个老狡黠一笑：“倒不如做成残本，把后面的内容删去，穿插到前面来，做成未完之作，以为如何？”
楂石拍手道：“妙啊！世人一向有窥探隐私之癖，残本更让人有续貂之念，此书未完，或可有幸被无休止地追究下去，不怕没人窥破谜局。”
个老见楂石如此欢心，对杏斋道：“如此，就苦了你父亲喽，须得打乱次序，重新谋篇布局，这又得几年工夫，老夫怕是等不到完稿之日啰。”
杏斋笑道：“你老又说丧气话，等我父亲把《石头记》修订完，我来誊抄，你老就擎好吧，等着换个身份，再行批阅呢。”
个老看一眼那方脂砚道：“我这脂砚，也可幻作批书人了，就用脂砚斋的号。”
楂石笑道：“叔公不是有‘畸笏叟’的字号了，怎么又要启用一个？”
个老道：“修史之事，非同小可，加之苦心经营，容不得半点差池。如此大的改动，抑或面目全非了。莫若将删减部分，用脂砚斋之笔，再增至前端逗漏去。是书，残而不缺，方为至妙。如此，你一人之力奈何？我做陪笔，纵一芹一脂，燃尽余生，许能保证完此巨著。”
楂石笑道：“叔公休要愁得，此法甚妙。已有初稿，即便再有几次增删，老侄也做得。只怕是为个中人吃透此书，增了些许障碍。”
个老道：“管不了许多，唠叨了这半日，怎得也尝尝杏斋的好酒啊。”三人笑着，收笔，摆菜，倒酒。边喝着，楂石说，此来务必定了可卿之事。
个老喝口酒道：“秉持两点：其一，与可卿通灵之人有二，唯阿凤与宝玉。可卿死，其灵必有所感，阿凤感梦中所托，宝玉则有锥心之痛。其二，可卿死，定在一个‘疑’字上做些功夫。”
楂石道：“人人疑心，因何忽然没了，这种笔法容易做，难就难在梦中所托，托付之事，若立意高远，竟不像是家族事，容易堪破天机，若所托事太具体，则不能达叔公意思，竟是为难得很。”
个老放下杯子，愤然道：“我来斟酌。以我等如今的状况，那日升天，他可否想到？这一去，祖宗庙堂何在？子孙们又立身何处？生活无着，哪还有复国机会？”
又痛心哀伤道：“就这样说：常言‘月满则亏，水满则溢’；又道是‘登高必跌重’。如今我们家赫赫扬扬，已将百载，一日倘或乐极悲生，若应了那句‘树倒猢狲散’的俗语，岂不虚称了一世诗书旧族了！”
楂石道：“否极泰来，荣辱自古周而复始，岂人力能可常保的。”
个老苦笑：“看看我等目今情形，祖茔可四时祭祀，只是哪有钱粮；家塾若立，却哪有供给？子孙何以为继？又如何延续香火再图将来？依我想来，那盛时，固不缺祭祀供给，但将来败落之时，此二项有何出处？”
楂石道：“叔公的意思，在祭祀、供给上留念头。可有何大用意吗？”
个老道：“祭祀乃社稷大典；家塾供给，乃子孙复业之根本。此两项乃立家、治国、平天下之基石，怎会没有大义。”
楂石道：“如何再明白些？”
个老思忖道：“须得借其口声，说出些定见来。就照此说：莫若依我定见，趁今日富贵，将祖茔附近多置田庄房舍地亩，以备祭祀供给之费，皆出自此处，将家塾亦设于此。合同族中长幼，大家定了则例，日后，按房掌管这一年的地亩、钱粮、祭祀供给之事。如此周流，又无竞争，亦不有典卖诸弊。便是有了罪，凡物可入官，这祭祀产业，连官也不入的。便败落下来，子孙回家读书务农，也有个退步，祭祀又可永继。”
楂石道：“叔公差矣，按照大明律，虽说犯官之家，祭祀产业可不罚没，可改朝换代之际，如我等皇族，几无立身之地，性命几近堪忧，岂可保住祭祀供给产业。”
个老道：“可见，世侄没琢磨透老夫话中含义。可卿之逝，犹如树倒猢狲散，大势去矣，其生前所悔之事，正是其莫大憾事，你再细想老夫那几句话的用意。”
杏斋嘟哝道：“祖茔附近，多置田庄房舍地亩，将家塾亦设于此。我朱家祖茔尚在南直隶，这是让我等回南保家业吗？回南京经营子孙事业，才是他心中大计。
“合同族中长幼，大家定了则例，日后按房掌管这一年的地亩、钱粮、祭祀、供给之事。他这是让在祖先发源地，遵祖先之规，按房头掌管供给，无非还是要遵照皇族的长幼次序来，不要坏了旧规矩的意思。”
楂石道：“这话不假，他当初确有此意，这便是逝者最痛心之处。以当时情形，早日回南，才是最可取之举。偏安江南，也不是我大明首例，即便是北方出现危难，总还有退路，也不至于一败涂地。只可惜，他丢了时机。也合该有此嘱托。”三人说到此处，沉默了许久。
