杨根思，1922年冬天出生在江苏省太兴县五官乡一户贫苦农民家里。4岁时，父亲活活地累死在地主家院里，不久母亲也疯死，丢下杨根思和哥哥沿街讨乞。在他幼小的心灵里，从未有过阳光般的温暖，有的只是冰冷的仇恨。
11岁那年，为生活所逼，他去地主家当牛倌，一直挨到15岁，他跟着哥哥进了林记毯厂当童工。他拼死拼活地干活，得到的只是一碗糊命的稀粥。
不久，哥哥在工厂里累死了，杨根思成了孤儿。他离开工厂，到上海拉黄包车。拉车不但挣不到钱，还常受人凌辱。
有一天，他听说家乡来了为老百姓报仇、谋好日子的共产党新四军，他很兴奋，就跑回家乡找新四军。1944年2月他参加了新四军，从此，致力于革命，为人民谋幸福。
1946年夏，杨根思所在班担任了突击任务，在这次战斗中，杨根思成了战斗模范。10月13日，杨根思担任爆破任务，他英勇善战，第一个握着手榴弹冲进敌阵……在以后几十次大大小小的战斗，他成长为战斗英雄。1950年，他胸戴“一级战斗英雄”奖章去了北京，参加全国战斗英雄代表会议。
1950年初冬，杨根思随部队跨过了鸭绿江，来到抗美援朝前线。上级命令杨根思的连要截断敌人退路，担任碣隅里1071高地的坚守任务。小高岭又是该高地上控扼南北通道的突出部位，战略位置十分重要；由于岭低坡缓，树木稀疏，无险可守，完全是一个暴露无遗的目标。
连长杨根思对自己的战士们严肃地说道：“阵地就是我们的生命，只要还有一个人，阵地就不能丢给敌人。”
天还未亮，敌人的开路炮就搁上了小高岭。黑压压的敌人像潮水一样涌上来。杨根思见敌众我寡，命令战士们节省弹药，等敌人近了再打。敌人一靠近，杨根思一声令下，轻重火器齐发，敌人一片片倒下。小高岭上硝烟翻腾，尘土石块飞扬，不少战士中弹牺牲。不一会，敌人的坦克又压了过来。在短短的几小时里，杨根思和战士们打退了敌人5次猛烈的进攻，炸毁4辆坦克。但连队伤亡惨重，偌大的一个小高岭，只剩下重机枪排长和杨根思。这时，重机枪子弹已打光了。杨根思命令排长回去，排长不愿走，杨根思发火了，排长才走。杨根思一个人站在小高岭上，显得镇定而沉重。
他暗自告诫自己：同志们用鲜血换来的阵地决不能给敌人，誓与敌人拼到底。
他把阵地上所有残剩的枪支弹药拾好排在阵地前沿。他卧倒，凝望着前方。敌人又向小高岭冲上来了，杨根思一跃而起，一阵手榴弹猛甩，把敌人压下去，但就在此时，子弹打光了。敌人嚎叫着又冲上来，越来越近。杨根思猛地从地上抱起准备好的炸药包，拉着了导火线，他大叫一声，冲向敌群。一声巨响，敌人被抛上了天空，杨根思用生命写下了他第28个春秋中最辉煌的瞬间。
