牛在中国传统文化语境中始终有勤恳、忠诚等美德，很多形容美好、积极向上的词汇中，都有“牛”字的存在。比如“牛气冲天”、“牛人”等。鲁迅先生曾经将自己比喻为“孺子牛”，以表明自己的做人原则。然而，就是这样的一个忠厚老实的动物，怎么却与说大话这种贬义词汇联系在了一起呢？
据专家考证，“吹牛（皮）”一词起源于我国的黄河上游一带。黄河在流经青海、甘肃、宁夏、陕西等省境内时，水流湍急、滩险浪恶，很难行舟。旧时行江过河都以木制船只为主，这种船不易操纵，而且经常被撞坏。在水上交通并不发达的古代，黄河上游沿岸的人们为了解决渡河运输的难题，就想出了以皮筏代舟的办法。
直至20世纪50年代之前，该地区的重要运输工具仍然是以皮筏为主。皮筏子有羊皮的，也有牛皮的，用的时候，往里面吹气，扎好口后，作为渡河的工具，把小筏子连在一起，可以成为大筏子，大筏子连在一起，可以承载数千斤的重物过河。
在古代，人们没有打气筒之类的东西，为了能给皮筏充气，只能用嘴像吹气球一样吹气。由于羊皮袋的体积稍小，所以可以用嘴直接吹起，但能够吹起的人往往也是那些体格非常健壮、肺活量很大的人。而牛皮袋子相对于羊皮袋而言，体积过大，即使肺活量大的人也不一定能够吹得起来。因此，在黄河上游一带，如果有人说他可以吹起牛皮袋，则会被认为是在说大话。后来，当地居民在不耐烦别人的夸口行为时，往往会对他说：“有本事就到黄河边上吹牛皮好了。”时间一长，“吹牛（皮）”一词便逐渐成为说大话的代名词了。
另外还有一个不可考说法，说是过去的屠夫在杀猪宰羊时，血放完了以后，会在猪、羊的腿上靠近蹄子处割开一个小口，用一根铁条插进去捅一捅，然后把嘴凑上去使劲往里吹气，直到猪、羊全身都膨胀起来。这样做的目的，是使得剥皮更加方便，用刀轻轻一拉，皮就会自己裂开，这叫“吹猪（皮）”或“吹羊（皮）”。以此类推，如果用这种方法对付牛，就叫“吹牛（皮）”。但是，具体在宰牛的时候，屠夫极少用这种方法，因为牛体形庞大，皮又很坚韧，皮下脂肪又少，要把整头牛吹胀起来，非常人所能为，所以如果有人说他能吹起牛皮，那他一定就是在说大话了。
不过，在一些地方方言中，“吹牛”还有其他的意思。比如在云南方言里，“吹牛”就是聊天、拉家常的意思，与说大话完全无关。
我国股市中，行情看涨一般被称为“牛市”，那么股市和“牛”有什么关系吗
关于“牛市”的来源，一说认为，人在“吹牛”时，总是会趾高气昂、神气活现，而且常常会声势夺人。于是人们便将运势走旺的人和事形容为“真牛”，将不普通的人称为“牛人”，而行情看涨的股市，则被称为“牛市”。
还有一说则认为，行情看涨之所以被称为“牛市”，是由于其走势图决定的。股市上涨，走势曲线便向上扬起，形状恰似昂头立角的公牛的轮廓，于是便称其为“牛市”；若股市下跌，其曲线便呈下弯的弧形，与弓背垂首的熊相似，于是称其为“熊市”了。
