庆历四年（1044）二月，范仲淹的好友滕子京任岳州知府。滕子京和范仲淹二人为同科进士，志同道合，自相识后就建立了长久的友谊，曾经在西溪修堤筑坝过程中并肩作战，稳定了军心。此次赴岳州（今岳阳）任知府，也是受了当年范仲淹被打击的牵连。但是将才到哪里都会有用武之地。滕子京来到岳州后，深入基层调查研究，遍访当地老者，倾听百姓呼声，寻求治城良策，仅仅一年时间，他励精图治，偌大的岳州城被治理得井井有条，经济繁荣，人心向善，人们安居乐业，社会和谐。显示了滕子京的管理才能和执政水平，当地居民都十分敬重这位父母官。
岳阳西临洞庭，北扼长江，自古以来就是南北交通的咽喉之地。从洞庭湖上向岳阳远眺，最引人注目的是屹立于湖畔的一座三层的城楼，被蓝天白云衬托得十分壮观。那就是著名的岳阳楼。岳阳楼相传是三国时期鲁肃为观望敌阵所修的一座“谯楼”，谯楼也就是用以高望的楼。盛唐时，张说贬守岳州。此时张说饱经风霜，年近半百，乃借扩修岳阳楼，以寄情消愁。竣工后，因其在天岳山之南，遂定名为岳阳楼。岳阳楼耸立在今湖南省岳阳市西门城头、洞庭湖畔，自古有“洞庭天下水，岳阳天下楼”之誉，与江西南昌的滕王阁、湖北武汉的黄鹤楼并称为江南三大名楼。李白、杜甫、白居易、张孝祥、陆游等著名诗人都曾在这里留下脍炙人口的诗作。
滕子京贬职岳阳虽愤郁满怀，却励精图治，治城有方，社会一派繁荣景象。闲暇之余，滕子京到岳阳楼参观，看到张说时期改扩建的岳阳楼也已经年久失修，于是他产生重修岳阳楼的想法，也是想寄情托志于土木建设之中。滕子京先在岳阳迁建文庙，维修南湖紫荆堤，并筑偃虹堤，以防止洪水冲击岳阳楼。欧阳修曾写《偃虹堤记》赞之。新修的岳阳楼扩大了原来的规模，楼上镌刻了历代名人诗歌辞赋，并于楼北建燕公楼，专祀张说。滕子京犹觉不足，以为“山水非有楼观登览者不为显，楼观非有文字称记者不为久，文字非出于雄才巨卿者不为著”。于是请名家作画《洞庭晚秋图》，裱于楼上。画作有了，还应该有人写一篇文章来记述重修岳阳楼这件事。他猛然想起了一同被贬邓州，并且才华横溢、妙笔生花的好友范仲淹，不如让范兄写一篇文章赞美新改建的岳阳楼。于是滕子京将《洞庭晚秋图》连同亲拟《求记书》一并寄给好友范仲淹。
此时的范仲淹贬居邓州。庆历新政失败后，多年的官场争斗，连年的边关战事，范仲淹的身体和心情都处于一个十分糟糕的境况，每天处理完公事后就在家读书静养，与诗书琴画为伴。庆历六年（1046）六月的一天，他忽然接到了昔日好友滕子京从湖南岳阳的来信，要他为重新修竣的岳阳楼作记，并附上《洞庭晚秋图》。洞庭天下水，岳阳天下楼。八百里洞庭湖，南接湘、资、沅、澧四水，北分松滋、太平等长江支流，烟波浩渺，湖山辉映，自古以来就是令人神往的江山胜地。看到《洞庭晚秋图》，想象着洞庭湖的美景，浮现出滕子京在岳阳的励精图治及岳阳城经济繁荣的景象，胸中不由翻江倒海，往事历历在目，感触万千：西溪大坝的激流勇进，朝野之间的尔虞我诈，杭州城内灾民叫苦连天，金戈铁马，阁中书卷，仁宗皇帝忽而挥袖将他贬，忽而笑逐颜开手诏亲见，还有妻子牵衣滴泪的阻劝，那边关的羌笛声声，父子边关上阵一马当先……此情此景范仲淹心中万分激动，顿来灵感，在花洲书院欣然命笔，一气呵成，遂有《岳阳楼记》千古名篇。
范仲淹的《岳阳楼记》用简练优美的文字描述了洞庭湖波澜壮阔的景色，但文章超越了单纯写山水楼观的狭隘，将自然界的晦明变化、风雨阴晴和“迁客骚人的览物之情”结合起来写，从而将全文的重心放到了寓景抒情，寓景言志，升华了文章的境界。全篇看似闲笔漫叙，实际上却大有深意。范仲淹正是借作记之机，含蓄委婉地规劝好友滕子京要“不以物喜，不以己悲”，以自己“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的济世情怀和乐观精神感染老友。不仅表现作者虽身居江湖，心忧国事，虽遭迫害，仍不放弃理想的顽强意志，同时，也是对被贬战友的鼓励和安慰。
范仲淹为我们写了一篇千古美文，留下了一笔重要的文化遗产和政治财富。同时，范仲淹也以不朽的政治家、思想家和文学家载入史册。
