他说：“美国人对华人有这样一种印象——中国人做事做得再好，也很少能够成为领导者，而我则证明中国人同样可以成为领导者。”
他，就是焦立中（英文名Leroy Chiao），他是美国4位有太空飞行经验的华裔宇航员之一（其他三位分别是王赣骏，物理学家，博士；张福林，机械工程学专业，参加过7次太空飞行；卢杰，物理学博士）。焦立中保持着至少3项纪录：第一个在太空行走的华裔宇航员，国际空间站的第一位华裔站长，第一位从太空投票选举总统的宇航员。另外，他还是在太空居住时间最久的美国宇航员之一——15年中他在太空的总时数是229天8小时41分钟。
焦立中1960年出生在美国威斯康星州密尔沃基市。父母原籍中国山东，20世纪50年代移居美国。焦立中的父亲硕士毕业，母亲博士毕业，他和妹妹都是博士毕业。他的父母保持中国人的传统观念，认为念书最重要，小孩一定要念好书，要上大学。父母让他们接受良好教育的同时又鼓励他们要像美国孩子那样有远大理想。
1968年，8岁的焦立中从电视里看到美国人乘坐“阿波罗13号”飞船首次登上月球的盛况，那时候他就想，长大后也要成为一名宇航员。
1983年，焦立中毕业于加州大学伯克利分校，获得学士学位；1985年他获得硕士学位；两年后，未满27周岁的他获得化学工程博士学位。化学工程博士好像跟航天员并不搭界，但是，美国航空航天局（NASA）挑选航天员时特意分散专业，对象除了军队的飞行员，还包括物理、化学专家，医学研究者。
早在1986年，焦立中就曾提出当航天员的申请。1990年，他终于从2500多名候选者中脱颖而出，进入NASA受训。1991年，焦立中通过了NASA体能、心理测试各方面的严格甄选与考核，如愿以偿地成为一名正式航天员。
焦立中认为：天赋、努力和持之以恒，对宇航员来说都是很重要的条件，除此之外还有机遇。他得过的科研奖项数不胜数。从他宇航生涯前的科研成果可以看出太空总署为什么会选中他：1989年，他在旧金山郊区的Hexcel公司工作时，参与了高级航天材料的开发，并研究出一种聚合复合精确光学反射器，能用来制作太空望远镜。1989年，焦立中转到著名的劳伦斯·立弗莫实验室，参与一种纤维缠绕粗切片航空复合物的制造。1990年他被列入世界科学工程名人录。在航天总署，他还参与了软件、装备、飞行数据等技术工作。
2004年10月14日莫斯科时间上午7时06分，焦立中乘坐俄罗斯“联盟号”宇宙飞船升空并担任国际空间站站长，成为第一位华裔的空间站站长。焦立中后来接受记者采访时说：“这是第一次由华人担任国际空间站站长，我感到很自豪……”
在国际空间站生活是非常艰苦的，并没有人们想象中那样风光。担任空间站站长这次是他的第4次太空之旅，他意外地发现国际空间站中食品严重不足，他和俄罗斯的一位宇航员不得不实行食量配额，每天食物减半并用糖果补充能量，如此节食半个月，每人都瘦了5-10斤，终于盼来俄罗斯货运飞船送来的2.5吨补给物品，这才解了粮荒。
正常情况下，在空间站，焦立中能吃到饺子等中国美食，享受他妻子为他准备的点心，但洗澡这类地球人做起来很方便的事情，他们却颇费周折。焦立中曾描述：“需要像医院里给卧床病人那样用特殊的洗澡布来擦洗身体，洗头也是这样。能洗干净，但远不如洗热水澡来得舒服。”
在孤寂的太空中，不仅每天要做大量的运动保持体质，还需要很强的心理素质，否则一定待不下去。焦立中在太空中的休闲活动就是学中文，回来后他的中文水平提高了很多。
焦立中作为NASA的华裔宇航员，搭乘过哥伦比亚号、奋进号、发现号航天飞机和俄罗斯联盟号宇宙飞船，他四度升空、六次太空漫步，并担任国际空间站站长，6次太空飞行的总时间为228天，太空行走的总时间约41个小时。因表现出色，他多次受到美国航空航天局嘉奖：3次荣获太空飞行奖章，两次获得特别服务奖，3次获得个人成就奖。但他表示：自己并不看重金钱与荣誉。他说：“我每次从太空中眺望地球时都会禁不住思考：在人的一生当中，到底什么东西才是最重要的。这使我的视野更加开阔，不再为琐事烦恼。”
与一些生长在美国，对中国不了解，甚至没有什么感情的华裔科学家不同，焦立中心中有着浓浓的中国情结。在太空站任站长时，他的呼号就是“山东”，每次在遥远的太空中听到地面传来清晰的“山东”的呼叫，他的心里就感到温暖。同事们问他：“你的‘山东’是什么意思？”他总是自豪地说：“山东是我父母出生的地方，是我的故乡——中国一个美丽的省份。”
虽然焦立中在美国出生、长大，但还保留着明显的华人的习惯。他能熟练地使用筷子，夹水饺的时候也习惯性地在醋里蘸一下。他曾数次跟随父亲来中国，座谈的时候，虽然他是主角，但父亲一开口，他就默默地听着，从不多言。出门赶路的时候，他把父母让进“奥迪”车，自己和妹妹坐面包车。陪同的人说，焦立中身上中国味很浓。
他曾把一面五星红旗，一块用香港石英石雕刻的玫瑰花等表达中国人感情的纪念物带入太空。他平时喜欢中国优秀的文化艺术作品，包括电影、歌曲、戏剧以及相声。他还非常爱看成龙主演的功夫片。
现在焦立中已经从NASA辞职。问他将来的打算，他说他希望今后能多到中国来，到大学里进行交流访问，“这样我回山东的机会也就多了。”
这就是血液中永远流淌着中国赤子情的焦立中，无论科研还是做人，他都是世人的好榜样。他以自己强大的自制力成为一名出色的宇航员。
