铁公鸡一词来自歇后语“一毛不拔——铁公鸡”，用来形容极度吝啬的人。那么为何用铁公鸡来表示吝啬之人呢？
其实，“铁公鸡”一词的具体出处已不可考。但据民间说法，由于是铁公鸡，所以它身上连一根羽毛都拔不掉，也就是一毛不拔、极其吝啬的意思。
但是，“一毛不拔”原本并非是指铁公鸡身上的羽毛，而是指人身上的汗毛。最早使用“一毛不拔”这个词源自《孟子·尽心上》，是孟子用来批评战国时的杨朱的话语。
战国时期的墨子，是墨家的代表人物。他反对残酷的战争，主张“兼爱”和“非攻”。当时的杨朱却与墨子的观点相反，他竭力反对“兼爱”，主张“为我”。有一天，墨子的学生禽滑厘遇到杨朱，毫不客气地问道：“拔你身上的一根汗毛而能使天下的人都得到好处，你愿意不愿意？”杨朱听后摇摇头说：“世固非一毛之所济。”意思是说，天下的问题，决不是一根汗毛可以救济得了的。禽滑厘反驳道：“这只是一种假设，如果拔你一根汗毛而能安定天下，你肯不肯？”杨朱听后默然不语。
孟子针对此事抨击杨朱道：“杨子取为我，拔一毛而利天下，不为也。墨子兼爱，摩顶放踵利天下，为之。”意思是说，杨朱主张“为我”，假如拔他身上一汗毛而对天下有利，他是决不会干的；而墨子主张“兼爱”，如果对天下有利，即使磨秃了头顶，磨破了脚板，他也是愿意干的。于是后世之人便根据孟子的评价，习惯性地用“一毛不拔”来比喻那些非常自私悭吝的人。
在清朝中叶，有一位叫做袁枚的著名文学家写作了一部笔记小品《子不语》（又名《新齐谐》），在这部作品中就有一篇名为《铁公鸡》的文章，说的是山东济南一富翁“性悭吝，绰号‘铁公鸡’，言一毛不拔也”。一天，他要纳一妾，条件是“价欲至廉，貌欲至美。”后来，媒人带来一女，称不要钱，只是平时能够吃饱穿暖即可，富翁大喜。但没成想到，半年以后，富翁所珍藏的钱财珠宝全都没有了。原来该女子是他家的一个旧房客，富翁嫌他们“多费”而将其赶走，现在她特来报复，偷光了他的钱财，拔光了他所有的“羽毛”。
“一毛不拔”一直都是贬义词吗
在现代汉语的语境中，“一毛不拔”显然已经作为一个具有贬义色彩的词语被我们经常使用。但是，从历史上看，“一毛不拔”一词的使用并非全是贬义，有时甚至具有一定的褒义色彩。
据古代小说《燕丹子》记载，燕太子丹被秦王扣为人质，一心想报仇雪恨。燕国侠士田光给太子丹出主意说：我认识一个叫荆轲的，“为人博闻强记、体烈骨壮、不拘小节、欲立大功”，“太子欲图事，非此人莫可”。在太子丹拜托下，田光找到荆轲，把太子丹的复仇愿望和盘托出：“燕太子，真天下之士也，倾心于足下，愿足下勿疑焉。”荆轲回答说：“有鄙志，常谓‘心向意，投身不顾；情有异，一毛不拔’。今先生令交于太子，敬诺不违。”荆轲与田光一样，言必信、行必果，他将匕首藏于图中，在“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的悲壮气氛中，实践了自己的诺言，成为千古一侠，流芳至今。
在荆轲回答田光的话中，有“鄙志”一词，这个词语在文中包括两层意思，一是对自己认定的目标和理想，他全身心地投入，“情为恩使，命缘义轻”，可谓是舍生取义，杀身以成仁；二是对道不同、志各异的人，他丝毫不肯为之出力，哪怕纤微如“一毛”也不肯拔下相馈，即所谓的“情有异，一毛不拔”。这里的“一毛不拔”明显是褒义色彩，说明了荆轲忠肝义胆、豪气冲天的品格。
