千岛国的最东部，有数十座荒凉的小岛，小岛上大多数都是杂草灌木丛生，乱石遍地，偶有几棵参天大树生长其间，更显孤寂。
这些小岛从未有人踏足过，是一些海鸟和小动物的天堂。
这群小岛之中，有一个方圆十几里的小岛，从表面上看，与周围的小岛没有什么不同，一样的十分荒芜，渺无人烟。
小岛的中间的一片荒地上，峙立着几块巨石，巨石上爬着一些藤蔓，旁边还长着几棵矮树。
一块巨石旁边，一个黑幽幽的洞口被一丛茂密的藤蔓所遮蔽。
洞口有二米宽阔，一道斜斜的石阶通向地下，沿着一条平缓的通道走了数米，里面是一个巨大的山洞。
这是一个经过人工修整的天然山洞，高约十多米，约莫有一个足球场宽阔，地面修整得很平整，洞壁间挖出一个个房间样的石洞，里面安放着床铺和桌椅之类的生活用具。
这里就是九州堂东州分堂的秘密据点。
九州堂，实际上是端王暗中培植的一股势力，在铁国的每一个州都设有分堂，每一处分堂的人数不等，少的数百，多的过千。
这些人员分散在铁国的各个州，表面上看并不起眼，但当把这些人员全部汇集在一起时，人数就有数千人，将是一股惊人的力量。
端王处心积虑地在暗中培植这些力量，当然是为了他篡权夺位做准备。
东州分堂大约有五百余人，堂主名叫常青，是端王收服的死士。
这些人一般都是昼伏夜出，有时也扮作海匪去抢劫。
千岛国工部官员偶然发现有几百人汇集在一起被人训话，是因为当天有十数个人不经请示，偷偷驾船到距离最近的海阳府里的青楼找乐子，被常青发现，常青一怒之下，把所有人都叫了出来训话。
这里本来地处荒凉，极少有人踏实足，就算有人看到也会被误认为是海匪，所以常青并不担心被人发现。
但常青并不知道千岛国已经变了天，就这么误打误撞地暴露了九州堂的秘密，他更不知道，现在岛上的一举一动都在千岛国督察部官员的暗中监视之下。
常青接到要把人员全部撤往西州的消息，他并不意外，甚至有些兴奋，马上命令所有人收拾准备。
小岛岸边停泊着数十艘驳杂不一的船，所有人都在来来回回地忙碌着搬运物资上船。
岛上的人要撤。
仁民皇帝得到消息，已经来不及通知任意，他马上下令，命水师进行围歼。
结局不言而喻，千岛国的两千水师把这几百个人包了饺子，有上百人被杀，其他人全都成了俘虏，堂主常青服毒自尽。
仁民皇帝命督察部官员对这些人进行审问，希望能从这些人的嘴里得到有关九州堂的消息，但这些人是一问三不知，只知道他们是准备驾船撤往西州的万象湾。
仁民皇帝明白了，九州堂的各个分堂是互不统属的，估计只有堂主才知道些许内幕，但常青自杀，也就无从问起。
仁民皇帝把消息传给了任意，他告诉任意，虽然得不到九州堂的内幕消息，但东州堂要撤往西州的万象湾，西州极有可能是九州堂的集结之地，也就是说九州堂的总堂就在西州。他还说，如果九州堂的总堂真的是设在西州，不排除端王与万象国勾结的可能。
任意接到消息，心下暗暗吃惊。
仁民皇帝跟随任意多年，任意知道，如果没有一定的把握，他从来不会轻易做出分析判断，事情真的是如仁民皇帝所分析的那样，估计西州会出大问题。
任意马上进宫去见了兴隆皇帝。
兴隆皇帝听了任意的禀报，也是感到吃惊，他马上命人把宫不易和莫然等几位大臣召进御书房商议对策。
端王之事，除了任意知道，兴隆皇帝从来没有向任何人提起，端王势大，朝庭百官是人尽皆知，但从来没有人想过端王要篡权夺位，几位大臣听了之后，个个惊得张大了嘴巴。
众人沉默良久，莫然翻了翻眼皮，说道：“皇上，既然已经早就发现苗头，就应尽快扼杀，以免引起天下动乱。”
兴隆皇帝冷冷说道：“他是我哥哥，朕没有真凭实据，随便对他下手，朝庭群臣怎么看？天下人又怎么看？”
宫不易说道：“皇上，假如事情真的如任大人所说的那样，我怀疑西州会有人卷入其中。”
众人听了都心头一跳，宫不易所说的有人，隐隐是指西州大将军华成。
铁国九个州的大将军都是皇帝十分信任之人，如果华成甘愿听命于端王，西州则危险了。
