顾正红是上海日本“内外棉”七厂的工人。他一家6口，终年过着吃不饱、穿不暖的生活。1922年进内外棉厂做扫地工作，一开始，就受尽了剥削和虐待，后来在沪西工友俱乐部受到共产党的教育，才懂得工人受剥削的道理。由于他在工人中表现出色，不久加入了中国共产党。
日本的内外棉厂在上海共有11家纱厂。1925年2月，为了反抗日本纱厂资本家对工人的残酷的剥削和压迫，党派邓中夏发动了一次全市日本纱厂工人的同盟大罢工，迫使日本资本家承认了工会。可是到了4、5月间，由于棉价高涨，纱价低落，日本纱厂资本家撕毁了二月罢工所签订的协议，悍然决定不承认工会，还扬言如果工人罢工，就关闭工厂。七厂工人领袖顾正红率领工人向资本家进行面对面的斗争。
七厂是织布厂，七厂的日本资本家借口无纱把厂关闭。
5月15日，七厂的日班工人照常上工，而日本领班叫工人们统统回去，工人们与领班评理。最后，日本资本家只得答应，今天来上班的人，每人发一半工资。这样工人们才离开工厂。
日本资本家怕夜班工人再来上班，把厂门紧紧关上，派厂警守卫起来。夜班工人见厂的铁门紧闭，旁边贴有一张“因故停工”的布告。顾正红带领大家叫喊起来：“快开门！让我们上工！”有些工人开始捶打起铁门来，顾正红和一群青年工人挤到前面，一齐用力捶门。看守厂门的日本人从门洞里伸出头来，结结巴巴地说：“今天没有纱，大班叫你们统统回去！”说完，又把头缩回去。
这一来，可把工人惹火了。顾正红带着工人们一齐大声吼叫道：“我们要上工！快开门！”“要不然，我们要砸门了。”日本大班瞪着眼睛大叫道：“你们统统回去，这是大班的命令。”顾正红觉得，只有将门砸开才能进厂，所以带着众多的人一起砸门。轰然一声，铁门被砸开了。顾正红大喊一声：“工友们，冲啊！”工人顿时象潮水一样涌进了纱厂。厂警见工人冲进了厂，急忙阻拦，可是他们哪里挡得住，厂警用灌了铅的警棍去殴打工人，赤手空拳的工人和厂警搏斗起来，好些工人被打得头破血流。顾正红一面高呼“不许东洋鬼子打人”，一面叫一批工人奔向物料间，拿出织布机上的打梭棒作武器。大班川村、上海内外棉副总班元木接到电话，带着一帮手持凶器的流氓打手杀气腾腾地朝工人奔来。
他们尖着嗓子嚎叫道：“你们想造反！快出去！”“再不出去，就开枪了！”
面对着手持枪支的敌人，顾正红知道，这时决不能退让。
他跨步上前，指着敌人的鼻子责问：“为什么要扣发工资？”
“为什么要关厂？”川村早就注意顾正红等工会活动分子了，他对准顾正红开了一枪。顾正红左腿中弹，殷红的鲜血顿时从裤子里渗出来。顾正红满腔怒火，忍着伤痛，怒视着川村，迈着流血的腿，一步步逼向川村。几百工人跟着逼上前去。
这时，敌人又向顾正红开了两枪，顾正红紧紧抓住旁边的一棵小树，用尽全力高呼：“工友们，大家团结起来，斗争到底啊！”凶残的敌人又对他开了两枪，一个打手还丧心病狂地用刺刀砍他的头部。顾正红倒在血泊中。
第二天凌晨，顾正红因伤势过重，英勇牺牲，这时他才20岁。
烈士的鲜血没有白流，它唤起了千百万人民的觉醒。第二天便有2万多人举行集会，很快得到上海其他工人、学生、商人、市民的声援，在上海爆发了震惊中外的“五卅”运动。