个老冷笑着喝口闷酒，楂石抬头见个老的《古梅图》上有自题诗，道是：
得本还时末也非，曾无地瘦与天肥。
梅花画里思思肖，和尚如何如采薇。
遂哭笑道：“郑思肖忆念故国，伯夷、叔齐，饿死不食周黍，可谁人识得叔公心事。可卿所托之事，我记下了，就照叔公的写就是了，但竟想不出如何布下个‘疑’阵出来。”
个老才思敏捷，马上来了兴致，算计道：“须是众人皆有疑惑。世侄想，可卿病重，张友士曾预言，明年春天过不得，老祖宗也眼看着她熬干了灯油，婆婆都预备了后事，可仔细算来，自‘断红日’到可卿逝去，还差两年。
“竟有两年，她那样情形岂能熬过两年之久，倒是说个病情见好的征兆，后却突然亡故。有人就会思忖，或许不是因病，是因‘事’，因了何事？就说因坏了事，她托梦阿凤时，提到获罪之意，世侄就做一个获罪的王爷头衔加给可卿，未尝不可。”
楂石在纸上记下来，点头连称几个“是”。
个老叹息一声：“其死，无亲眷一人在侧；其葬，无棺椁陪葬装殓。其情其景，怎是一个悲惨体会得了啊！”
楂石哭笑道：“无人陪伴，却只能任由旁人送葬。既然阿凤为其生灵，就遣阿凤葬之可好？老侄就使尤氏生病，为阿凤送葬找个由头。叔公，你老既遗憾逝者死时，身旁无至亲眷属，老侄何不让贾家全族人皆到场，也慰藉你老心意。
“老侄这里还要着重一个字，都想好了，就是那‘哭’字。先是荣府，要众人哭其洪恩：那长一辈的想她素日孝顺；平一辈的，想她平日和睦亲密；下一辈的想她素日慈爱；以及家中仆从老小，想她素日怜贫惜贱、慈老爱幼之恩，莫不悲号痛‘哭’者。
“再写宁府：府门洞开，两边灯笼照如白昼，乱哄哄人来人往，里面‘哭’声，摇山振岳。你老听听，悲号痛哭者，摇山振岳声，这是何等阵势。一个坏了事的人，怎得如此受人爱戴？使人痛惜？如此这般，必定让人疑惑。”
杏斋笑道：“听父亲提示，我也来了感应。可卿之死，贾珍须有所交代，孩儿给他几句话可好：合家大小，远亲近友，谁不知我这媳妇，比儿子还强十倍。如今伸腿去了，可见这长房内，绝灭无人了。”
楂石笑道：“媳妇怎能比儿子强，媳妇死了还可再续，又不是儿子死了，怎就至于长房内绝灭无人呢，除非死去的是男子，方可如此表达，这话过于明显。”
个老笑道：“就如此，才说透实情，实情如此。可卿死，乃灭顶之灾，正应了那树倒猢狲散的谶语了。”
楂石忙点头道：“是，叔公说的极是，屈指算来，此灾难三十五年后，又重现眼前，不提也罢。另外，老侄想加一段为可卿选取入殓棺木之事，可否？将来有些老人儿，也许能看出些眉眼来。”
个老道：“此意可行，凡大丧，尤其帝王之丧，选取棺椁木材，大为讲究。帝王之丧，乃金葬之礼，有用阴沉木，有用金丝楠。如可卿身份者，用上等杉木即可，世侄有何打算？”
楂石道：“樯木可好？不若让贾珍执意用义忠亲王老千岁定过的樯木。”
个老摸把胡须，思忖半晌道：“樯木，取舟具用木。妙啊！莫若使樯木产自潢海铁网山，更妙。”
楂石道：“潢海铁网山？叔公为何杜撰此名？”
个老道：“潢海者，取浩瀚之意。世侄可知须弥山南有大铁围山，铁围中间有八大地狱，何不化用此名，称作铁网山，以代地狱之称。所谓，人生若浩海泛舟而已，若得潢海铁网之樯木，可度脱逝者，出离生死苦海。”
楂石道：“既如此，你老介不介意，此板由薛蟠相赠？”
个老沉思片刻，又重重地喝口酒，叹息道：“事实如此，又有啥法子呢。何不令薛蟠说：此木作了棺材万年不坏，还是当年先父带来，原系义忠亲王老千岁要的，因他坏了事就不曾拿去。现今还封在店里，你就让人拿来罢了。”
楂石道：“别人不敢买，可卿焉敢用！亲王所用之物，应该有僭越之嫌。若是‘义忠’之人坏了事，是否有违道义？如若引当朝猜忌，可万万使不得。”
个老道：“就如此才好，一逗再加一隐，切莫担心。将可卿之丧期、葬期，隐藏起来，让那些多事者，先失了头绪。”
楂石笑道：“叔公忘了，可卿死死葬葬的，可不真就持续了一年之久，有蛊惑人心者，改葬了帝后，亵渎了逝者，你老忘了不成。”
说着，示意杏斋拿过褡裢来，然后取出一张纸条来，笑道：“老侄特意为贾蓉做了履历，你老看是否妥当。”纸条递给个老，看时，上面写着：
江南江宁府江宁县监生贾蓉，年二十岁。曾祖，原任京营节度使世袭一等神威将军贾代化；祖，乙卯科进士贾敬；父，世袭三品爵威烈将军贾珍。