兴隆皇帝摆头说道：“朕不相信。”
莫然干巴巴地说道：“只要条件够丰厚，也未尝不可。”
华成身为大将军，已是位极人臣，能够吸引他的，只有封王了。
宫不易神情之中有些忧虑，皱眉说道：“这些都不重要，如果他只是培植什么九州堂这些乌合之众，分分钟就能把它灭了，不足为惧，我担心的是，就如仁民皇帝所说，他与那边的人联手，只要他们越过万象大山，西州就无险可守，事情真的有些麻烦。”
宫不易毕竟是久经沙场的老将，话说得十分中肯。
铁国军队最为强大的就是北州大营和西州大营，面对一些武道帮派，铁国军队随时可以碾杀，就算华成反了，仅凭一州之兵，也可以从容应对，但端王要是与万象国联手，拱手让出万象大山，不但西州丢失，其他的几个州也会陷入险地。
任意看了他一眼，心想，宫老头的确有些本事，可惜卫国没有这样的将才。
兴隆皇帝说道：“如果他与万象国合作，万象国能得到什么好处？”
“万象大山。”宫不易不假思索地说道：“万象国一直想把万象大山收归版图，这个应该是万象国的最低要求，不排除他把西州也作为交换条件。”
“哼！他想得美！”兴隆皇帝一拍御案，说道：“我大铁国九州同脉，万象大山也是先祖皇打下来的领土，岂能容他分离出去？”
任意突然想到，如果华成真的是反了，那向东岂不是危险了？心里突然不安起来，坐着的身子不自然地扭了扭。
莫然看着任意有些不安，问道：“任大人，你担心些什么？”
“我担心向东。”任意双眼直勾勾地望着地面的金砖，随口应道。
如果华成反叛，向东的处境真的很危险。
兵部尚书姚启和一直没有说话，因开口说道：“皇上，微臣认为，不管事情真假，找个理由先把华成大将军宣进京来。”
宫不易摇头说道：“不，姚大人，如果事情是真的，他就不会听宣，如果是假的，这个时候西州更离不开他。”
莫然看着任意说道：“任大人，九州堂的事调查出什么来了吗？”
“还没有什么头绪。”任意说道：“正如宫侯爷所讲，这个不是很重要，重要的是西州，如果西州安全，这些乌合之众我早晚能把他们揪出来。”
兴隆皇帝也感到了事情的严重性，他想了想，叫来张得胜，宣端王进宫面圣。
张得胜去后不久，匆匆回来禀告，端王一家几天前不知去向。
众人各自对视一眼，心头大震，看来端王真的是要反了！
……
……
东州堂被千岛国水师围歼的第二天，端王就得到了消息。
端王知道，他不能再等了。
时间拖得越久，漏洞越多，自己苦心积虑培植的各方势力迟早会被任意逐个揪出来。
按照端王当初的设想，是想过控制朝庭局势，再进行逼宫，逼兴隆皇帝退位，但他遇到了二皇子铁云这样强有力的对手，更让他难以应付的是，兴隆皇帝非常适时地把任意推了出来。
怂恿言承序谋杀纤宁公主，把方明山推上河道总督的位置以资助乱银山上的人马，命人杀掉巡视北州水利的钦差潘晓强以图逼走北州州长莫然，故意暗中向原京都知府陆文轩透露原北州大将军安志的回京行踪，造成安志被万象国黑衣营所掳，凡此种种，都被任意一一化解。
任意失踪五年，端王控制了户部和吏部，更是培植了不少势力，兵部和工部却始终被二皇子铁云牢牢握在手上，而刑部则被大皇子铁凌所控，礼部却是在看似不问世事的三皇子铁壮手上。
本来各方势力就很微妙，任意再次回归，却打破了这种局面，也打乱了端王的阵脚。
通过控制朝局进而逼宫一时难以实现，看来只有起兵谋反一途。然而，端王却不想这样做。
在端王看来，逼宫夺位与起兵谋反完全是两码事。
史笔如铁，逼宫退位可以说成是皇帝失德，有德者居之，而起兵谋反则是叛逆篡位。
三百多年前，铁国皇族闹家务，不但被万象国独立出去，还差点失去万象大山，太阳宫奉先殿里还一字一句地记载得清清楚楚。
就算端王最后取得了江山，自己可以改写历史，但天下苍生悠悠之口谁能掩得住？这叛逆的罪名端王就逃不掉！
端王一直很矛盾，东州堂被端，司徒空一再怂恿，端王决心要反了！
