栾家坪）、八区（驻地南沟岔）、九区（驻地湫峪沟）、十区（驻地任家寺）、十三区（驻地冯家新庄）等八个区在今子长境内，其余五区在今子洲、靖边境内。五月，子长县苏维埃政府在境内成立，辖区八个，今仅有子长境内寺湾区（辖七个乡），其余七区分别在安塞、靖边、横山县境内。十月，瓦窑堡市苏维埃政府成立，辖区五个：米粮山区、下河滩区、后桥区、稍木则沟区、冯家屯区。
民国二十五年（1936）二月，废赤源县、瓦窑堡市，设立安定县苏维埃政府（驻地强家湾），辖西一区、西二区、西三区、中区、南区、瓦市区等六区。
民国二十六年（1937）九月，国共合作形成后，边区安定县辖西北部五个区：西一区、西二区、西三区、中区、南区；国民党陕西省安定县辖六区：中原区、杨家园则区、玉家湾区、南沟岔区、涧峪岔区、任家寺区。
民国二十九年（1940）二月，全境解放后，边区安定县辖区11个，名称相沿。
1949年10月，县辖东一区（驻地杨家园则）、东二区（驻地湫峪沟）、西一区（驻地安定）、西二区（驻地李家岔）、北一区（驻地玉家湾）、北二区（驻地涧峪岔）、南区（驻地滴哨）、瓦市区（驻地瓦窑堡），共8区64乡。
1950年9月，东二区撤销，并入东一区，时全县共设7区45个乡。
1952年恢复湫峪沟区，原一区划为一区、八区。
1956年，撤销滴哨、玉家湾、湫峪沟三个区，全县辖城关镇和杨家园则、瓦市、安定、李家岔、涧峪岔5区27乡。
1958年9月，人民公社实行政社合一，全县划为10个人民公社，即东风公社（驻地湫峪沟）、永胜公社（驻地杨家园则）、先进公社（驻地玉家湾）、红旗公社（驻地瓦窑堡）、卫星公社（驻地栾家坪）、火箭公社（驻地寺湾）、友好公社（驻地安定）、子长公社（驻地李家岔）、和平公社（驻地涧峪岔）、先锋公社（驻地南沟岔）。同年，11月安塞县制撤销后，安塞北部的坪桥、化子坪、真武洞三个公社划入子长县。同时撤销东风、先锋两个公社，并入杨家园则、涧峪岔公社，全县所有公社都以驻地命名，时县辖11个公社，372个生产大队，1302个生产队。
1961年5月，将全县11个公社调整为杨家园则、史家畔、界石堡、冯家屯、栾家坪、城关、安定、余家坪、芽坪、热寺湾、湫峪沟、南沟岔、阳道峁、李家岔、高台、寺湾、真武洞、谭家营、郝家坪、坪桥、西瓦界、化子坪、镰刀湾、玉家湾、涧峪岔25个公社。6月，安塞县制恢复。原安塞县辖的真武洞、谭家营、郝家坪、坪桥、西瓦界、化子坪、镰刀湾公社划归安塞，全县辖18个公社。
1965年4月，阳道峁、芽坪、高台、湫峪沟公社分别并入李家岔、冯家屯、涧峪岔、史家畔公社，界石堡公社社址移至马家砭村，并更命为马家砭公社。时全县辖14个公社，321个生产大队，5个居委会。
1980年10月10日，城关公社改名为城关镇，1983年4月5日又改为瓦窑堡镇。同年10月，改变“政社合一”体制，公社改为乡（镇），设立乡政权，乡下为村，设村民委员会，村下设村民小组。安定、玉家湾、杨家园则、瓦窑堡为乡级镇建制。
1984年9月，由李家岔乡分设石家湾乡，涧峪岔乡分设高台乡，全县辖16个乡（镇），333个村民委员会，1309个村民小组。
1990年，全县辖乡（镇）16个，村民委员会344个，居民委员会14个。
1998年，撤销涧峪岔、南沟岔、马家砭、李家岔四个乡级建制，改为乡级镇建制。
2001年12月，撤销石家湾、高台乡，设石家湾、高台管委会，分别隶属于李家岔、涧峪岔党委。
2005年，县辖瓦窑堡、安定、玉家湾、杨家园则、马家砭、南沟岔、涧峪岔、李家岔八个镇，史家畔、热寺湾、栾家坪、寺湾、余家坪五个乡，高台、石家湾两个管委会和城区街道办事处。全县有六个社区居委会，353个行政村，1303个村民小组，共计6.7549万户、24.5425万人。
四、军事地位
子长县地处陕北中部，东出清涧，涉黄河，可抵山西太原；南过延安，跨铜川，直指省府西安；西走靖边，可至宁夏银川；北经绥德，越榆林，能达内蒙古高原，自古为兵家必争之地。县境北部横山山脉横亘，古代利用其有利地势在山脊修筑长城，为历代防御北部游牧民族南下的重要屏障，境内自古有“边镇之咽喉，西塞之要径，秦关之保障”之称。今境交通便利，四通八达，铁路、公路俱有，利于动员集结，战略地位甚为重要。
