明代宦官，绝大多数出身贫寒，不通文墨。恶名昭著的大宦官魏忠贤，原是无赖，后虽权势倾国，却仍是文盲。但明中叶后，在庞大的宦官队伍中，居然也冒出了几位诗人。这当然也绝非偶然。明初，朱元璋为防止宦官干政，不准宦官读书识字，但宣德元年（1426），便始设内书堂，“教习内官监”，“自此内官始通墨”（夏燮：《明通鉴》卷19）。其后，内书堂课程增设千家诗、神童诗；万历以后，某些执教老师更鼓励宦官“有余力，学作对与诗可也”（刘若愚：《酌中志》卷22）。这是产生宦官诗人的土壤。
清初钱谦益在著《列朝诗集小传》时，曾注意到宦官诗人，但仅介绍了王翱、张维二人。康熙时朱彝尊曾大力搜集明代宦官的诗作，但仅得六人，因此他曾不无感慨地说：“此外若杨友、吕宪、戴义、李学辈，虽间有诗句流传，多不成章，虽欲广之而未得也。”（朱彝尊：《明诗综》卷87）但尽管如此，宦官诗风，从六人之作中，也不难窥见一斑了。如弘治时内官监左丞龚辇的《赠顾潘》：“与君少小定交游，今日相逢两鬓秋。天上风云真似梦，人间岁月竟如流。可怜王粲依刘表，不遇常何荐马周。安得忘机共渔父，白蘋洲上数沙鸥。”弘治时镇守广西内官监太监张瑄的《平南乌江道中》：“山东平川小路斜，不成村落两三家。分明横幅桃源景，只欠溪流泛落花。”又如正德时镇守桂林的太监傅伦的《题望江亭》：“山色拂云青，溪光照空碧。静观文化初，超然意自适。”嘉靖时御马监右监丞王翱的《秋夜有怀》：“西风吹雨夜萧萧，客思逢秋倍寂寥。十载已虚明主诏，半生徒插侍中貂。谁怜季子黄金尽，无奈冯唐白发饶。何日一帆江左去，独寻山水混渔樵。”隆庆时御马监太监张维的《瑶台霁望》：“天都五月雨，一夜洗层台。日上芙蓉吐，钟鸣楼殿开。石根云卷尽，松顶鹤飞来。看尽南岩景，筠篮讵忍回。”万历时杭州织造太监孙隆的《题慧因寺》：“笙歌日日娱西子，为爱幽闲到玉岑。旧有高人井田宅，沿流且向寺门寻。”这些诗，诗风恬淡，比起其他诗人，并不逊色。
《酌中志》卷22，录有万历时太监郑之惠及前述张维、王翱诗各一首，均为朱彝尊所未见，可补《明诗综》之不足。尤堪称道的是王翱的《咏笼雀》：“曾入皇家大网罗，樊笼久困奈愁何。徒于禁苑随花柳，无复郊原伴黍禾。秋暮每惊归梦远，春深空送好音多。圣恩未遂衔环报，羽翮年来渐折磨。”此诗对皇家牢笼的冷酷，作了深刻的揭露，是上乘之作。
金生叹先生曰：“曾入皇家大网罗”，真是可圈可点。金碧辉煌的紫禁城，其实就是一张黑暗的大网，插翅难飞的宫女、太监，像笼中鸟，失去自由，消耗尽青春年华，直到无声地死去。他们是何等的不幸。
2005年3月16日
