公元1840年，英国政府以林则徐领导的禁烟运动为借口，公然向中国出兵，迫清政府签订了不平等条约。
公元1841年2月26日，英国政府向虎门发起总攻。横档岛上的守军奋勇反击，打退英舰的多次猛冲，战斗持续到中午时分，英舰乘涨潮蜂拥而至，守军弹尽粮绝，伤亡惨重，英军占领了横档岛，目标转移向攻击靖远炮台及镇远、威远炮台。负责镇守虎门的将领关天培，率守军发炮应战。激烈的战斗一直进行到下午2点多钟，有8门大炮的炮身由于开炮过频而发红炸裂，守台官兵也伤亡过半，弹药用完了，后方又无援兵。英军见炮台火力渐渐减弱，纷纷离船上岸，沿着山坡向上猛扑。一位年轻的清军武官向关天培大呼：“敌人攻上来了，赶快撤退吧！”关天培把手一甩，继续同敌人搏斗。年轻武官急忙跑过来要把关天培背走，关天培急了，挥起腰刀，年轻武官闪在一边无可奈何摇头。这时，敌人的一发炮弹射中了他的要害，关天培依然昂首挺立，怒视着远方。首先扑上来的几个英军以为关天培还未死，吓得赶紧后退趴在地上，后来才发觉关天培已断了气。这位年过花甲的爱国将领战斗到最后一刻，至死都没有瞑目。
虎门陷落后，英军沿海北上，很快占领了厦门，接着到达浙江定海。镇守定海的总兵是葛云飞，他是浙江山阳县人，从小练武，是个武进土，他从军将近20年，一直怀着忠心报国的坚强信念。他挑选定海南面任务最为艰巨、首当其冲的土城镇守。为了加强定海的防御，他曾拟订过好几个计划报告上级，但都没有得到应有的支持，因此心里很不痛快，但他为国杀敌的决心从未动摇过。
当英军进攻定海时，葛云飞头裹青布头巾，身披麻布战袍，脚上穿着带铁齿的皮靴，冒着倾盆大雨，在阵地上来回指挥，士兵们受到了鼓舞，英勇善战，英军连续进攻5天都失败。但由于清军日夜奋战，粮弹供应不足，几天下来已疲惫不堪。
一天，英军抓住大雾漫天的有利时机，分成两纵队登陆。
葛云飞率领士兵分段严守土城，阻击英军登陆，几次打退英军的进攻，同时还打沉一艘停在岸边的英国船。但英军势力强大，他们两纵队形成夹攻之势。葛云飞亲自开炮进行抵挡。
炮弹打光后，他又带领200名亲兵，跳下城墙，用大刀同英军展开肉搏战。一个英军高举着一面绿色大旗领着一群英兵冲上来，葛云飞手起刀落，把那军官劈成两段，后面的英兵吓得面如土色纷纷逃窜，葛云飞提着血淋淋的大刀紧追不舍，杀得英军尸横遍地。后来英军开枪射中他胸部，他依在一块巨石下英勇殉难，一位中华优秀儿子，一位爱国英雄就这样在英军的枪炮下倒下了。
定海失守后，英军沿海继续北上，又攻下了宁波，不久进犯长江和黄浦江的交汇处吴淞。负责镇守吴淞的是著名老将陈化成。陈化成是福建省同安县人，士兵出身。鸦片战争爆发时，他正担任福建水师提督驻厦门，曾经多次打退英国侵略军的进攻。后来他被派到浙江担任水师提督，守卫吴淞炮台。
陈化成已60多岁了，强烈的爱国热情激发了他的雄心壮志，使他老当益壮。他关心爱护士兵。士兵个个都喜欢他，尊他为“陈老佛”。他常鼓励士兵，要勇敢杀敌，为国立功。
同时，他抓紧练兵，加强防御。
英军全部到达吴淞后，向陈化成下战书，闽浙总督牛鉴吓得劝陈化成投降，陈化成气愤地说：“我一生打了这么多仗，从没有害怕过敌人的。”不久，英军战舰一齐出动，开始向吴淞炮头猛攻，陈化成身先士卒向敌人发动猛烈攻击，击沉了英军一艘又一艘军舰。英军集结力量，向炮台发动猛攻，来势比前一次凶猛得多。守军奋不顾身还击，仍旧压不住敌人炮火。很多士兵都倒下去了，陈化成便自己拿炸药，装炮弹，放炮击敌。经过几小时激战，陈化成遍身是伤，血染战袍，几次跌倒又挣扎爬起来，继续同敌人拼杀。由于敌我车量悬殊太大，陈化成最后英勇牺牲。这次战斗虽然失败了，却给侵略军以沉重的打击。
关天培、葛云飞、陈化成都是上层爱国志士的杰出代表、国难当头，他们奋不顾身抵抗外国侵略者，他们表现出来的崇高爱国主义精神，在中华史册上将永远闪耀着光辉。
